Η ανωτερότητα της McLaren MCL38 στην πατρίδα του Μαξ Φερστάπεν το περασμένο τριήμερο ήταν τέτοια που ο Νόρις έφτασε στον τερματισμό 23’’ νωρίτερα από τον Ολλανδό, έχοντας περάσει τους 17 πρώτους γύρους του αγώνα πίσω από τη Red Bull και κάνοντας πανομοιότυπη στρατηγική (ενός πιτ-στοπ).

Η McLaren εμφανίστηκε στο Ζάντβορτ με μια μεγάλη αναβάθμιση 6 σημείων της MCL38, αλλά κρίνοντας από την αστοχία των πρόσφατων αναβαθμίσεων της Red Bull και της Ferrari, τίποτα δεν εγγυόταν ότι τα αποτελέσματα που έβλεπε η πρώτη στις προσομοιώσεις της στο Ουόκινγκ θα μεταφράζονταν και σε ταχύτητα στην πίστα.

Όπως εξήγησε ο Νόρις, η McLaren ήταν η τελευταία από τις μεγάλες ομάδες που αναβάθμισε αυτό το καλοκαίρι το μονοθέσιό της, διότι ήθελε να είναι βέβαιη πως -αντίθετα με τις RBR, Ferrari- οι βελτιώσεις της MCL38 που θα έφερνε στην πίστα θα απέδιδαν.

Κι αν αναρωτιέστε αν απέδωσαν, την απάντηση έδωσε τόσο η πολ ποζίσιον του Νόρις με 0,35’’ διαφορά από τον Φερστάπεν, τόσο η νίκη του με 22,8’’ από τον Ολλανδό, όσο και τα λόγια του 25χρονου μετά τον αγώνα.

“Το αυτοκίνητο είχε απίστευτη αίσθηση”, είπε ο Νόρις. “Μπορούσα να πιέσω όσο ήθελα. Το κατάλαβα από νωρίς, που ο Μαξ δεν πίεζε ενώ εγώ μπορούσα. Γινόμασταν ταχύτεροι και ταχύτεροι με κάθε γύρο, από τον 6ο ή 7ο και μετά”, πρόσθεσε ο Βρετανός.

Πίσω στον τοίχο των πιτς, η McLaren πείστηκε για όσα αισθανόταν στο κόκπιτ ο Νόρις περί τον 15ο γύρο. “Τότε έγινε εμφανές, και σκεφτήκαμε ότι δεν χρειάζεται να περιμένουμε να κάνουμε το undercut στον Φερστάπεν, διότι η κατάσταση θα επιλύονταν από μόνη της στην πίστα”, είπε ο διευθυντής της ομάδας, Αντρέα Στέλλα.

Και όντως, ο Νόρις πλησίασε τον Φερστάπεν όταν άρχισαν να φθείρονται περισσότερο τα ελαστικά της RB20, και τον πέρασε στο τέλος της ευθείας σαν να μην βρίσκονταν σε μια πίστα που είναι τόσο δύσκολες οι προσπεράσεις.

Χρησιμοποίησε βέβαια το DRS, αλλά η άνεση του περάσματος του Νόρις οφείλεται και σε μια μάλλον άστοχη επιλογή της Red Bull: χρησιμοποίησε, μόνο για τον Μαξ, και για άλλους λόγους, την πτέρυγα της ύψιστης παραγωγής άντωσης - εκείνη που είχε και στο Μονακό.

Αυτό έκανε την RB20, αναμενόμενα, ευάλωτη στην ευθεία, λόγω της αυξημένης αντίστασης του μονοθεσίου στον αέρα.“Ίσως βάλαμε περισσότερη -πίσω- πτέρυγα στον Μαξ - ο Τσέκο είχε λιγότερη πτέρυγα και στο δεύτερο stint ήταν πιο γρήγορος από τον Μαξ. Οπότε, ίσως αυτή να ήταν λανθασμένη απόφαση”, παραδέχθηκε ο σύμβουλος της Red Bull, Χέλμουτ Μάρκο.

