"Τα νέα ελαστικά μας δίνουν ήδη καλή αίσθηση, βρίσκονται σε ενθαρρυντικό στάδιο εξέλιξης" είπε ο Φερνάντο Αλόνσο μετά την πρώτη του οδηγική επαφή με τα νέα ελαστικά της Pirelli για τη Formula 1 του 2022, τα οποία αλλάζουν ριζικά με τη μετάβασή τους από τις 13 ίντσες σε μέγεθος 18 ιντσών.

Ο Ισπανός και η Alpine, όπως και η Ferrari, παρέμειναν στο Μπαχρέιν μετά το πρώτο φετινό Γκραν Πρι για να συμμετάσχουν στις δοκιμές εξέλιξης των νέων ελαστικών, τα οποία θα προσθέσουν ακόμα έναν άγνωστο παράγοντα στις ευρύτατες σχεδιαστικές αλλαγές που θα έχουν τα μονοθέσια της νέας χρονιάς.

Η επίδραση των ελαστικών 18 ιντσών πρόκειται να είναι τεράστια και για τους σχεδιαστές των ομάδων, και για τους οδηγούς. Οι πρώτοι πρέπει να σχεδιάσουν εν λευκώ την ανάρτηση, και να συνυπολογίσουν την επίδραση των νέων Pirelli και της νέας ανάρτησης στην αεροδυναμικά ιδιαίτερα κρίσιμη περιοχή γύρω από τα ελαστικά.

Επίσης, όπως και οι οδηγοί, από του χρόνου θα πρέπει να αναθεωρήσουν τον συνολικό τρόπο διαχείρισης των ελαστικών: πώς θα επιτυγχάνουν την τάχιστη θέρμανσή τους (ειδικά από το 2024 που θα απαγορευτούν και οι θερμικές κουβέρτες), πώς θα τα διατηρούν μέσα στο θερμικό «παράθυρο» λειτουργίας για όσο το δυνατόν περισσότερο, και πώς θα διαχειρίζονται τη φθορά τους ειδικά στις συστοιχίες γύρων του αγώνα.

Και για την Pirelli, αντίστοιχα, το εγχείρημα είναι εξαιρετικά περίπλοκο και δύσκολο. Και γίνεται ακόμα δυσκολότερο από το γεγονός ότι δεν μπορούν να δοκιμάζονται και να εξελίσσονται φέτος με μονοθέσια αντιπροσωπευτικά εκείνων του 2022, λόγω των μεγάλων αλλαγών του τεχνικών κανονισμών του χρόνου.

"Αυτό που έχει σημασία είναι το αυτοκίνητο που χρησιμοποιείται να είναι αντιπροσωπευτικό των μονοθεσίων του 2022", εξηγεί ο διευθύνων σύμβουλος της Pirelli, Μάριο Ίζολα. «Τα μονοθέσια του 2022 θα είναι βαρύτερα, με διαφορετική κατανομή βάρους, με χαρακτηριστικά ανεξάρτητα από τα μονοθέσια των τελευταίων ετών», συνεχίζει.

Για το λόγο αυτό, οι ομάδες που θα συμμετάσχουν στις φετινές δοκιμές (εννέα από τις δέκα του σπορ, διότι η Williams δήλωσε αδυναμία) θα προσαρμόσουν τα μονοθέσια δοκιμών τους όσο τον δυνατόν πιο κοντά στις προδιαγραφές που θα ισχύουν του χρόνου. Με αλλαγές στην ανάρτηση, στην κατανομή βάρους (με χρήση έρματος), και άλλες.

Ο Ιζόλα συνεχίζει: "Είναι σημαντικό στην προετοιμασία του αυτοκινήτων των δοκιμών οι ομάδες να ευθυγραμμίζονται με τα χαρακτηριστικά των μονοθεσίων του 2022. Με δεδομένο ότι οι κανονισμοί του ’22 έχουν καθοριστεί, μπορούμε να ελέγξουμε τώρα την απόδοση, το επίπεδο άντωσης και άλλα στοιχεία, ώστε να ταιριάζουν με τις εκτιμήσεις μας".

