Ο Έλφυν Έβανς πήρε την πρωτοπορία του Ράλι Φινλανδίας με εκθαμβωτικό ρυθμό στο πρωινό loop της δεύτερης ημέρας του αγώνα, αλλά το απόγευμα ο Οττ Τάνακ αύξησε την πίεση και η μάχη των δύο στο απόλυτο όριο έληξε με προβάδισμα 9,1 δευτερολέπτων του Ουαλού της Toyota από τον Εσθονό της Hyundai.

Μετά την εντυπωσιακή νίκη του στη νυχτερινή Ειδική της Παρασκευής, ο Έβανς συνέχισε με τον ίδιο ρυθμό και μετά το ξημέρωμα του Σαββάτου - κερδίζοντας εντυπωσιακά και τις τέσσερις Ειδικές του πρωινού loop. Στη δεύτερη από αυτές είχε ήδη πια καλύψει τη χθεσινή του υστέρηση 6,1 δευτερολέπτων από τον Κρεγκ Μπριν της Hyundai, και είχε τεθεί επικεφαλής της γενικής.

Ο Ουαλός απολάμβανε την άρτια αίσθηση από το στήσιμο του Yaris WRC στα ολισθηρά χώματα της Φινλανδίας, λέγοντας ο ίδιος πως αυτή ήταν "ακόμα καλύτερη από της Παρασκευής" - σε αντίθεση με τον Τάνακ που ξεκίνησε τη δεύτερη μέρα με έλλειψη αυτοπεποίθησης για να πιέσει στο απόλυτο όριο με το στήσιμο του Hyundai i20 WRC.

Έτσι, το μεσημεριανό Σέρβις βρήκε τους τρεις πρωτοπόρους με τον Έβανς 5,6 δευτερόλεπτα μπροστά από τον Μπριν -που παραδέχθηκε ότι έχασε μέχρι και 8 δευτερόλεπτα λόγω του δισταγμού του- και 9,7 δευτ. μπροστά από τον τρίτο Τάνακ. Από τη μάχη της νίκης απομακρύνθηκε ωστόσο ο Εσαπέκα Λάπι, που έχασε έδαφος στην 4η θέση, και ο Κάλε Ροβάνπερα που εγκατέλειψε μετά από ατύχημα.

Ο Φινλανδός είχε σήμερα ακόμα πιο έντονα προβλήματα με το στήσιμο του Yaris WRC, λέγοντας πως γλιστρούσε παντού και δεν είχε την πρόσφυση και κινηθεί ταχύτερα. Παρόλα αυτά, παρέμενε στη μάχη της νίκης - ώσπου στη 10η Ειδική εγκατέλειψε έπειτα από ένα αρκετά τεταμένο ατύχημα: σε μια αριστερή στροφή έχασε την ουρά του Yaris WRC, και στην προσπάθειά του να κάνει τη διόρθωση προσέκρουσε με βία στη σωρό άμμου που κάλυπτε -για λόγους ασφάλειας- μια κολώνα, με αποτέλεσμα να κάνει σημαντική ζημιά στο ρύγχος του Toyota.

Ο Φινλανδός εξήγησε: "Ήταν μια απλή στροφή, αριστερή, αλλά μόλις στρίψαμε το αυτοκίνητο μας τράβηξε στο πλάι και είχα μόνο δύο επιλογές: να προσπαθήσω να το σώσω ή να προσευχηθώ ότι θα περάσω μέσα από τα δέντρα στην εσωτερική. Προσπάθησα να το σώσω αλλά δεν είχαμε αρκετό χώρο, κι έτσι βρεθήκαμε στην απέναντι πλευρά που βρισκόταν ο σωρός της άμμου. Πιστεύω ότι η κολώνα θα έσπαγε [αν δεν υπήρχε η προστατευτική άμμιος] και δεν θα είχαμε τόσο μεγάλη ζημιά μάλλον, αλλά δεν είναι και τοσο καλή η κατάσταση που βρεθήκαμε".

Ο διευθυντής της Toyota Gazoo WRC, Γιάρι Μάτι Λάτβαλα, συμπλήρωσε πως "πρέπει να θυμόμαστε ότι βρίσκεται για πρώτη φορά φέτος με ένα αυτοκίνητο WRC στο Ράλι Φινλανδίας, και η εμπειρία είναι κάτι που δεν αγοράζεται. Παρότι κέρδισε στο Ακρόπολις, εκείνος ο αγώνας είχε οκτώ χρόνια να διεξαχθεί - ενώ εδώ οι αντίπαλοί του έχουν κάνει αυτό το ράλι πολλές φορές".

Έτσι, το απόγευμα ξεκίνησε με τη μάχη Έβανς-Μπριν-Τάνακ για την κορυφή της γενικής κατάταξης. Αμέσως έγινε σαφές ότι ο Τάνακ είχε βρει κάτι καλό στο Σέρβις για να αλλάξει άρδην την αίσθηση του i20 WRC.