Ο Φερστάπεν, από την πλευρά του, άρχισε περίπου εκείνη τη στιγμή να νιώθει ότι η RB20 γινόταν όλο και χειρότερη στον τρόπο που ανταποκρινόταν στις εντολές του: “Έκανα τον δικό μου αγώνα, πρόσεχα τα ελαστικά μου, προσπάθησα να κάνω ό,τι καλύτερο μπορούσα.

Αλλά μετά από ένα σημείο τίποτα δεν ανταποκρινόταν πια. Όταν ο Λάντο με πλησίασε την πρώτη φορά σκέφτηκα ότι δεν ήταν αρκετά κοντά. Κι έπειτα, στον επόμενο γύρο, δεν υπήρχε τίποτα που να μπορούσα να κάνω”.

Ο Νόρις πέρασε σαν σίφουνας. Και μέσα σε έναν γύρο βγήκε από τη ζώνη DRS του Φερστάπεν, και στους 2-3 επόμενους ακόμα και από τον κίνδυνο του undercut από τον Μαξ. Ήταν ένας ‘περίπατος’ παρεμφερής σαν τους περσινούς του ίδιου του Ολλανδού.

Που οφείλεται η κυριαρχία της McLaren
Η μεγάλη αναβάθμιση της MCL38 -η πρώτη μετά το Μαϊάμι το Μάιο- ήρθε στο Ζάντβορτ, σε μια πίστα υψηλής άντωσης που ταίριαζε σαν γάντι στο βρετανικό μονοθέσιο. Η νέα πίσω πτέρυγα έκανε ακόμα πιο αποδοτική την αεροδυναμική της, μαζί με τις υπόλοιπες πέντε αλλαγές του μονοθεσίου.

Ωστόσο, υπάρχει ένα θεμελιώδες πλεονέκτημα της McLaren MCL38, το οποίο στέρησε από τη Red Bull RB20: η ανωτερότητα στη διαχείριση των ελαστικών. Η Red Bull έχει χάσει λίγο το δρόμο της σε αυτόν τον τομέα τελευταία, και ο λόγος που ο Φερστάπεν επέλεξε την πτέρυγα υψηλότερης άντωσης στο Ζάντβορτ ήταν για να λύσει το πρόβλημα αυτό. Όση περισσότερη πρόσφυση προσφέρει η αεροδυναμική, τόση λιγότερη απαιτείται από τα ελαστικά.

Ο Νόρις έκανε τον ταχύτερο γύρο του αγώνα στον τελευταίο, δηλαδή στον 44ο του σετ της σκληρής γόμας που έβαλε στο μοναδικό του πιτ-στοπ. Όσο κι αν στο τέλος το βάρος των καυσίμων είναι ελάχιστον, αυτό ήταν πολύ εντυπωσιακό. Ειδικά αν αναλογιστούμε ότι οι Mercedes έκαναν δεύτερο πιτ-στοπ, και στο τέλος είχαν πιο φρέσκια και (πολύ) πιο μαλακή γόμα.

Η McLaren, με την ανωτερότητά της στη διαχείριση των ελαστικών, αποκτά αυτόματα και ένα ευρύτερο ‘παράθυρο’ θερμικής λειτουργίας των ελαστικών. Αυτό σημαίνει ότι κρατά πιο εύκολα τα ελαστικά της μέσα στο εύρος της θερμοκρασίας λειτουργίας τους, ότι έχει την πολυτέλεια ενός ευρύτερου ‘παραθύρου’ ρύθμισης της MCL38.

“Το βασικό είναι ότι η φθορά των ελαστικών σε εμάς ήταν πολύ χειρότερη από της McLaren, και δεν υπήρχε τίποτα να κάνουμε”, παραδέχθηκε ο Μάρκο μετά το τέλος του Ολλανδικού GP.

