Ο Μαξ Φερστάπεν με τη Red Bull RB19 και ο Φερνάντο Αλόνσο με την Aston Martin AMR23 χωρίστηκαν από 29 χιλιοστά στην κορυφή των χρόνων στην αυλαία της F1 2023 στο Σακίρ του Μπαχρέιν, στην πρώτη από τις τρεις ημέρες δοκιμών εξέλιξης των νέων μονοθεσίων.

Ο Ολλανδός και ο Ισπανός άφησαν στα τέσσερα δέκατα μακριά το δίδυμο των Κάρλος Σάινθ και Σαρλ Λεκλέρ που εναλλάχθηκαν αντίστοιχα το πρωί και το απόγευμα στο κόκπιτ της Ferrari SF-23, και στα 6 δέκατα από τον Λάντο Νόρις με τη McLaren MCL60 και τον Λιούις Χάμιλτον με τη Mercedes W14.

Στην πρώτη ημέρα των πρώτων δοκιμών αυτών των μονοθεσίων, είναι δεδομένο ότι δεν είναι εφικτό να εξαχθούν ιδιαίτερα συμπεράσματα απο τους χρόνους - κυρίως διότι κανείς δεν γνωρίζει τα φορτία καυσίμων. Κι έπειτα, διότι οι ομάδες αφοσιώνονται στη συλλογή δεδομένων για να τα κατανοήσουν, και εν συνεχεία να αναζητήσουν τις βέλτιστες ρυθμίσεις τους.

Όμως μπορεί κανείς να πει με ασφάλεια ότι οι τρεις κορυφαίες ομάδες -Red Bull, Ferrari και Mercedes- έδειξαν να είναι σχετικά άνετες, και ότι η απόδοση της Aston Martin ήταν ενθαρρυντική για την ομάδα του Σίλβερστοουν και τον Ισπανό. Επίσης, η Mercedes με ιδιαίτερη ανακούφιση διαπίστωσε ότι η W14 δεν παρουσιάστηκε προβληματική σε κανέναν τομέα, μετά το καταστροφικό ντεμπούτο της W13 με τις έντονες αναπηδήσεις της πέρσι τέτοια εποχή.

Ο Φερστάπεν -ο μοναδικός οδηγός που συμμετείχε και το πρωί και το απόγευμα- έγραψε 157 γύρους και ήταν όλη την ημέρα επικεφαλής των χρόνων, με διαφορά 0,25'' από τον Σάινθ το μεσημέρι. Το απόγευμα ο Ολλανδός κατέβασε κατά 0,15'' ακόμα το χρόνο του, ώσπου στο τέλος μια σειρά ομάδων βγήκε στην πίστα με τη μαλακή γόμα για μια σειρά γρήγορων γύρων.

Με τη γόμα αυτή (C3) ο Αλόνσο πλησίασε τον Φερστάπεν στα 3 εκατοστά του δευτερολέπτου. Ήταν ένα αίσιο τελείωμα της ημέρας για την ομάδα του Σίλβερστοουν, μετά τα προβλήματα που -μόνο αυτή, κατά κύριο λόγο- αντιμετώπισε. Το πρωί ακινητοποιήθηκε νωρίς στην πίστα, με ένα πρόβλημα στα ηλεκτρονικά, ο Φελίπε Ντρούγκοβιτς - τρίτος και εφεδρικός οδηγός της ομάδας, που λαμβάνει μέρος στη θέση του τραυματία Λανς Στρολ.

Το απόγευμα, ο Φερνάντο Αλόνσο -που πήρε την AMR23 από τον Βραζιλιάνο- γύρισε στα πιτς μετά από μόλις δύο γύρους, προκειμένου η Aston Martin να επιδιορθώσει ένα πρόβλημα στο δάπεδο που προκλήθηκε κατά τη διάρκεια ενός δοκιμαστικού πιτ-στοπ. Παρότι, όμως, ο Ισπανός έχασε σχεδόν μία ώρα, κατάφερε να συμπληρώσει χωρίς κανένα περαιτέρω πρόβλημα 60 γύρους και να ανέβει στη δεύτερη θέση των χρόνων.

Αξίζει να σημειώσουμε ότι η Aston Martin F1 έβαλε στο κόκπιτ τον Ντούργκοβιτς για να τον προετοιμάσει για το ενδεχόμενο αντικατάστασης του Στρολ στο πρώτο GP της χρονιάς, επίσης στο Μπαχρέιν στις 3-5 Μαρτίου, αν δεν έχει αποθεραπευθεί από τον τραυματισμό στον καρπό ο νεαρός Καναδός οδηγός.

Στη Ferrari, οι Σάινθ και Λεκλέρ έκαναν μαζί πάνω από 100 γύρους χωρίς κανένα πρόβλημα της SF-23, με εξαίρεση μια ασυνήθιστη παραμόρφωση της μύτης του ρύγχους υπό την αεροδυναμική πίεση σε υψηλή ταχύτητα. Ήταν, όμως, μια λεπτομέρεια που η Scuderia επιδιόρθωσε, και έκανε κανονικά το πρόγραμμά της.

