Μπορεί η 2η περίοδος των ελεύθερων δοκιμών στη Σουζούκα και διακόπηκε τέσσερις φορές -με το ατύχημα του Τζακ Ντούχαν, την έξοδο του Φερνάντο Αλόνσο και δύο φωτιές στο γρασίδι της πίστας- αλλά από την 1η περίοδο μπορούν να βγουν κάποια πρώτα συμπεράσματα για τις ισορροπίες και τον ανταγωνισμό στην κορυφή.

Τα συμπεράσματα αυτά προκύπτουν κυρίως από τις συστοιχίες γύρων που έκαναν οι ομάδες, δηλαδή από την απόδοση που εμφάνισαν σε ρυθμό αγώνα. Σε αυτή την παράμετρο, όπως και στον έναν γύρο των δοκιμών κατάταξης, η McLaren MCL39 έδειξε να διατηρεί το προβάδισμα.

Όμως, ειδικά στο ρυθμό αγώνα -βάσει των συστοιχιών γύρων του FP1- η Mercedes W16 φάνηκε να έχει σχεδόν παρεμφερή απόδοση με τη McLaren. Ο Τζορτζ Ράσελ, όπως και στην Κίνα, δείχνει να είναι ο πλησιέστερος αντίπαλος της ομάδας του Ουόκινγκ.

Ο ταχύτερος γύρος του Βρετανού της Mercedes στο FP1 ήταν 0,163’’ πίσω από τον πρώτο του Νόρις. Κι έπειτα, στις συστοιχίες γύρων (7 συνεχόμενοι για τους Νόρις και Πιάστρι, 10 για τον Ράσελ), ο Άγγλος ήταν κατά μέσο όρο 0,13’’ πίσω από τον συμπατριώτη του της McLaren και μόλις 0,05’’ πίσω από τον Όσκαρ Πιάστρι με την έτερη MCL39.

Ο Τζορτζ Ράσελ με τη Mercedes W16 στις ελεύθερες δοκιμές του GP Ιαπωνίας 2025 MERCEDES AG

“Πιστεύω ακόμα ότι είμαστε στην κορυφή, αλλά ο Τζορτζ ήταν πολύ γρήγορος σήμερα το πρωί, το ίδιο γρήγορος με εμάς”, παραδέχθηκε ο Νόρις μετά το τέλος των δοκιμών της Παρασκευής.

“Οπότε, πιστεύω ότι η Mercedes είναι σε καλό σημείο. Ίσως η Red Bull φάνηκε λίγο πιο μακριά, αλλά και στις κατατακτήριες [της Κίνας] έδειξε μακριά αλλά [στον αγώνα] πλησίασε πάλι. Περιμένω να είναι κλειστές οι διαφορές και να έχουμε μια στενή μάχη αύριο.

Ελπίζω ότι θα είναι ωραία και εύκολα για εμάς, αλλά είμαι σίγουρος ότι η Mercedes τουλάχιστον -αναμφίβολα ο Τζορτζ, βάσει της σημερινής εμφάνισης- θα μας απειλήσουν λίγο αύριο. Κάναμε κάποια βήματα προόδου, αλλά υπάρχουν ακόμα κάποια πράγματα που πρέπει να προσπαθήσουμε να βελτιώσουμε.

Ο ισχυρός άνεμος έκρυβε παγίδες. Είσαι στο απόλυτο όριο για τόση πολλή ώρα, όπως στο πρώτο τμήμα της πίστας. Έστω και μια μικρή ριπή του ανέμου μπορεί να χαλάσει την ισορροπία του αυτοκινήτου αρκετά. Είμαι σίγουρος πως όλοι πασχίζουν με αυτό”, κατέληξε ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος.

Ο Πιάστρι επίσης παραδέχθηκε πως “η Mercedes έδειξε αρκετά καλή. Είμαι βέβαιος ότι έχουμε καλό ρυθμό για το υπόλοιπο τριήμερο, αλλά είναι λίγο δύσκολα τα πράγματα αυτή τη στιγμή και πρέπει να είμαστε στις μύτες των ποδιών μας”.

Ο Γιούκι Τσουνόντα με τη Red Bull RB21 στις ελεύθερες δοκιμές του GP της πατρίδας του AP Photo/Shuji Kajiyama

Στις συστοιχίες γύρων η Ferrari τόσο με τον Σαρλ Λεκλέρ όσο και με τον Λιούις Χάμιλτον ήταν περίπου 0,2’’ πιο αργή από τη Mercedes του Ράσελ, ενώ η Red Bull και ο Φερστάπεν δεν απείχαν πολύ από τις Ferrari.

