Σε μια χρονική περίοδο του τριημέρου των δοκιμών του Μπαχρέιν που οι κορυφαίες ομάδες έκαναν σχεδόν ταυτόχρονα τις προσομοιώσεις αγώνα, στις συστοιχίες γύρων με δύο πιτ-στοπς η McLaren (με τον Λάντο Νόρις στο κόκπιτ της MCL39) ήταν συνολικά 31 δευτερόλεπτα ταχύτερη από τον ανταγωνισμό – προκαλώντας ένα σχετικό δέος για την ταχύτητα του νέου της μονοθεσίου.

Αυτά συνέβησαν τη δεύτερη ημέρα των δοκιμών, στις -ασυνήθιστες για το Μπαχρέιν- χαμηλές θερμοκρασίες των δοκιμών του Σακίρ. Ο διευθυντής της McLaren, Αντρέα Στέλλα, θέλησε να είναι πολύ προσεκτικός, λέγοντας ότι “ξέρουμε ότι το αυτοκίνητό μας απολαμβάνει τις χαμηλές θερμοκρασίες, καθώς και να μην αλλάζει κατεύθυνση ο άνεμος”.

Όμως την επόμενη ημέρα, που ο καιρός ζέστανε αρκετά, φυσικά όλες οι ομάδες είχαν περισσότερη φθορά των ελαστικών στις συστοιχίες γύρων – αλλά και πάλι η McLaren MCL39 –με τον Όσκαρ Πιάστρι αυτή τη φορά- είχε ένα σεβαστό προβάδισμα.

Ο Αυστραλός είχε κατά μέσο όρο στο πρώτο του stint (στην πρώτη συστοιχεία γύρων της προσομοίωσης, με το πρώτο σετ ελαστικών) ταχύτερο ρυθμό κατά 0,5’’ από τον Τζορτζ Ράσελ με τη Mercedes W16. Στο επόμενο stint ο ρυθμός τους ήταν παρεμφερής, αλλά ο Πιάστρι είχε τη σκληρότερη και πιο αργή γόμα C1 ενώ ο Ράσελ την αμέσως πιο μαλακή, C2.

Στις ζεστές συνθήκες της Παρασκευής (28/2), πιο αντιπροσωπευτικές εκείνων που θα συναντήσουν οι ομάδες στα πρώτα GP της σεζόν, η Ferrari έδειξε να είναι στον ίδιο ρυθμό με τη Mercedes όταν βρίσκονταν μαζί στην πίστα – αν και οι συστοιχίες γύρων του Λιούις Χάμιλτον διακόπηκαν την ίδια μέρα λόγω μιας τεχνικής αιτίας που δεν έκανε γνωστή η Scuderia.

Ο Χάμιλτον δείχνει να αισθάνεται στο κόκπιτ της Ferrari SF-25 αρκετά πιο άνετα από όσο στις Mercedes των τριών τελευταίων ετών και ήταν το απόγευμα της τρίτης ημέρας στο ρυθμό του Ράσελ – ενώ το ίδιο πρωί και ο Σαρλ Λεκλέρ είχε παρεμφερή ρυθμό με τον Κίμι Αντονέλι.

Όμως, υπάρχει μια σημαντική διαφορά ανάμεσα στη Ferrari SF-25 και στη Mercedes W16: το μονοθέσιο του Μαρανέλο ήταν ταχύτερο στις ευθείες και στις εξόδους των στροφής, ενώ εκείνο του Μπράκλεϊ ταχύτερο στο κέντρο της στροφής – αν και με ορισμένη ευαιισθησία στο φρενάρισμα.

Όσο για την τέταρτη ομάδα της εξίσωσης, τη Red Bull, δεν ήταν εφικτό να εξαχθούν συμπεράσματα για το ρυθμό αγώνα της RB21 –ειδικά στις ζεστές συνθήκες την τρίτης ημέρας- διότι ο Μαξ Φερστάπεν δοκίμαζε μια σειρά συνδυασμών διαφορετικών πτερυγών, δαπέδων και ρυθμίσεων, κάνοντας διαρκείς αλλαγές ρυθμίσεων στην πορεία.