Στις πρώτες φετινές δοκιμές των Pirelli του 2022, η Ferrari έχει τροποποιήσει ένα μονοθέσιο του 2019, και η Alpine μια Renault του 2018. Ωστόσο, κάποιες ομάδες, όπως η McLaren (λόγω της αλλαγής σε κινητήρες Mercedes φέτος) θα χρησιμοποιούν τροποποιημένα μονοθέσια ακόμα και του 2021.

Το εκτενές πρόγραμμα δοκιμών, που περιλαμβάνει 20 ημέρες στην πίστα (7 σε στεγνό και 3 σε βρεγμένο οδόστρωμα) θα επιτρέψει και στην Pirelli και στις ομάδες να συλλέξουν πολύτιμα δεδομένα ενόψει του 2022 – κάθε πλευρά για τις δικές της, ιδιαίτερες, προκλήσεις που θα αντιμετωπίσει.

Η Pirelli, παράλληλα, αντιμετωπίζει μια ακόμη μεγάλη δυσκολία: την παραγωγή ελαστικών υπό κλίμακα (60%) για τη χρήση τους στην αεροσήραγγα, ειδικά τώρα που εντείνεται πυρετωδώς η εξέλιξη των μονοθεσίων του 2022 στα εργοστάσια των ομάδων.

Τα μοντέλα αυτά πρέπει να αντιπροσωπεύουν όσο το δυνατόν καλύτερα τα πραγματικά, κανονικών διαστάσεων ελαστικά, τα οποία όμως έτσι κι αλλιώς ακόμα δεν έχουν οριστικοποιηθεί.

"Η πρόκληση είναι πολύ μεγαλύτερη σε σχέση με οποιαδήποτε αλλαγή κάναμε στα ελαστικά 13 ιντσών", εξηγεί ο Ίζολα. "Είναι πολύ πιο δύσκολο, και η πρώτη εκδοχή των ελαστικών της αεροσήραγγας σίγουρα θα πρέπει να ανανεωθεί. Σταδιακά, σε συνεργασία με τις ομάδες, θα φτάσουμε πολύ κοντά στα αληθινά, κανονικών διαστάσεων ελαστικά. Αυτό ακριβώς έχουμε τώρα, για τα ελαστικά 13 ιντσών".

Η Ferrari έκανε ήδη δύο μέρες δοκιμών των ελαστικών 18 ιντσών φέτος, στις 22-24 Φεβρουαρίου στη Χερέθ της Ισπανίας, άλλη μία στο Μπαχρέιν, και ακόμα δύο η Alpine επίσης στο Μπαχρέιν.

Συνολικά φέτος, μέχρι το μέσον Σεπτεμβρίου, οι Mercedes, Red Bull, Ferrari, Alpine θα κάνουν από τρεις μέρες δοκιμών, ενώ οι McLaren, Aston Martin, Alfa Romeo, AlphaTauri και Haas από δύο. Μετά τη Χερέθ και το Μπαχρέιν, οι επόμενες δοκιμές θα γίνουν στην Ίμολα, και έπειτα στη Βαρκελώνη, στο Πολ Ρικάρ, στο Σπίλμπεργκ, στο Σίλβερστοουν, στη Βουδαπέστη και στο Μάνυ Κουρ.

Θυμίζουμε ότι η μετάβαση στα ελαστικά 18 ιντσών επρόκειτο να εφαρμοστεί φέτος, αλλά ματαιώθηκε λόγω της πανδημίας του κορονοϊού. Για το λόγο αυτό, το συμβόλαιο της Pirelli επεκτάθηκε για έναν ακόμα χρόνο, ως και το 2025 (πριν από ενδεχόμενο νέο διαγωνισμό για τα ελαστικά στο σπορ), ώστε σε μια τριετία να δικαιολογηθεί η μεγάλη επένδυση της ιταλικής εταιρείας.

Η απόφαση να υιοθετηθούν ελαστικά χαμηλού προφίλ στη Formula 1 έχει αποκλειστικά εμπορικές προεκτάσεις και έγινε για λόγους marketing - ώστε να συσχετίζονται με τα ελαστικά των αυτοκινήτων παραγωγής. Είναι ενδεικτικό ότι η Pirelli στη στρατηγική των προσεχών ετών της επενδύει βαρέως στην κατασκευή ελαστικών παραγωγής 19 ιντσών και πάνω.

Photo credits: Alpine Racing Media / Pirelli Media