Κάποτε, στα βάθη της δεκαετίας του 1970, ο τότε διευθυντής της McLaren Τέντι Μάγερ δεν είχε διστάσει να παρομοιάσει τους οδηγούς του σπορ με λάμπες, τις οποίες όταν καούν απλά τις αλλάζεις με καινούριες, τις βιδώνεις και δουλεύουν.

Η F1 προόδευσε από τότε, και μπορεί ορισμένες σκληρές και δύσκολες αποφάσεις να εξακολουθούν να πρέπει να λαμβάνονται, ειδικά σε ένα σπορ όπου κυριαρχεί αμείληκτα το οικονομικό συμφέρον, όμως πλέον οι διευθυντές του σπορ είναι πολύ προσεκτικοί στον τρόπο με τον οποίο τις διαχειρίζονται.

Για παράδειγμα, όταν ο Τότο Βολφ θέλησε το ‘22 να αντικαταστήσει τον Βάλτερι Μπότας με τον Τζορτζ Ράσελ, φρόντισε να πλέξει το εγκώμιο του Φινλανδού (ασχέτως αν είναι ο μάνατζέρ του), και να του εξασφαλίσει μια θέση σε άλλη ομάδα - την Alfa Romeo F1, για το 2023.

Αντίστοιχα, ο Φρεντ Βασέρ χειρίζεται φέτος με ιδιαίτερη λεπτότητα το θέμα της απόφασης της Ferrari να αποδεσμεύσει τον Κάρλος Σάινθ. Κανείς, με λίγα λόγια, εκ των κορυφαίων διευθυντών του σπορ δεν αντιμετωπίζει το θέμα με τον ιδιοτελή αμοραλισμό που επέδειξε φέτος ο Τζέιμς Βάουλς της Williams.

Ο Βάουλς βγήκε από τις σκιές του πιστού ανθυπασπιστή του Τότο Βολφ στη Mercedes (όπου κατείχε τη θέση του διευθυντή στρατηγικής) και ανελίχθη στην σκηνή της Formula 1 όταν, στις αρχές του 2023, το fund Dorilton Capital τον επέλεξε για τη θέση του Γιοστ Καπίτο στη διεύθυνση της Williams Racing.

Ο Βρετανός συνοδευόταν από τη φήμη του “νέου Βολφ”, που προορίζεται για τη Mercedes όταν ο Αυστριακός αποφασίσει να αποχωρήσει (ή, σύμφωνα με άλλες φήμες, να κατέβει για την προεδρία της FIA). Όμως, τα πεπραγμένα του Βάουλς φέτος δεν υποστηρίζουν την ικανότητά του για τις φήμες που τον συνοδεύουν.

Για παράδειγμα, φέτος στο GP της Σαουδικής Αραβίας, η Williams δεν είχε καν προλάβει ακόμα να κατασκευάσει ένα τρίτο, εφεδρικό μονοθέσιο. Έτσι, όταν ο Άλεξ Άλμπον κατέστρεψε το δικό του στις ελεύθερες δοκιμές, η Williams βρέθηκε εμπρός στο ουδόλως κολακευτικό φάσμα της συμμετοχής στον αγώνα της Τζέντα με μόνο ένα μονοθέσιο.

Και τότε ήρθε η ανεκδιήγητη απόφαση του Βάουλς να πάρει το μονοθέσιο του Λόγκαν Σάρτζεαντ και να το δώσει στον Άλμπον - θεωρόντας ότι ο Αγγλο-Ταϊλανδός είχε περισσότερες πιθανότητες να σκοράρει στον αγώνα της αραβικής χώρας.

Ο Άλμπον δεν σκόραρε, και ο Σάρτζεαντ -παρακολουθώντας τον αγώνα από τον πάγκο- έμεινε με ένα στίγμα που προκάλεσε ανεπανόρθωτο πλήγμα στη φήμη του. Αναμφίβολα, η F1 είναι ένα αμείληκτο σπορ, όπου το συμφέρον είναι το παν, όμως οι αληθινά ικανοί διοικητές είναι εκείνοι που κρατούν τις ισορροπίες ανάμεσα στις δύσκολες αποφάσεις. Και ο Βάουλς δεν αποδείχθηκε αληθινά ικανός σε αυτό.