Η RBR έχασε πολύ χρόνο την Παρασκευή για αυτή τη διαδικασία, καθώς ο πρωταθλητής παραδέχθηκε ότι η ομάδα έχει πολλή δουλειά ακόμη μέχρι το ξεκίνημα της σεζόν στις 14-16 Μαρτίου, στην Αυστραλία.

Πάντως, στο τέλος των δοκιμών η RBR βρήκε έναν συνδυασμό των ρυθμίσεων της RB21 που απέδωσε αρκετά, και ο Φερστάπεν σημείωσε τον δεύτερο ταχύτερο χρόνο της τελευταίας ημέρας των δοκιμών, ελάχιστα χιλιοστά πίσω από τη Mercedes του Ράσελ.

Σε αντίθεση με τις συστοιχίες γύρων και το ρυθμό αγώνα, πάντως, για την απόλυτη ταχύτητα των αυτοκινήτων σε έναν γύρο είναι μάλλον αδύνατο να βγουν συμπεράσματα – καθώς κανείς δεν γνωρίζει τα αντίστοιχα φορτία καυσίμων και τη ρύθμιση του κινητήρα με τα οποία οι ομάδες έκαναν -εάν έκαναν- τον ταχύτερο δυνατό γύρο των μονοθεσίων τους.

Ενδεικτό είναι ότι τον ταχύτερο γύρο του τριημέρου έκανε ο Κάρλος Σάινθ με την -αρκετά συγκροτημένη και βελτιωμένη- Williams FW47 στις κρύες συνθήκες του απογεύματος της δεύτερης ημέρας, πιθανότατα με χαμηλότερο φορτίο καυσίμων από τον ανταγωνισμό και λίγο πιο ισχυρό mode του κινητήρα. Αυτό είναι ένα αίνιγμα ενόψει της Μελβούρνης.

Η McLaren τρόμαξε τον ανταγωνισμό
Σε αντίθεση με την ταχύτητα στον έναν γύρο, ο ρυθμός κάθε μονοθεσίου στις συστοιχίες γύρων στις προσομοιώσεις αγώνα είναι λίγο πιο αντιπροσωπευτικός – και η McLaren MCL39 φάνηκε εντυπωσιακά ταχύτερη σε αυτή τη σύγκριση την Πέμπτη, και πάλι ταχύτερη την Παρασκευή.

Τι συνέβη την Πέμπτη; Ο Νόρις με τη McLaren, ο Λεκλέρ με τη Ferrari και ο Αντονέλι με τη Mercedes έκαναν ταυτόχρονα προσομοίωση αγώνα με τις τρεις σκληρότερες γόμες της Pirelli (C1, C2, C3). Στο πρώτο stint είχαν και οι τρεις τη μαλακότερη, C3, και στα επόμενα δύο έκαναν και οι τρεις την εναλλαγή ανάμεσα στις C2 και C1.

Στο πρώτο stint, κατά μέσο όρο, η McLaren ήταν 0,4’’ ταχύτερη από τις Ferrari και Mercedes, στο δεύτερο 0,2’’ ταχύτερη και στο τρίτο 1,1-1,3 δευτερόλεπτο πιο γρήγορη (με το αβαντάζ ότι στο τρίτο stint ο Νόρις είχε τη μαλακότερη γόμα C2).

Έτσι, η McLaren τελείωσε την προσομοίωση 51 γύρων με συνολική διαφορά 31 δευτερολέπτων από τη Ferrari, και 33 δευτερολέπτων από τη Mercedes. Φυσικά, αυτή η -τεράστια- διαφορά πρέπει να αντιμετωπιστεί με την προσοχή που προβάλλουν πολλοί άγνωστοι σε εμάς παράγοντες, αλλά και πάλι ήταν εντυπωσιακή.

Για παράδειγμα, η τηλεμετρία έδειξε ότι η MCL39 στο τρίτο stint ήταν κατά 10 km/h ταχύτερη στην ευθεία σε σχέση με το δεύτερο stint (ενώ οι Ferrari, Mercedes δεν είχαν ανάλογες διακυμάνσεις). Αυτό σημαίνει, πιθανότατα, ότι στο τρίτο άνοιξε τον κινητήρα σε λίγο ισχυρότερο mode. Αλλά και πάλι, η διαφορά ρυθμού στο τρίτο stint είναι υπερβολικά μεγάλη.

