Όπως έδειξε ο Σέρτζιο Πέρεζ, που θα μπορούσε ακόμα και να είχε κερδίσει το GP του Μπακού αν ο Λάντο Νόρις δεν κρατούσε το ρυθμό του υπό έλεγχο όταν ο Μεξικανός βγήκε από το πιτ-στοπ του (προκειμένου να μην κάνει ο Τσέκο το undercut στον Όσκαρ Πιάστρι), η Red Bull RB20 είχε ταχύτητα αρκετή για τη νίκη τον 17ο φετινό αγώνα της Formula 1 την Κυριακή (15/9).

Η ομάδα του Μίλτον Κινς προχώρησε σε μια σειρά από βελτιωτικές κινήσεις για να λύσει τα προβλήματα της ισορροπίας και της συμπεριφοράς που προκάλεσε το πακέτο αναβάθμισης του μονοθεσίου της το καλοκαίρι.

Οι βελτιώσεις αυτές πέτυχαν σε σημαντικό βαθμό, όμως ο Φερστάπεν δεν θύμισε σε τίποτα την ανίκητη μηχανή που κέρδιζε διαδοχικούς αγώνες το 2023, και μέχρι το φετινό Απρίλιο. Τι έφταιξε; Ο ίδιος είπε ότι μια απόφασή του για τη ρύθμιση της RB20 στην ουσία κατέστρεψε όλο το τριήμερό του.

Έκανε το μονοθέσιο υποστροφικό, που δεν είναι καθόλου της προτίμησης του Ολλανδού βάσει του οδηγικού του στιλ, ενώ επανέφερε τα προβλήματα αναπηδήσεων της ουράς του αυτοκινήτου που αντιμετώπιζε και στη Μόντσα.

Έτσι, για πρώτη φορά μετά από 33 αγώνες (από το Μαϊάμι το 2023) ο Σέρτζιο Πέρεζ κέρδισε τον Μαξ και στις δοκιμές κατάταξης και στον αγώνα - πριν εγκαταλείψει ο Μεξικανός εξαιτίας της σύγκρουσης με τον Κάρλος Σάινθ στον προτελευταίο γύρο.

Και ο Φερστάπεν έμεινε για έβδομο διαδοχικό αγώνα μακριά από το πρώτο σκαλί του βάθρου, που μοιράζονται τους τελευταίους μήνες οι McLaren, Ferrari και Mercedes.

Την ώρα, λοιπόν, που ο Πέρεζ (ο οποίος έτσι κι αλλιώς αισθάνεται πολύ πιο άνετα με ένα υποστροφικό μονοθέσιο) αξιοποίησε τις βελτιώσεις της RB20, και ειδικά το ανασχεδιασμένο της δάπεδο, ο Φερστάπεν έμπλεξε μέσα σε έναν κυκεώνα προβλημάτων.

Το Σάββατο ο Μαξ εξήγησε πως “αμέσως μόλις μπήκα στο Q1 κατάλαβα ότι είχαμε κάνει ένα βήμα πίσω με το αυτοκίνητο, κάναμε ορισμένες αλλαγές στις ρυθμίσεις και μεταμορφώθηκε σε απίστευτα απρόβλεπτο και δύσκολο. Αυτό προκάλεσε έντονες αναπηδήσεις της ουράς και πολλή υποστροφή, που δεν θέλεις σε ένα σιρκουί δρόμου”.

Δεδομένου ότι απαγορεύεται η επέμβαση στο μονοθέσιο μετά τις δοκιμές κατάταξης και μέχρι τον αγώνα, έτσι, ο πρωταθλητής έμεινε στον αγώνα με τα ίδια προβλήματα. Και στη διάρκειά του, ανέφερε ότι το εμπρός μέρος της RB20 ήταν παντελώς χαλαρό, έντονα υποστροφικό.

“Πληρώσαμε το τίμημα της αλλαγής που κάναμε για τις κατατακτήριες”, είπε μετά τον αγώνα του Μπακού ο Ολλανδός.“Αυτή έκανε το αυτοκίνητο πολύ δύσκολο στην οδήγηση. Το αυτοκίνητο αναπηδούσε έντονα. Ένας τροχός σηκωνόταν στις αργές στροφές, οπότε αν δεν έχεις όλη την επαφή με την άσφαλτο είναι πολύ δύσκολο. Έχανα πολύ χρόνο εξαιτίας αυτού.

