Η Audi μέσα σε αυτή τη διετία θα έχει ολοκληρώσει την αγορά του πλειοψηφικού πακέτου της Sauber, της ελβετικής ομάδας που αγωνιζόταν στο σπορ τα τελευταία χρόνια με την ονομασία Alfa Romeo F1 και τα δύο επόμενα θα λέγεται -επισήμως- Stake F1 Team Kick Sauber. Από το 2026 θα λάβει το οριστικό όνομα Audi F1.

Η γερμανική εταιρεία, επίσης, σε αυτή τη διετία θα ολοκληρώσει την κατασκευή του δικού της υβριδικού κινητήρα στο νεότευκτο εργοστάσιό της στο Νόιμπουργκ της Γερμανίας, καθώς και την περαιτέρω επέκταση και επάνδρωση του εργοστασίου των σασί της Sauber στο Χίνβιλ της Ελβετίας.

Ωστόσο, το οδηγικό δίδυμο της ομάδας του 2026 παραμένει μυστήριο, που κυκλώνεται από πλήθος φημών. Σύμφωνα με τις μέχρι στιγμής πληροφορίες, υπάρχουν πέντε οδηγοί που συγκεντρώνουν τις περισσότερες πιθανότητες να οδηγούν για τη γερμανο-ελβετική ομάδα, και πέντε ακόμη με λιγότερες πιθανότητες. Οι πέντε πρώτοι είναι οι εξής:

Νίκο Χούλκενμπεργκ: Ο “Χούλκ” βρίσκεται εδώ και καιρό στο επίκεντρο ως η επικρατέστερη επιλογή της Audi, λόγω εμπειρίας και ίσως και εθνικότητας. Ο Γερμανός θα είναι 39 ετών στο ξεκίνημα του 2026, αλλά ο Φερνάντο Αλόνσο και ο Λιούις Χάμιλτον έχουν αποδείξει ότι η ηλικία δεν παίζει τόσο σημαντικό ρόλο.

Ο Χούλκενμπεργκ πέτυχε ορισμένα εξαιρετικά αποτελέσματα φέτος με τη Haas στις δοκιμές κατάταξης -όπως η δεύτερη θέση στη βροχή του Καναδά και η τέταρτη για το Sprint της Αυστρίας- παρότι έλειπε για τρία χρόνια από το σπορ μετά την αποχώρησή του από τη Renault F1 στο τέλος του 2019. Η εργοστασιακή του εμπειρία με τη Renault F1 και η προϋπηρεσία του στη Sauber το 2013 τον κάνουν ελκυστικό επιλογή για την Audi.

Ο Γερμανός άφησε ανοιχτό το ενδεχόμενο μετακίνησής του στην Audi το 2026 μιλώντας πριν λίγες μέρες στο γερμανικό Auto Motor und Sport. “Μόνο ο χρόνος θα δείξει. Ας δούμε πρώτα πώς θα πάει η σεζόν του χρόνου. Θα έχουμε ανταγωνιστικό αυτοκίνητο;”, σχολίασε ο 36χρονος. Και σχετικά με την ηλικία του, είπε ότι “ο Φερνάντο και ο Λιούις είναι καλοί πρεσβευτές του ότι μπορείς να είσαι ακόμα γρήγορος σε προχωρημένη ηλικία”.

Λίαμ Λόσον: Ο νεαρός Νεοζηλανδός έκανε εξαιρετική δουλειά φέτος στους πέντε φετινούς αγώνες που αντικατέστησε τον τραυματία Ντάνιελ Ρικιάρντο στην Alpha Tauri, που μάλλον θα είναι ανόητο από την Audi να μην τον προσεγγίσει. Ο Λόσον, από την άλλη, ίσως αναζητήσει έναν διαφορετικό προορισμό δεδομένου ότι η Red Bull δεν τον επέλεξε για μια θέση στην ΑΤ το 2024, μένοντας πιστή στον Ρικιάρντο. Συνεπώς, η Audi μπορεί να αποτελέσει την ευκαιρία που περίμενε.

Εστεμπάν Οκόν

Στο τέλος του 2024 λήγει το συμβόλαιο του Οκόν με την Alpine, και αν η γαλλική εταιρεία δεν εμφανίσει ξεκάθαρα σημάδια επένδυσης και εξέλιξης μέσα στο 2024 -μετά από μία σεζόν που η πολιτική αναταραχή στην ομάδα ισοπέδωσε σχεδόν τα πάντα- ίσως ο ίδιος να θελήσει να βρει το επόμενο βήμα του στην Audi. Ο Γάλλος είναι ταχύς, και έχει κερδίσει και ένα GP, όμως συνεχίζει να εμφανίζει διακυμάνσεις στην απόδοσή του. Είναι μια ελκυστική επιλογή για την Audi, καθώς θα πλησιάζει το 30ό έτος της ηλικίας του; Και πάλι, ο χρόνος θα δείξει.

Πιέρ Γκασλί: Για τους ίδιους λόγους με τον Οκόν, την αδυναμία της Alpine να δείξει σημάδια προόδου, ίσως και ο Πιέρ Γκασλί να σκέφτεται την αποχώρηση από το Ένστοουν. Προς το τέλος του 2023 ο Γκασλί άρχισε να παίρνει σχετικά το πάνω χέρι από τον Οκόν, παρότι ο δεύτερος βρισκόταν στον τέταρτο χρόνο του στην ομάδα και ο Γκασλί στον πρώτο, και δείχνει σταθερότερος σε απόδοση. Από την άποψη αυτή ίσως να είναι πιο ελκυστική επιλογή για την Audi. Όπως και από την άποψη της ευχέρειάς του σε θέματα προβολής και marketing, σε σχέση με τον χαμηλού προφίλ Οκόν. Το συμβόλαιο του Γκασλί με τη γαλλική ομάδα επίσης λήγει στο τέλος του 2024.