Όμως ο πρωταθλητής δεν ακούστηκε και τόσο αισιόδοξος μετά το τέλος των δοκιμών, δηλώνοντας: “Δοκιμάζαμε διαφορετικά πράγματα στο αυτοκίνητο και πολλά δεν δούλεψαν όσο θα θέλαμε. Είναι πολύ δύσκολο να συνθέσεις έναν καλό γύρο. Χρειάζεσαι αρκετά σιγουριά και αφοσίωση εδώ και προς στιγμήν νιώθω ότι έχω ακόμα πολλή δουλειά να κάνω”.

Στη Ferrari, οι Λεκλέρ και Χάμιλτον έχαναν περίπου 3 δέκατα από τον Ράσελ στο δεύτερο και τρίτο τμήμα της πίστας μαζί, και δυσκολεύοντας να κρατήσουν υπό έλεγχο τη θερμοκρασία των μαλακών ελαστικών μέχρι το τέλος του γύρου.

Όμως ο Χάμιλτον δεν είναι απαισιόδοξος: “Είχα καλή αίσθηση στο πρώτο τμήμα της πίστας”, εξήγησε ο Βρετανός. “Μπορείς αληθινά να πιέσεις εκεί, ειδικά με τη νέα άσφαλτο. Στο FP1 η ισορροπία δεν ήταν όσο καλή μπορούσε, αλλά προοδεύσαμε αρκετά πριν από το FP2 και είμαι χαρούμενος με την κατεύθυνση που ακολουθήσαμε”.

Λιούις Χάμιλτον, Ferrari SF-25, Ελεύθερες Δοκιμές GP Ιαπωνίας 2025 AP Photo/Hiro Komae

Μια από τις σημαντικές παραμέτρους της ανταγωνιστικότητας της Mercedes W16 είναι το graining που παρουσίασαν σήμερα τα ελαστικά. Και όταν το graining μπαίνει στο παιχνίδι, η Mercedes είναι στο στοιχείο της, φέτος.

(Μια παρένθεση, εδώ: τo graining είναι η μη συμμετρική φθορά του ελαστικού. Αν η επιφάνεια του ελαστικού υπερθερμανθεί, τότε μπορεί να προκαλέσει υπερβολική παραμόρφωση σε μια λωρίδα του ελαστικού, με αποτέλεσμα να αρχίσει να αποκολλάται σε μικρά κομμάτια. Πολλά από αυτά πέφτουν ξανά πάνω στο ελαστικό και κολλάνε, δίνοντάς του μια κοκκώδη υφή. Το πρόβλημα είναι ότι αυτό το αποκολλημένο λάστιχο είναι χαμηλής ποιότητας και εμποδίζει τη σωστή επιφάνεια του ελαστικού να έρχεται σε επαφή με την πίστα).

Όσοι δοκίμασαν τη μαλακή γόμα (C3) στις συστοιχίες γύρων σύντομα διαπίστωσαν τους περιορισμούς που ασκεί το graining των εμπρός ελαστικών – και ο Νόρις εξέφρασε τον προβληματισμό του για αυτό μέσω της ραδιοεπικοινωνίας, στη διάρκεια του FP1.

Το ίδιο είπε μετά το τέλος των δοκιμών και ο Φερστάπεν: “Ήμουν με τη μαλακή γόμα, η οποία απαιτεί πολλή διαχείριση και δεν μπορείς να την πιέσεις” τόνισε ο Ολλανδός.

Ο Κίμι Αντονέλι με τη Mercedes W16 εμπρός από τον Όσκαρ Πιάστρι (McLaren MCL39) στις ελεύθερες δοκιμές της Σουζούκα MERCEDES AG

Αυτό σημαίνει ότι η μαλακή γόμα είναι πιο αργή από τη μέση σε ένα πλήρες stint του αγώνα. Τουλάχιστον μέχρι η μέση να αρχίσει να εμφανίζει κι εκείνη graining στα πίσω ελαστικά.

Τα όρια που τίθενται από αυτή τη φθορά των ελαστικών παραδοσιακά στρέφουν τις ομάδες προς τη στρατηγική δύο πιτ-στοπς στον αγώνα. Όμως, η βελτίωση της πρόσφυσης με τη νέα άσφαλτο που στρώθηκε στη Σουζούκα πιθανότατα θα επιτρέψει σε όλους να κάνουν μόνο ένα πιτ-στοπ την Κυριακή. Αν ο αγώνας φυσικά μείνει στεγνός, που είναι εξαιρετικά αμφίβολο.