Κερδίζουμε και χάνουμε ως ομάδα. Πιστεύαμε ότι αυτή θα ήταν μια καλή κατεύθυνση να ακολουθήσουμε [με τις ρυθμίσεις], αλλά στο τέλος αποδείχθηκε ότι δεν ήταν. Πάντως, το αυτοκίνητο μου έδινε καλύτερη αίσθηση σε σχέση με ό,τι είχαμε προηγουμένως. Η γενική του συμπεριφορά ήταν καλύτερη.

Απλά, πάντα προσπαθείς να κάνεις αλλαγές για να κάνεις το αυτοκίνητο ακόμα καλύτερο, απλά αυτές που κάναμε το έκαναν χειρότερο. Είχα βρει μια σύνδεση με αυτό, αλλά με την αλλαγή την έχασα ξανά. Αλλά ο αγώνας έδειξε ότι με τον Τσέκο [Πέρεζ], που ήταν λίγο πιο ικανοποιημένος, το αυτοκίνητο απέδιδε λίγο καλύτερα. Είμαστε μέσα στη μάχη”, πρόσθεσε ο 26χρονος.

Μιλώντας για την ατυχή ρύθμιση της RB20 που επέλεξε ο Φερστάπεν στο Μπακού, ο διευθυντής της RBR Κρίστιαν Χόρνερ είπε: “Το αυτοκίνητο του Τσέκο ήταν πολύ γρήγορο, ενώ σε εκείνο του Μαξ πιστεύω ότι εισάγαμε κάτι που δεν απέδωσε εξίσου καλά, και πιθανότατα κατέστρεψε τα ελαστικά του όσο βρισκόταν στη μάχη [της πρώτης εξάδας] για τόση πολλή ώρα.

Αν δείτε το stint του Ράσελ, ξεκίνησε με πολύ, πολύ αργό ρυθμό και μετά έχτιζε σιγά σιγά την ταχύτητά του και είχε ελαστικά σε καλύτερη κατάσταση στο τέλος. Οπότε ναι, ήταν πολύ εκνευριστικό. Ο Μαξ δεν ένιωθε άνετα όσο ο Τσέκο, και προφανώς πρέπει να καταλάβουμε το λόγο”, κατέληξε ο Χόρνερ.

Το καλό για τον Φερστάπεν ήταν ότι στο Μπακού η ατυχία του Λάντο Νόρις στο Q1 τον άφησε στην 17η θέση της εκκίνησης, και παρότι ο Βρετανός τον πέρασε για την 4η θέση (μετά το ατύχημα Πέρεζ-Σάινθ) δεν μείωσε παρά μόνο κατά 3 βαθμούς την απόστασή του από τον Ολλανδό στην κορυφή του πρωταθλήματος, στους 59 βαθμούς - 7 αγώνες πριν το τέλος της σεζόν.

“Υποθέτω αυτό ήταν κάτι θετικό για μένα”, είπε σχετικά ο Μαξ. “Θα μου άρεσε αν είχα αυξήσει τη διαφορά, όμως με τον αγώνα που είχαμε είμαι ικανοποιημένος που ήταν μόνο αυτό.

Τι μπορώ να κάνω στη Σιγκαπούρη; Πρέπει να καταλάβουμε τι κάναμε λάθος με τις ρυθμίσεις εδώ. Δεν πιστεύω ότι θα είναι η καλύτερη πίστα για εμάς, φυσιολογικά, αλλά θα δούμε. Μπορεί να εκπλαγούμε. Δεν είναι ποτέ καλό να χάνεις το προβάδισμα στη βαθμολογία [από τη McLaren]. Αλλά η μάχη δεν έχει τελειώσει, και θα προσπαθήσουμε να το πάρουμε πίσω”.

Σχετικά με την προσπέραση που δέχθηκε από τον Νόρις, ο Φερστάπεν κατέληξε: “Ήδη ο αγώνας μας δεν πήγαινε και τόσο καλά έως τότε, και φυσικά [ο Νόρις] είχε τη μαλακότερη γόμα [τη μέση, σε σχέση με τη σκληρή του Μαξ] με ελαφρύτερο φορτίο καυσίμου που έκανε τη θερμική φθορά των ελαστικών μικρότερο πρόβλημα. Οπότε, δεν ήταν και τόσο σπουδαία”.