Κάτω από την κορυφή του “παγόβουνου” στο μεταγραφικό παζάρι της Formula 1 για το 2025-’26 δείχνει να βρίσκεται μια ογκώδης, τεράστια και πιο σημαντική παράμετρος: η πρόοδος των συνολικά 6 κατασκευαστών κινητήρων με την ολοκαίνουρια μονάδα ισχύος που ετοιμάζει καθεμία βάσει των νέων τεχνικών κανονισμών για το 2026.

Οι εσωτερικές πληροφορίες που έχει κάθε οδηγός για τις εξελίξεις αυτές παίζουν κομβικό ρόλο στις αποφάσεις του, και δεν είναι λίγοι οι ειδικοί της F1 που υποστηρίζουν ότι η απόφαση του Λιούις Χάμιλτον να μεταβεί το 2025 στο Μαρανέλο μπορεί να οφείλεται στις πληροφορίες ότι η Scuderia έχει σημειώσει σημαντική πρόοδο με τη μονάδα ισχύος του 2026 - την οποία έβαλε ήδη στον πάγκο δοκιμών από το τέλος του 2023.

Έπειτα, η Honda -που κατασκευάζει τους κινητήρες της πρωταθλήτριας Red Bull Racing τα τρία τελευταία χρόνια- έχει ήδη την τεχνογνωσία για να μην επαναλάβει το “ναυάγιο” του 2015, και παρέχοντας τις νέες της μονάδες ισχύος στην Aston Martin F1 από το 2026 αμέσως μπορεί να καθιστά την ομάδα του Σίλβερστοουν έναν πολύ ελκυστικό προορισμό π.χ. για τον Κάρλος Σάινθ.

Η Red Bull Racing αποφάσισε -όταν η Honda την ενημέρωσε το 2021 ότι θα αποχωρούσε από τη F1 στο τέλος εκείνης της σεζόν- να απαλλαχθεί από την εξάρτησή της από τους κατασκευαστές κινητήρων, και να κάνει το τολμηρότερο βήμα της ιστορίας της: να γίνει κατασκευάστρια των δικών της μονάδων ισχύος.

Παρότι, όμως, θεμελίωσε το υπερσύγχρονο εργοστάσιο της νεοσύστατης Red Bull Powertrains στο Μίλτον Κινς, παρότι το επάνδρωσε με δεκάδες μηχανολόγους που πήρε από τη Honda και παρότι προχώρησε σε τεχνική συνεργασία με τη Ford Motor Co., οι πληροφορίες επιμένουν ότι η πρωταθλήτρια τα βρίσκει δύσκολα εμπρός σε αυτό το πολύ γενναίο της εγχείρημα.

Το περασμένο καλοκαίρι, ο διευθυντής της RBR Κρίστιαν Χόρνερ ζήτησε από τη FIA να επανεξετάσει την απόφασή της να αποδίδει ο θερμικός V6 Turbo και ο ηλεκτροκινητήρας MGU-K ισόποση (50/50) από τη συνολική ισχύ του μονοθεσίου.

Αυτό, είπε ο Χόρνερ, θα επηρεάζει την ποιότητα των αγώνων αναγκάζοντας τους οδηγούς να φρενάρουν σε παράλογα σημεία για να φορτίζουν τη μεγαλύτερη μπαταρία του μονοθεσίου. Όμως, ο διευθυντής της Mercedes F1 Τότο Βολφ υπαινίχθηκε ότι η παρέμβαση του Χόρνερ είναι δείγμα της ανησυχίας του ότι η Red Bull έχει μείνει πίσω στην εξέλιξη του κινητήρα του 2026.

Αν ισχύει αυτό, τότε δεν αποκλείεται αυτή να είναι μια σοβαρή παράμετρος στις ενδεχόμενες αποφάσεις που μπορεί να πάρει ο Μαξ Φερστάπεν για το μέλλον του, παρότι το συμβόλαιό του με την RBR λήγει στο τέλος του 2028.

