Για τον Λάντο Νόρις, το πρότυπο του «γιατρού» Βαλεντίνο Ρόσι, εννέα φορές παγκόσμιου πρωταθλητή στις μοτοσικλέτες, υπήρξε το έναυσμα για να ξεκινήσει την καριέρα του στο μηχανοκίνητο αθλητισμό. Αρχικά με μοτοσικλέτες, βέβαια, πριν κάνει το πέρασμά του στα Kart και έπειτα στα μονοθέσια, σε όλο το δρόμο μέχρι τη Formula 1.

«Αρχικά, αυτό που με έφερε κοντά στον Βαλεντίνο ήταν απλά τα χρώματά του», είπε ο 24χρονος Βρετανός της McLaren σε συνέντευξη που παραχώρησε στην ιστοσελίδα της Formula 1. «Ήμουν περίπου πέντε χρονών τότε, κι όταν βρίσκεσαι σε αυτή την ηλικία σου αρέσουν μόνο όσα δείχνουν cool! Είχε την λευκή-μπλε Yamaha, με τον κίτρινο φωσφοριζέ εξοπλισμό του, και έδειχνε τόσο cool τύπος σε όλες τις συνεντεύξεις, με την ιταλική του προφορά, όπως και στους πανηγυρισμούς του και σε ό,τι κι αν έκανε, βασικά.

Τότε ήμουν πέντε - και δεν ήξερα καν τι ήταν τα Kart μέχρι τα επτά μου χρόνια. Τότε ήταν που απέκτησα μια ‘γουρούνα’, κι έπειτα ένα μηχανάκι μότο-κρος. Σίγουρα αυτά κίνησαν το ενδιαφέρον μου για το μότορσπορ, θυμάμαι να βλέπω αγώνες στο Motors TV στη Βρετανία, και λάτρευα τα μηχανάκια» πρόσθεσε ο Νόρις.

Στα 25 του χρόνια, ο Νόρις έχει ακόμα ολοζώντανες μνήμες από τα παιδικά του χρόνια - και σε πολλές από αυτές πρωταγωνιστής ήταν ο θρυλικός αναβάτης από την Ταβουλία: «Ο Βαλεντίνο είχε ορισμένες εκπληκτικές μάχες - και θυμάμαι δύο πολύ καλά. Η πρώτη ήταν όταν μονομαχούσε με τον Κέισι Στόνερ στη Λαγκούνα Σέκα και τον πέρασε από τα χώματα στη [στροφή] Corkscrew. Η δεύτερη ήταν με αντίπαλο τον Χόρχε Λορένθο, στη Βαρκελώνη, όπου πέρασε στην τελευταία στροφή. Αυτή ήταν μια από τις πιο εκπληκτικές στιγμές όλων των εποχών!», εξήγησε.

«Όταν άρχισα να αγωνίζομαι, ο Βαλεντίνο ήταν η έμπνευσή μου για το σχέδιο του κράνους μου. Το έδωσα σε έναν σχεδιαστή και του είπα πως ‘λατρεύω τον Ρόσι’ κι έτσι σχεδίασε ένα με μαύρο χρώμιο και πορτοκαλί χρώμα. Ο Ρόσι είχε τον ήλιο και το φεγγάρι, το δικό μου είχε κάτι σαν… τον ήλιο και τον ήλιο. Έτσι το υιοθέτησα και το εξέλιξα στην πάροδο των ετών».

Το 2021, έχοντας ήδη μπει στη F1 από το 2017, ο Βρετανός επιτέλους συνάντησε το παιδικό του ίνδαλμα. Ο Νόρις εξήγησε: «Ποτέ δεν είδα αγώνα του MotoGP όσο μεγάλωνα, αλλά αφότου έγινα οδηγός της Formula 1 είχα την τύχη να πάω στο MotoGP του Σίλβερστοουν το 2021. Ήταν περίεργο, θυμάμαι ακόμα τον εαυτό μου να είμαι τόσο νέος και να βλέπω τον Βαλεντίνο στην τηλεόραση - όπως έβλεπα και τον Λιούις Χάμιλτον και τον Φερνάντο Αλόνσο να αγωνίζονται, και τώρα βρίσκομαι στην ίδια εκκίνηση μαζί τους.

Η συνάντηση με τον Βαλεντίνο ήταν φανταστική, βρισκόμουν εκεί κυρίως για να τον γνωρίσω, και ήταν τιμή μου. Ήταν εκείνος που θαύμαζα και που με έβαλε στους αγώνες εξ αρχής. Και ποιος ξέρει, αν δεν είχα ακολουθήσει τον Βαλεντίνο, και δεν έμπαινα στις μοτοσικλέτες, ίσως να μην είχα μπει και στο μότορσπορ γενικώς. Κι ίσως το ενδιαφέρον μου να είχε καθυστερήσει πολύ.

Κρατήσαμε επαφές μετά από εκείνη τη στιγμή. Έχω έναν φίλο, τον Τιερί Βερμιούλεν που τρέχει στους αγώνες του GT World Challenge Europe όπου συμμετέχει και ο Βαλεντίνο έπειτα από τη μετάβασή του στα αυτοκίνητα το 2022. Ο Βαλεντίνο μου έστειλε μήνυμα στο κινητό για να με συγχαρεί μετά το βάθρο στη Σιγκαπούρη, και μιλάμε ακόμα ενίοτε.

Θα μας άρεσε πολύ να αγωνιστούμε κάπου μαζί, προφανώς όταν δεν θα έχουμε και οι δύο υποχρεώσεις. Είναι πολύ δύσκολο να κάνουμε κάτι τώρα, αλλά σίγουρα στο μέλλον θα το θέλαμε πολύ. Εξάλλου, έμαθα πολλά από τον Βαλεντίνο: να περνάω καλά, να το απολαμβάνω.

Πάντοτε ήταν από εκείνους που απολάμβαναν ό,τι κι αν έκαναν, και όσο πιο παθιασμένος είναι για κάτι τόσο πιο πολύ το απολαμβάνει. Είναι εύκολο να λες ‘κοίτα μόνο να το απολαύσεις’, αλλά υπάρχουν συγκεκριμένα πράγματα που μπορείς να κάνεις στον αθλητισμό και να το απολαμβάνεις. Και σίγουρα το έκανε αυτό στην καριέρα του», κατέληξε ο Λάντο Νόρις.