Άλεξ Άλμπον

Πιθανώς αυτός να είναι ένας από τους βασικούς στόχους της Audi. Ο Άλμπον, με τις εντυπωσιακές φετινές του επιδόσεις, έχει κεντρίσει το ενδιαφέρον σχεδόν όλων των ομάδων και αναμφίβολα θα έχει πρωταγωνιστικό ρόλο στα μεταγραφικά της F1 του χρόνου. Με τις επιδόσεις αυτές αποκατέστησε την καλή φήμη του που απώλεσε δίπλα στον Φερστάπεν στη RBR το 2019/20, κι ίσως εκείνες οι χρονιές να γεννούν αμφιβολίες αν ο Αγγλ-Ταϊλανδός μπορεί να ηγηθεί μιας εργοστασιακής ομάδας.

Ο Άλμπον, πάντως, δείχνει να αξίζει μια καλύτερη ευκαιρία διάκρισης από αυτή που του παρέχει σήμερα η Williams, και θα μπορούσε να εποφθαλμιά τη θέση του ηγέτη στην Audi. Η οποία θα έβρισκε στο πρόσωπό του ένα από τα μεγαλύτερα ταλέντα της -σχετικά- νέας γενιάς στην καλύτερη αγωνιστική του ηλικία.

Οι πέντε οδηγοί με τις λιγότερες πιθανότητες
Κάρλος Σάινθ: Ο Αντρέας Σιντλ, διευθύνων σύμβουλος της Sauber, παραδέχθηκε νωρίτερα φέτος ότι ο Σάινθ θα ήταν ένας υπέροχος οδηγός για την Audi. Για τον Ισπανό ακουγόταν πως είναι σίγουρη η ανανέωση του συμβολαίου του με τη Ferrari, αλλά οι τελευταίες πληροφορίες αναφέρουν ότι η Scuderia δεν του προσφέρει πολυετές συμβόλαιο, όπως επιθυμεί ο ίδιος. Και πάλι, όμως, η αποχώρηση από το Μαρανέλο και η επένδυση του μέλλοντός του στην Audi προς το παρόν φαντάζει ως ένα μεγάλο ρίσκο.

Σεμπάστιαν Φέτελ: Μια περίπτωση λίγων πιθανοτήτων. Ο Γερμανός αποχώρησε από τη F1 στο τέλος του 2022 οικειοθελώς, μετά από τέσσερις φτωχές χρονιές με τη Ferrari και έπειτα με την Aston Martin. Παρόλα αυτά, αν τυχόν ενδιαφερόταν να επιστρέψει, θα φάνταζε μια καλή επιλογή για την Audi: πρόκειται για έναν τετράκις παγκόσμιο πρωταθλητή, που περιττεύει να αμφισβητήσει κανείς τις ικανότητές του. Το κίνητρο αρκεί, και ίσως ο 36χρονος να το διαθέτει ήδη.

Βάλτερι Μπότας: Ο Φινλανδός κάνει ακόμη περιστασιακές εξαιρετικές εμφανίσεις, έστω και με ένα σπανίως ανταγωνιστικό μονοθέσιο, όμως δείχνει να βρίσκεται σε μια σχετική κάμψη σε σχέση με τις μέρες του στη Mercedes. Βεβαίως, ίσως η Audi να χρειαστεί την εμπειρία του, και έναν οδηγό που θα έχει συνέχεια στην ομάδα για να κάνει τη μεγάλη μετάβαση στους νέους κανονισμούς του 2026 έχοντας στο κόκπιτ τουλάχιστον έναν οδηγό που γνωρίζει καλά, και που προσφέρει συγκεκριμένα και γνωστά δεδομένα ανάλυσης του μονοθεσίου.

Γκουάνιου Τσόου: Ο Κινέζος έχει αποδείξει ότι έχει την ταχύτητα, και περιστασιακά έχει κάνει ορισμένες καλές εμφανίσεις, όμως φαίνεται πως η συνέχιση της συνεργασίας πέραν του 2024 θα εξαρτηθεί από το κατά πόσο η Audi χρειάζεται τις μεγάλες χορηγίες που φέρει και κατά πόσο χρειάζεται τον Τσόου για να αναπτυχθεί περαιτέρω στην τεράστια κινεζικής αγορά αυτοκινήτων.

Μικ Σουμάχερ: Μόνο και μόνο το επίθετο του Μικ είναι ένα πανίσχυρο στοιχείο για μια γερμανική ομάδα που θέλει να μπει στη F1. Ο γιος του Μίκαελ Σουμάχερ επέλεξε το 2024 να αγωνιστεί στο WEC με την Alpine, αντί να παραμείνει στη F1 και τη Mercedes ως εφεδρικός οδηγός - και αυτό ίσως να μην τον βοηθήσει στην προσπάθειά του να επιστρέψει στο σπορ και να φανεί ως ελκυστική και ολοκληρωμένη επιλογή για την Audi.