“Δεν υπάρχει κανένας λόγος να πανικοβληθούμε ακόμη”, είπε ο πρωταθλητής σχετικά. “Θέλω να πω, αν είναι να κάνουμε εικασίες για τα πάντα… Μπορεί να ανησυχώ αν θα είμαι ακόμα ζωντανός αύριο, σωστά; Οπότε δεν αγχώνομαι και τόσο πολύ για αυτό.

Φυσικά, είμαι σε στενή επαφή με τον Κρίστιαν [Χόρνερ] σχετικά με αυτό, καθώς και με τους ανθρώπους που δουλεύουν εκεί. Όλοι εργάζονται πολύ σκληρά, οπότε δεν υπάρχει λόγος πανικού για αυτό. Δεν έχει έρθει ακόμα το 2026” πρόσθεσε ο 26χρονος.

Πάντως, ο Ολλανδός παραδέχθηκε ότι η πρόκληση του πρώτου της κινητήρα είναι πολύ μεγάλη για τη Red Bull: “Ξέρουμε ότι είναι ένα πολύ μεγάλο έργο, και δεν το αντιμετωπίζουμε με ελαφρότητα. Και βεβαίως, με τόσους πολλούς καθιερωμένους κατασκευαστές κινητήρων επίσης πιστεύουμε ότι δεν θα είναι εύκολο να τους κερδίσουμε.

Όμως, έχουμε πολλούς καλούς ανθρώπους που δουλεύουν πάνω σε αυτό το πρόγραμμα, και είμαστε ενθουσιασμένοι με αυτό. Φυσικά μόνο ο χρόνος θα δείξει πού θα βρεθούμε”, κατέληξε ο Μαξ Φερστάπεν.

Πέραν της Red Bull, πολλοί πιστεύουν ότι και η νεοεισερχόμενη Audi θα τα βρει δύσκολα τα πρώτα της χρόνια στη Formula 1, που θα ξεκινήσουν από το 2026 - και αν ισχύει αυτό τότε η εταιρεία του Ίνγκολσταντ μπορεί να μην φαντάζει τόσο ελκυστικός προορισμός για τους κορυφαίους οδηγούς.

Και πάμε στη Mercedes, που σκοπίμως την αφήσαμε για το τέλος - διότι την τελευταία φορά που άλλαξαν τόσο οι μονάδες ισχύος, το 2014 που περάσαμε στην υβριδική εποχή του σπορ, η Mercedes High Performance Powertrains στο Μπρίξουορθ της Βρετανίας υπήρξε τόσο καινοτομική με το split-turbo που έμελλε να κερδίσει 8 διαδοχικά πρωταθλήματα κατασκευαστών (και 7 οδηγών) τα χρόνια που ακολούθησαν μέχρι το 2021.

“Με την εμπειρία της Mercedes, δεν μπορώ να περιμένω για το 2026”, δήλωσε ο Τζορτζ Ράσελ, που φιλοδοξεί ότι θα αναλάβει το ρόλο του οδηγού-ηγέτη της ομάδας του Μπράκλεϊ μετά την αποχώρηση του Χάμιλτον για τη Ferrari το 2025.

“Πιστεύω ότι όλοι έχουμε την ευκαιρία μας κάποια στιγμή”, συνέχισε ο Άγγλος, μιλώντας στο AFP. “Είμαι 100 πεποισμένος ότι οι νέοι κανονισμοί του 2026 θα επιτρέψουν στη Mercedes να επιστρέψει στην κορυφή, διότι η αλλαγή θα είναι πιο θεμελιώδης σε σχέση με του 2022 και θα υπάρξει πολλή απόδοση που μπορεί να βρει κανείς με τους νέους κινητήρες”.

Μπορεί κάτι τέτοιο, αν ισχύει, να αποτελεί δέλεαρ για τον Μαξ Φερστάπεν να κάνει το απρόσμενο άλμα στη Mercedes; Μπορεί -βάσει των πληροφοριών που έχει- να θέλει να συνεχίσει με τη Honda, και να επιλέξει ένα ηγεμονικό συμβόλαιο στην Aston Martin - ειδικά αν τον ακολουθήσει εκεί ο Άντριαν Νιούι; Μόνο ο χρόνος θα δείξει.