Και το επιβεβαίωσε, πάλι, τις τελευταίες μέρες με τον τρόπο που χειρίστηκε το ατύχημα του Σάρτζεαντ στις ελεύθερες δοκιμές του GP Ολλανδίας. Ο Αμερικανός κατέστρεψε τη Williams, που μάλιστα μόλις είχε δεχθεί ένα εκτενές πακέτο αεροδυναμικών αναβαθμίσεων, και αμέσως ο Βάουλς δεν έκρυψε το γεγονός ότι βγήκε κατευθείαν στην αγορά, ότι ξεκίνησε επαφές με άλλες ομάδες, για να αντικαταστήσει τον Αμερικανό άμεσα.

Ένα από τα ονόματα που ακούστηκαν ήταν του Μικ Σουμάχερ. Και ο Βάουλς είπε για τον νεαρό Γερμανό: “Ο Μικ έχει βελτιωθεί πολύ από τότε που ήταν στη Haas, δεν υπάρχει αμφιβολία. Είναι ανταγωνιστικός, το ξέρω, και έχει κάνει εξαιρετική δουλειά με την Alpine, τη Mercedes και τη McLaren στο μεσοδιάστημα.

Όμως, πιστεύω ότι πρέπει να είμαστε ευθείς απέναντι σε αυτό. Ο Μικ δεν είναι κάτι ιδιαίτερο, θα ήταν απλά καλός”, συμπλήρωσε ο Βάουλς. Κι αυτό, ασχέτως αν είναι η αποψη του Βρετανού, είναι ένα δημόσιο πλήγμα που θα συνοδεύει πάντοτε τον Μικ Σουμάχερ - όπως το πλήγμα του Σάρτζεαντ που έμεινε στον πάγκό στην Τζέντα.

Ο Βάουλς εντέλει επέλεξε τον 21χρονο Αργεντίνο Φράνκο Κολαπίντο, οδηγό της Ακαδημίας της Williams. Αλλά και πάλι ο διοικητής της τα θαλασσωσε. Σε διάστημα λίγων ωρών, η ομάδα ανακοίνωσε και τη συμφωνία με δύο νέους χορηγούς από την Αργεντινή, τις εταιρείες Globant και Mercado Libre.

Αυτό ήταν ένα δεύτερο διαδοχικό φάουλ από τον Τζέιμς Βάουλς, που άφησε με τον τρόπο αυτό να συνδεθεί η επιλογή του νεαρού οδηγού με τα χρήματα από τις χορηγίες των εταιρειών από τη χώρα του. Και πλέον όλοι θα βλέπουν τον Κολαπίντο σαν άλλον έναν οδηγό που πληρώνει για να τρέχει.

Τα ατυχή σχόλια του Βάουλς για τον Σουμάχερ ενόχλησαν τον Τότο Βολφ, που έχει πάρει τον Μικ στη θέση του εφεδρικού οδηγού της Mercedes: “Γνωρίζω τον Τζέιμς πολλά χρόνια, είναι ειδικευμένος στη στρατηγική. Ορισμένες φορές λέει τα πράγματα με πολύ ευθύ τρόπο. Αυτό είναι ένα σχόλιο που θα μπορούσε να αποφύγει”, δήλωσε ο Αυστριακός στο Sky Sports F1.

Και συνέχισε: “Ο Μικ έχει κερδίσει ό,τι υπήρξε και μπορούσε να κερδίσει, από τη F4 και τη F3 μέχρι τη F2, και μετά φυσικά λειτουργούσε σε ένα περιβάλλον με τον Γκούντερ [Στάινερ, πρώην διευθυντή της Haas] που είναι ωμός και σκληρός και αυτό προφανώς δεν ήταν κάτι που ο Μικ χρειαζόταν για να εξελιχθεί ως οδηγός.

Για αυτό το λόγο άξιζε την ευκαιρία [στη Williams]. Αν δεν του τη δίνεις, δεν θα πρέπει και να τον σχολιάζεις, πρέπει να αφήνεις τους άλλους στην ησυχία τους. Αυτή είναι η άποψή μου”, συμπλήρωσε ο Τότο Βολφ. Αυτός είναι ο τρόπος που ένας διευθυντής (πρέπει να) χειρίζεται έναν οδηγό.