"Η πρόσφυση είναι υψηλότερη τώρα και το αυτοκίνητο πιο εύκολο στην οδήγηση. Η αίσθηση ήταν καλύτερη και θα πιέσουμε τώρα", είπε ο ίδιος στο τέλος της πρώτης απογευματινής Ειδικής.

Ο Εσθονός κέρδισε τις τρεις πρώτες απογευματινές Ειδικές και ενέτεινε την πίεση στον Έβανς - αλλά ο Ουαλός άντεξε. Κερδίζοντας την τέταρτη απογευματινή Ειδική πήρε πίσω από τον Τάνακ 1,4 από τα συνολικά 2,0 δευτερόλεπτα που ο Εσθονός του είχε στερήσει στις τρεις προηγούμενες δοκιμασίες - οπότε δεν άλλαξαν πολλά. Ειδικά στην τελευταία νυχτερινή Υπερειδική μέσα στη Γιβάσκιλα, που οι δύο έγραψαν τον ίδιο χρόνο.

Η μάχη και ο φαντασμαγορικός ρυθμός των δύο πρώτων άφησαν τον Μπριν στην ουσία έξω από τη μάχη της νίκης. Ο Ιρλανδός παραδέχθηκε ότι του έλειπε στο τελευταίο 1% σε ταχύτητα, ενώ το ρόλο του έπαιξε και η επαφή με μια αχυρόμπαλα που έσπασε το εμπρός αριστερό μέρος του Hyundai i20 WRC και διατάραξε την αεροδυναμική του.

Ο Ιρλανδός, που κυνηγάει την πρώτη του νίκη στο WRC, έχει δύο σερί βάθρα στους δύο τελευταίους του αγώνες και διεκδικεί μια πλήρη σεζόν στο σπορ του χρόνου (ίσως με την M-Sport) έμεινε αποσβολωμένος μετά τις απογευματινές Ειδικές: "Όταν έχεις στα χέρια σου [μια νίκη] και ξεγλιστράει, είναι λίγο απογοητευτικό. Αλλά πρέπει να παραμείνουμε ρεαλιστές. Αυτό το τελευταίο 1 τοις εκατό που μου λείπει είναι πολύ, πολύ δύσκολο".

Πίσω από τους τρεις πρωτοπόρους, οι Λάπι και Οζιέ έκαναν μοναχικό αγώνα, χωρίς να απειλούν ή να απειλούνται. Ο πρωταθλητής το πρωί επίσης πάσχιζε με τις ρυθμίσεις του Yaris WRC, τις οποίες ωστόσο βελτίωσε σημαντικά στο μεσημεριανό Σέρβις. Και στο τέλος της ημέρας κέρδισε μια θέση, την 5η, μετά την εγκατάλειψη του Νεβίλ στην προτελευταία Ειδική. Ο Βέλγος έφτασε στον τερματισμό με ζημιά στο εμπρός μέρος του i20 WRC, και με πλήρη επίγνωση ότι οι ισχνές του φετινές ελπίδες για τον τίτλο μόλις είχαν λήξει.

Όσο για τον Τακαμότο Κατσούτα, είχε την ίδια τύχη με τον Ροβάνπερα. Ο Ιάπωνας, μετά το επικό σώσιμο χθες σε ένα τετ-α-κε 360 μοιρών με πλήρες γκάζι και 6η ταχύτητα μέσα στο δάσος, σήμερα δεν ήταν τόσο τυχερός. Προσγειώθηκε ανοιχτά από ένα άλμα, και κατέληξε να χτυπήσει ένα δέντρο με την πίσω δεξιά πλευρά του Yaris WRC, και φυσικά εγκατέλειψε. Ένα ακόμα πιο σφοδρό ατύχημα είχε και ο Όλιβερ Σόλμπεργκ, που βρέθηκε με τους τροχούς να κοιτάζουν ανάποδα μέσα στο δάσος. Από κανένα ατύχημα δεν υπήρξε τραυματισμός.

Το Ράλι Φινλανδίας τελειώνει το μεσημέρι της Κυριακής μετά από τέσσερις Ειδικές Διαδρομές. Η τελευταία από αυτές, η Power Stage Ruuhimaki 2, θα ξεκινήσει στις 13:18 (ώρα Ελλάδας).

ΡΑΛΙ ΦΙΝΛΑΝΔΙΑΣ 2021 - ΗΜΕΡΑ 2

1. Έβανς (Toyota) 1:57:46.7

2. Τάνακ (Hyundai) +9.1

3. Μπριν (Hyundai) +19.5

4. Λάπι (Toyota) +44.8

5. Οζιέ (Toyota) +1:23.7

6. Γκρίνσμιθ (M-Sport Ford) +4:16.9

7. Φουρμό (M-Sport Ford) +5:31.5

8. Σούνινεν (Volkswagen / WRC2) +8:21.4

9. (Citroen / WRC2) +8:29.4

10. Λίντχολμ (Skoda / WRC3) +8:55.8