Η SF-23 αρχικά φάνηκε να παρουσιάζει έντονα προβλήματα αναπηδήσεων (porpoising) αρχικά, αλλά ο διευθυντής της ομάδας Φρεντ Βασέρ είπε ότι δεν υπήρξε καμία τέτοια ανησυχία: «Δεν έχει καμία σχέση με πέρσι, που το αυτοκίνητο αναπηδούσε σαν καγκουρό. Είχαμε κάποιες αναπηδήσεις στα σημεία της πίστας που έχει κάποιες ανωμαλίες [η άσφαλτος], αλλά αυτό ήταν διαφορετικό θέμα», είπε ο Γάλλος.

Η Ferrari σήμερα δοκίμασε και τη νέα της πίσω πτέρυγα μέσης άντωσης, με την οποία ελπίζει να περιορίσει την περσινή της αεροδυναμική αντίσταση και υστέρηση σε τελική ταχύτητα από τη Red Bull. Στην ευθεία του Μπαχρέιν οι RB19 και SF-23 χωρίζονταν από μόλις 1 km/h.

Η έλλειψη αναπηδήσεων -ή οποιουδήποτε άλλου προβλήματος της W14- ήρθε, στο μεταξύ, σαν μια πολύ ευχάριστη είδηση για τη Mercedes, μετά τα μεγάλα περσινά της προβλήματα. Ο διευθυντής της ομάδας, Τότο Βολφ, εξήγησε: "Φαίνεται πως [η W14] είναι ισορροπημένη σωστά. Δεν έχει αναπηδήσεις, που είναι καλά νέα. Δεν επηρεάζει καθόλου την απόδοση. Πέρσι το ξέραμε ότι ήμασταν σε μπελάδες, όταν είδαμε το αυτοκίνητο να αναπηδά παντού. Και δεν ήμασταν σε θέση να το οδηγήσουμε σωστά. Οπότε, σήμερα τα πράγματα είναι πολύ διαφορετικά.

Πιστεύω ότι έχουμε μια στέρεη βάση για να δουλέψουμε και να προσπαθήσουμε να βελτιστοποιήσουμε το αυτοκίνητο. Δεν υπάρχει κάποιος τομέας που να μας περιορίζει, όπως έκαναν οι αναπηδήσεις πέρσι. Τώρα πρέπει απλά να προχωρήσουμε το πρόγραμμά μας. Είναι ένα καλό σημείο αφετηρίας. Συγκεντρώνουμε πολλά δεδομένα, διότι προφανώς ήταν σημαντικό να τα αντιπαραθέσουμε [με τα δεδομένα της αεροσήραγγας] ειδικά μετά την περσινή χρονιά, και δοκιμάζουμε διαφορετικά πράγματα".

Στη McLaren, τώρα, ο Λάντο Νόρις έχασε αρκετό χρόνο κολλημένος στο γκαράζ όσο η ομάδα έλυνε ένα πρόβλημα με την πλήμνη ενός τροχού, αλλά ο Βρετανός κατάφερε βγαίνοντας στην πίστα να γράψει τον 5ο χρόνο, έξι δέκατα πίσω από τους Φερστάπεν-Αλόνσο.

Ο έβδομος χρόνος του Άλεξ Άλμπον και οι περισσότεροι γύροι (74) από όλους το πρωί σηματοδότησαν ένα αισιόδοξο ξεκίνημα για τη Williams, όπως και ο όγδοος χρόνος του Γκουάνιου Τσόου για την Alfa Romeo. Οι δύο τους έδωσαν τα μονοθέσιά τους στους Λόγκαν Σάρτζεαντ και Βάλτερι Μπότας το απόγευμα.

Η Alpine έδειξε να βρίσκεται σε καλή κατάσταση και φάνηκε ικανοποιημένη από τα αρχικά δεδομένα της Α523, αλλά -όπως συνηθίζει- δεν κυνήγησε τους απόλυτους χρόνους. Έτσι, το γαλλικό της δίδυμο των Πιέρ Γκασλί και Εστεμπάν Οκόν έμεινε στην ουρά των χρόνων, δύο δευτερόλεπτα μακριά. Κάτι ανάλογο έκανε και ο Όσκαρ Πιάστρι, στο πλαίσιο της πολύτιμης συλλογής εμπειριών και δεδομένων για την πρώτη του σεζόν στο σπορ.

Οι δοκιμές εξέλιξης των νέων φετινών μονοθεσίων της F1 στο Μπαχρέιν θα συνεχιστούν τις δύο επόμενες μέρες, Παρασκευή 24/02 και Σάββατο 25/02, πριν το πρώτο φετινό αγωνιστικό τριήμερο του σπορ στην ίδια πίστα μία εβδομάδα αργότερα, στις 3-5 Μαρτίου.