Παράλληλα, το γεγονός ότι η McLaren αδιαφόρησε πλήρως να κυνηγήσει έναν γρήγορο γύρο σε απόλυτη ταχύτητα δείχνει την αυτοπεποίθηση της ομάδας και τη σιγουριά που νιώθει για την MCL39.

Για παράδειγμα, κάνοντας έναν γύρο στο πλαίσιο της εξάσκησης για τα πιτ-στοπς, ο Νόρις σημείωσε το ταχύτερο πέρασμα από το δεύτερο τμήμα της πίστας τη δεύτερη μέρα, επιστρέφοντας στα πιτς. Τίποτα δεν είναι δεδομένο από τις δοκιμές, αλλά οι ενδείξεις είναι ότι αυτό ήταν το ταχύτερο μονοθέσιο του τριημέρου στο Σακίρ.

Ο διευθυντής της ομάδας, Αντρέα Στέλλα, ήταν αρκετά προσεκτικός στα σχόλιά του για την MCL39: “Οι συστοιχίες γύρων που κάναμε είχαν στόχο να δοκιμάσουμε τις τρεις γόμες και να δούμε τη συμπεριφορά τους, και νομίζω πως όλοι ήθελαν να πετύχουν το ίδιο, να δουν ποιες είναι οι σωστές γόμες για τον αγώνα με δεδομένο ότι η Pirelli άλλαξε τη φύση των ελαστικών σε σχέση με πέρσι και δείχνουν να είναι διαφορετικά.

Δοκιμάσαμε τις συστοιχίες γύρων σε θερμοκρασίες που είναι αρκετά σπάνιες. Σε κρύα άσφαλτο, με χαμηλή θερμοκρασία, το Μπαχρέιν είναι πολύ ιδιαίτερο σχετικά με την τραχύτητα [της ασφάλτου]. Οπότε όλες τις χρήσιμες πληροφορίες που συλλέγεις πρέπει να τις αντιμετωπίζεις με λίγη προσοχή, διότι όπως είπα είναι πολύ ιδιαίτερες οι συνθήκες.

Όταν θα πάμε στους πρώτους αγώνες της σεζόν, οι πιέσεις που θα δέχονται τα ελαστικά και οι απαιτήσεις από την άποψη της αλληλεπίδρασης του αυτοκινήτου με τα ελαστικά θα είναι εντελώς διαφορετικές.

Οπότε, οι ενδείξεις εδώ στο Μπαχρέιν υποδεικνύουν αρχικά ότι το αυτοκίνητο αλληλεπιδρά καλά με τα ελαστικά, αλλά σε ένα πολύ συγκεκριμένο και θα έλεγα ιδιαίτερο καθεστώς που έχουμε αυτές τις μέρες εδώ στο Μπαχρέιν” πρόσθεσε ο Ιταλός.

“Ξέρετε, όλες οι ομάδες πάντοτε θα κοιτάζουν τις πληροφορίες που έχουν σε σύγκριση με τον ανταγωνισμό. Όμως, στη δική μας περίπτωση, η βασική στόχευση της ομάδας είναι να βλέπουμε τα δεδομένα και να τα συγκρίνουμε με τη συμπεριφορά του αυτοκινήτου που παρατηρούμε.

Αυτό ισχύει από αεροδυναμική άποψη. Κάνουμε αρκετές δοκιμές από μηχανική άποψη. Έχουμε κάνει κάποιες καινοτομικές αλλαγές στο σχεδιασμό του αυτοκινήτου και θέλαμε να τσεκάρουμε ότι το αυτοκίνητο αποδίδει όπως περιμέναμε. Οπότε σε αυτό στοχεύσαμε αυτές τις μέρες.

Και σίγουρα, ξέρετε, συζητήσαμε για να μην παρασυρθούμε από όσα βλέπαμε από τον ανταγωνισμό. Μιλήσαμε για το ρυθμό αγώνα που δείχνει ενθαρρυντικός.

