Ποιος ήταν ο “γόρδιος δεσμός” της Mercedes και πώς τον λύνει για τη W16 του 2025
Η Mercedes καλείται το 2025 όχι μόνο να επιβεβαιώσει το μεγάλο της ρίσκο με τον 18χρονο Αντρέα Κίμι Αντονέλι, αλλά και να λύσει ένα βασικό μειονέκτημα της περσινής W15, για να είναι σε θέση διεκδικεί νίκες και τίτλους κατά τη φετινή σεζόν της Formula 1.
Όπως εξήγησε πρόσφατα ο Τότο Βολφ, διευθυντής της Mercedes F1, το μεγάλο πρόβλημα της ομάδας του Μπράκλεϊ το 2025 ήταν οι έντονες διακυμάνσεις στην απόδοσή της: ενώ ήταν κυρίαρχη στο Σίλβερστουν, στο Σπα και στο Λαες Βέγκας, στα περισσότερα υπόλοιπα GP πάσχιζε να μπει στην εξάδα – με αποκορύφωμα τη Σιγκαπούρη και το Μεξικό.
Η Mercedes W15, με πιο απλά λόγια, ήταν ένα εξαιρετικά ταχύ μονοθέσιο πέρσι -αν όχι το καλύτερο σε απόλυτη ταχύτητα- αλλά έπρεπε να “ευθυγραμμίζονται τα άστρα” για να βγάζει την ταχύτητά της στην επιφάνεια: να ταιριάζει στην W15 τόσο η πίστα όσο και οι θερμοκρασίες.
Λίγο ως πολύ και οι άλλες τρεις κορυφαίες ομάδες είχαν τέτοιες διακυμάνσεις απόδοσης, που υπαγορεύονταν από την πίστα και τις θερμοκρασίες – αλλά καμία δεν τις είχε στον ακραίο βαθμό της Mercedes.
Ένα από τα βασικά προβλήματα της W15 ήταν η άκρατη υπερθέρμανση των ελαστικών στους ζεστούς αγώνες, που έφθειρε υπέρμετρα τα ελαστικά και κατέστρεφε πλήρως το ρυθμό αγώνα των Ράσελ-Χάμιλτον.
Κατά συνέπεια, η Mercedes από την πρώτη στιγμή που ξεκίνησε το σχεδιασμό της W16 του 2025, από τις αρχές της περσινής χρονιάς, έθεσε ως κύριο στόχο να κάνει το φετινό της μονοθέσιο πιο αποδοτικό σε ένα ευρύ ‘παράθυρο’ ρυθμίσεων και θερμοκρασιών.
Ενας βασικός τρόπος για να αντιμετωπίσει μία ομάδα την υπερθέρμανση των ελαστικών είναι η βελτίωση της απαγωγής της θερμότητας των φρένων από το εσωτερικό των ζαντών. Αυτό μπορεί να το κάνει βελτιώνοντας τόσο το υλικό όσο και το σχεδιασμό των αεραγωγών φρένων.
Ειδικά για τα πίσω ελαστικά, όμως, αυτή η προσπάθεια είναι πιο περίπλοκη: η υπερθέρμανση μπορεί να εστιάζει στην επιφάνεια των ελαστικών λόγω γλιστρημάτων της ουράς, είτε να προκύπτει από τις αεροδυαμικές πιέσεις, από τις ξαφνικές μετατοπίσεις βάρους προς τα πίσω, είτε από τη λειτουργία του συστήματος ανάκτησης της κινητικής ενέργειας στα φρένα, είτε από φτωχή πρόσφυση λόγω αταίριαστης γεωμετρίας της ανάρτησης.
Επίσης, μπορεί η υπερθέρμανση να προκύπτει από τον πυρήνα του ελαστικών, μέσω των απαιτήσεων να αντέξει περισσότερη άντωση από όση μπορεί. Σε αυτή την περίπτωση η δομή του ελαστικού δεν είναι σε θέση να συγκρατήσει τη γόμα.
“Αυτός είναι ένας τομέας στον οποίο δεν νομίζω ότι είμαστε εξίσου καλοί με τις McLaren, Red Bull ή Ferrari”είχε εξηγήσει τον περασμένο Δεκέμβριο ο διευθυντής μηχανολογίας της Mercedes, Άντριου Σόβλιν.
“Πιθανότατα αυτό μας επηρέασε περισσότερο σε πίστες όπως της Σιγκαπούρης. Οπότε, κοιτάμε να δούμε τι μπορούμε να κάνουμε για να απομακρύνουμε τη θερμότητα από τα πίσω ελαστικά.
Η συγκεκριμένη δουλειά έχει δύο παραμέτρους: η πρώτη είναι αν μπορούμε να περιορίσουμε τη θερμότητα που δέχονται. Η δεύτερη είναι αν μπορούμε να απομακρύνουμε περισσότερη θερμότητα.
Αυτός, ξεκάθαρα, είναι ένας τομέας όπου τις Κυριακές υστερούσαμε με μεγάλη διαφορά από τις ομάδες που βρίσκονταν μπροστά μας, και σίγουρα ένας τομέας στον οποίο πρέπει να επικεντρωθούμε αυτή τη χρονιά”, κατέληξε ο Σόβλιν.
Στη Σιγκαπούρη οι Ράσελ και Χάμιλτον τερμάτισαν περίπου ένα λεπτό πίσω από τον νικητή Λάντο Νόρις, που κυριάρχησε απόλυτα στον αγώνα με την εξαιρετική διαχείριση των ελαστικών από τη McLaren MCL38.
Το γεγονός ότι η Mercedes W15 είχε τόσο μεγάλο πρόβλημα στους δρόμους του ασιατικού λιμανιού υποδεικνύει ότι ίσως τα προβλήματά της πήγαζαν περισσότερο από την υπερθέρμανση της επιφάνειας των ελαστικών, αντί του πυρήνα τους.
Ο Ράσελ πρόσφατα έδωσε μια σημαντική ένδειξη για το πρόβλημα και για την ενδεχόμενη λύση του, μιλώντας στο Sky Sports F1: “Υπήρξαν πολλές… δεν θα έλεγα αλλαγές, από πέρσι μέχρι φέτος, θα έλεγα ότι υπήρξαν κάποια πράγματα που ετοιμάζουμε εδώ και πολύ καιρό.
Πράγματα που δεν ήμασταν σε θέση να βάλουμε στο αυτοκίνητο το 2024, αλλά τα δουλεύουμε εδώ και καιρό. Είμαστε αισιόδοξοι ότι αυτό θα είναι ένα βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση. Προφανώς ποτέ δεν ξέρεις τι μπορεί να έχουν κάνει οι αντίπαλοί σου”.
Με τα λόγια αυτά, λοιπόν, ο Ράσελ άφησε να εννοηθεί ότι ίσως η Mercedes να έχει προχωρήσει σε ανασχεδιασμό όλης της γεωμετρίας της ανάρτησης στη φετινή W16 – ανασχεδιασμό που απαιτεί διαφορετικά σημεία στήριξης της ανάρτησης (είτε στο σασί είτε στο κιβώτιο ταχυτήτων) και έτσι δεν μπορούσε να γίνει εκ των υστέρων στην περσινή W15.