Πέραν της πτέρυγας υψηλής άντωσης, ο Φερστάπεν είχε αυτό το τριήμερο επιστρέψει στο παλιό δάπεδο της RB20 - καθώς το νέο της, τον Ιούλιο, δεν απέδωσε τα αναμενόμενα. Το νέο δάπεδο, που είχε ο Πέρεζ, έδινε 0,2’’ στο γύρο, συν τα όποια δέκατα χάρισε τη πτέρυγα χαμηλότερης άντωσης που είχε ο Μεξικανός.

Θα μπορούσε ο Φερστάπεν, χωρίς αυτές τις δύο τελευταίες παραμέτρους, να ήταν πιο ανταγωνιστικός του Νόρις την περασμένη Κυριακή; Ο Κρίστιαν Χόρνερ, διευθυντής της RBR, πιστεύει πως όχι - τουλάχιστον όχι σε μια πίστα που ταίριαζε στη McLaren όσο το Ζάντβορτ.

Η άρτια αεροδυναμική ισορροπία της McLaren την έκανε πολύ ανώτερη στις στενές αλληλουχίες γρήγορων και παρατεταμένων στροφών στο σιρκουί στις όχθες της Βόρειας Θάλασσας, και της χάριζε πολύ ανώτερη διαχείριση των ελαστικών. Έτσι ήταν και στην Ουγγαρία.

“Σε αυτή την ‘οικογένεια’ πιστών, πιστεύω ότι μπορούμε να είμαστε αισιόδοξοι ότι θα μπορούμε να αποδίδουμε πολύ καλά. Υψηλή άντωση, παρατεταμένες στροφές”, επιβεβαίωσε ο Στέλλα. “Αν πάμε σε πίστες που έχουν στροφές πολύ υψηλής ταχύτητας, όπως το Σίλβερστοουν, ξέρουμε ότι η Red Bull είναι πολύ δυνατή σε μια τέτοια χάραξη.

Και πιστεύω ότι αν γυρίζαμε πίσω στην Αυστρία, [η RBR] θα ήταν ταχύτερη. Διότι στην Αυστρία πήραν ένα προβάδισμα 4 δεκάτων στις κατατακτήριες. Αλλά θεωρώ ότι χάρη στις αναβαθμίσεις τώρα θα είμαστε πιο ανταγωνιστικοί ακόμα και σε πίστες όπου η Red Bull δυνητικά ήταν ταχύτερη από εμάς”, κατέληξε ο Ιταλός.

Φερστάπεν: “Κάτι πάει στραβά με το αυτοκίνητο της Red Bull”
Πέραν της ραγδαίας βελτίωσης της απόδοσης της McLaren MCL38, ή ίσως και λόγω αυτής, έχει συντελεστεί ένα αντίστροφο φαινόμενο στη Red Bull RB20.

Πολλοί πιστεύουν ότι ακόμα και η περσινή, απόλυτα κυρίαρχη, νικήτρια των 21 εκ των 22 GP της σεζόν RB20, είχε ορισμένες αδυναμίες - που όμως η αδυναμία του ανταγωνισμού να την απειλήσει έδινε την πολυτέλεια στην RBR να μην πιέζεται, και έτσι να τις κρατά κρυμμένες.ωε

Τα πράγματα όμως φέτος δεν είναι καθόλου έτσι. Και η Red Bull πιέζει, και η RB20 έχει κάποιες εγγενείς αδυναμίες - που, και πάλι, η έλλειψη ταχύτητας του ανταγωνισμού δεν έβγαζε στην επιφάνεια στα τέσσερα πρώτα GP του 2024.