Βλέπουμε ότι με λίγα καύσιμα υπάρχουν αρκετά αυτοκίνητα που βρίσκονται σε θέση να κάνουν πολύ ανταγωνιστικούς γύρους, που τους θεωρώ ανταγωνιστικούς και σε απόλυτα νούμερα. Οπότε πρέπει φέτος να αλλάξουμε το λεξιλόγιό μας και να μιλάμε πια για πέντε ή για έξι κορυφαίες ομάδες. Θα δούμε. Σίγουρα φαίνεται να υπάρχουν ορισμένα πολύ γρήγορα αυτοκίνητα εκεί έξω”, συνέχισε ο Στέλλα.

Η αδυναμία της McLaren
Βεβαίως, δεν ήταν όλα τέλεια για τη McLaren MCL39 στις δοκιμές του Μπαχρέιν. Το μονοθέσιο του Ουόκινγκ παρουσίασε, όπως επιβεβαίωσε και ο Νόρις, έντονες τάσεις υπερστροφής (γλιστρήματος της ουράς), που ήταν ενίοτε ορατές και από τα τηλεοπτικά πλάνα, ειδικά στις στροφές 5 και 7. Η αύξηση της θερμοκρασίας και του ανέμου την τρίτη ημέρα επιδείνωσαν το φαινόμενο.

Πάντως, ο Στέλλα δεν φάνηκε καθόλου προβληματισμένος για το φαινόμενο αυτό, λέγοντας ότι λίγη αστάθεια της ουράς του αυτοκινήτου είναι πάντοτε χρήσιμη για μια πίστα σαν του Μπαχρέιν.

“Η αίσθηση είναι παρεμφερής με την περσινή, και αυτό είναι ένα καλό ξεκίνημα, ή τουλάχιστον από αυτό είναι που θέλαμε να ξεκινήσουμε”, είπε ο Λάντο Νόρις. “Δεν είναι ότι έχουν αλλάξει και τόσα πολλά – προσπαθήσαμε απλά να κάνουμε το αυτοκίνητο ταχύτερο σφαιρικά και να προσθέσουμε περισσότερη άντωση.

Αλλά ο πιο απλός τρόπος για να το δούμε αυτό, ειλικρινά, είναι προσπαθούμε να εστιάσουμε σε κάποιους τομείς, περισσότερο από όσο σε άλλους. Πασχίσαμε λίγο με την πρόσφυση του πίσω μέρους από όσο θα θέλαμε, αλλά είναι ακόμα νωρίς.

Δεν ψάχνουμε την απόλυτη ταχύτητα. Αν ξεκινούσαμε τώρα τις δοκιμές κατάταξης είμαι σίγουρος ότι θα αλλάζαμε κάποια πράγματα. Αλλά τις δύο πρώτες ημέρες απλά κάναμε ελέγχους και τσεκάραμε όσα έπρεπε.

Αλλά αν θέλουμε να αλλάξουμε κάτι αυτή τη στιγμή, είναι το πίσω μέρος του αυτοκινήτου – και όσο πιο πολύ βελτιώνεις το πίσω μέρος, τόσο γίνονται όλα καλύτερα. Το υπόλοιπο του αυτοκινήτου δείχνει σωστό.

Δεν πιστεύω ότι περιμένουμε να είμαστε λίγο μπροστά από όλους, όμως ο στόχος μας είναι να είμαστε εκεί και μαχόμαστε εξαρχής, αν θυμηθούμε πώς ήταν τα τελευταία χρόνια. Αν διεκδικούμε [νίκες] από το ξεκίνημα θα είμαστε χαρούμενοι”, κατέληξε ο Βρετανός.

Και ο Όσκαρ Πιάστρι, από την πλευρά του, συμπλήρωσε: “Οι δοκιμές τελείωσαν, δοκιμάσαμε πολλά και διαφορετικά στοιχεία, ορισμένα μας άφησαν καλή αίσθηση ενώ άλλα χρειάζονται βελτίωση.

Το αυτοκίνητο δούλεψε λίγο-πολύ αλάνθαστα, κι αυτή ήταν μια κλή βάση για να ξεκινήσουμε. Έχουμε πολλά να μελετήσουμε πριν τη Μελβούρνη, αλλά νομίζω ότι οδεύουμε προς τα εκεί σε αξιοπρεπή κατάσταση”, κατέληξε ο Αυστραλός.