Η Red Bull έχει κάνει σαφές ότι υπάρχουν ορισμένες θεμελιώδεις προδιαγραφές της RB20 που ακόμα δεν έχει καταλάβει. Αδυναμίες κυρίως στη διαχείριση των ελαστικών, οι οποίες είναι και περισσότερες και σημαντικότερες από την μοναδική αδυναμία που την ταλαιπωρούσε μέχρι τον Απρίλιο: την κακή της απόκριση στα ψηλά κερμπς.

“Κάτι στο αυτοκίνητο το έχει κάνει πιο δύσκολο στην οδήγηση, που δεν υπήρχε στους πρώτους φετινούς αγώνες”, εξήγησε ο Φερστάπεν. “Είναι πολύ δύσκολο προς στιγμήν να πούμε από πού προέρχεται αυτό. Αλλά μας χαλάει την απόδοση τόσο στον έναν γύρο, όπως και στις συστοιχίες.

Όλο το τριήμερο [στο Ζάντβορτ] είχαμε τους ίδιους περιορισμούς. Η ισορροπία του αυτοκινήτου ήταν λίγο-πολύ ίδια από τις πρώτες δοκιμές μέχρι και τον αγώνα, οπότε είναι πολύ δύσκολο να βρούμε λύσεις αυτή τη στιγμή.

Φαίνεται απλώς ότι είμαστε πολύ αργοί, αλλά και αρκετά κακοί στη φθορά των ελαστικών αυτή τη στιγμή. Αυτό είναι λίγο περίεργο, διότι νομίζω πως τα τελευταία χρόνια ήμασταν αρκετά καλοί σε αυτό.

Οπότε, κάτι πάει στραβά τελευταία με το αυτοκίνητο, και πρέπει να καταλάβουμε τι είναι και άμεσα να το βελτιώσουμε. Το αυτοκίνητο φαίνεται απλά ασύνδετο μεταξύ του εμπρός και το πίσω άξονά του”, κατέληξε ο τρις πρωταθλητής της F1.

Αναμφίβολα, τα δεδομένα 72 γύρων που συνέλλεξε ο Φερστάπεν με το παλιό δάπεδο και τα αντίστοιχα άλλων τόσων γύρων του Πέρεζ με το νέο δάπεδο στο Ζάντβορτ, θα βοηθήσουν την ομάδα του Μίλτον Κινς προς αυτή την κατεύθυνση.

“Έχουμε πολλές ιδέες και διαφορετικούς τρόπους”,εξήγησε ο Μάρκο, με μια νότα αισιοδοξίας.“Λόγω της διακοπής του καλοκαιριού δεν μπορούσαμε να κάνουμε τίποτα, όμως πρέπει να κάνουμε κάτι. Πρέπει να καταλάβουμε το αυτοκίνητο καλύτερα, να βρούμε καλύτερη ισορροπία.

Με καλύτερη ισορροπία δίνει περισσότερη εμπιστοσύνη στους οδηγούς και φθείρει τα ελαστικά λιγότερο. Αλλά οι αναβαθμίσεις πρέπει να φέρουν βελτίωση - όχι μόνο θεωρητικά, αλλά και στους χρόνους στην πίστα. Είχαμε κάποιες αναβαθμίσεις, αλλά στους χρόνους δεν έδειξαν τα ίδια αποτελέσματα όπως στις προσομοιώσεις”, κατέληξε ο Αυστριακός.

Ακόμα κι αν η RBR λύσει το γρίφο, πάντως, η εποχή που ο Φερστάπεν εκκινούσε πρώτος και εξαφανιζόταν στον ορίζοντα ανήκει για τα καλά στο παρελθόν. Χάρη στην πρόοδο της McLaren, φυσικά, αλλά και των Mercedes και Ferrari που σε περισσότερο ευνοϊκές -για εκείνες- πίστες μοιάζουν ικανές να επιστρέψουν και αυτές στη μάχη των νικών μιας απρόσμενα πολυπρόσωπης μάχης για τη νίκη σε κάθε αγωνιστικό τριήμερο.