Ράλι Χιλής: Θρίαμβος Τάνακ, πρωταθλήτρια η Toyota

Ο Εσθονός Οτ Τάνακ συνδύασε άρτια την ταχύτητά του με τη διαχείριση των ελαστικών στο απαιτητικό χωμάτινο τερέν του Ράλι Χιλής για να κερδίσει τη δεύτερη φετινή νίκη του ίδιου και της ομάδας της Κούμπρια, στον 11ο από τους 13 αγώνες του φετινού Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι.

Τον πρωταθλητή του 2019 ακολούθησε στο βάθρο ο Τιερί Νεβίλ της Hyundai και ο Έλφυν Έβανς της Toyota - ο οποίος μαζί με τον τέταρτο Κάλε Ροβάνπερα εξασφάλισαν και μαθηματικά το φετινό πρωτάθλημα κατασκευαστών για την ιαπωνική εταιρεία.

Στη μάχη των Έβανς-Ροβάνπερα για το φετινό τίτλο ο Ουαλός πήρε τρεις παραπάνω βαθμούς από τον Φινλανδό στην τελική κατάταξη, αλλά με τη νίκη του Ροβάνπερα στην τελευταία Power Stage και το δεύτερο χρόνο του Έβανς το όφελος του τελευταίου ήταν μόλις 2 βαθμοί. Έτσι, η διαφορά των δύο στην κορυφή της βαθμολογίας έπεσε από τους 33 στους 31 βαθμούς, με τον Ροβάνπερα επικεφαλής, δύο αγώνες πριν το φινάλε τη σεζόν.

Πίσω στον Τάνακ, ο Εσθονός κέρδισε επτά από τις 16 ειδικές διαδρομές στη Χιλή για να πάρει εντέλει τη νίκη με διαφορά 42,1'' από τον Νεβίλ. Μεγάλος πρωταγωνιστής του αγώνα ήταν και ο Τέμου Σούνινεν, στον μόλις τρίτο του αγώνα στο WRC με αυτοκίνητο προδιαγραφών Rally1 (το Hyundai i20 N Rally 1), που εγκατέλειψε άδοξα μετά από έξοδο λίγο πριν το φινάλε.

Ο Φινλανδός Σούνινεν τέθηκε ακόμη και επικεφαλής του αγώνα την πρώτη μέρα, μετά τη νίκη του στην ΕΔ4 - βοηθούμενος και από ένα τετ-α-κε του Τάνακ στην ΕΔ2, και έπειτα από την περιστασιακή απώλεια ισχύος του Puma Rally1 σε μια απότομη προσγείωση από άλμα.

Το απόγευμα της Παρασκευής ο Τάνακ κέρδισε δύο ειδικές, ανέκτησε το προβάδισμα του αγώνα και δεν έμελλε ποτέ να κοιτάξει πίσω - κυρίως χάρη στην εμπνευσμένη του απόφαση να βάλει τέσσερα σκληρά ελαστικά, που του έδωσε ένα σημαντικό πλεονέκτημα -και τη νίκη σε τέσσερις από τις έξι ειδικές της ημέρας- στα σκληρά χώματα του χιλιανού εδάφους.

Αντιθέτως, η επιλογή των οδηγών της Toyota να βάλουν τέσσερις μαλακές γόμες και της Hyundai δύο σκληρές και δύο μαλακές αποδείχθηκε λανθασμένη - ειδικά για τους Έβανς και Ροβάνπερα που ήταν καταδικασμένοι σε ρυθμό προστασίας των ελαστικών τους.

Το Σάββατο, ο Σούνινεν συνέχισε να είναι ο πλησιέστερος αντίπαλος του Τάνακ - παρότι έχανε χρόνο με τη μίξη σκληρής-μαλακής γόμας του, και τελείωσε τη δεύτερη ημέρα με προβάδισμα 13,9'' από τον Νεβίλ. Ο Βέλγος είχε και εκείνος τα προβλήματά του το Σάββατο, όπως ένα κλατάρισμα και έπειτα την απώλεια ισχύος.

Ο Νεβίλ πίεσε την τελευταία μέρα για τη δεύτερη θέση, την οποία και εντέλει απέκτησε όταν ο Σούνινεν είχε έξοδο και έσπασε κατά την πρόσκρουσή του σε δέντρο την εμπρός δεξιά ανάρτηση του Hyundai του. Η εγκατάλειψη επιτόπου του Φινλανδού ανέβασε τον Έβανς στο βάθρο, σε έναν αγώνα που δεν κύλησε καθόλου καλά για την ιαπωνική ομάδα - αλλά έληξε θριαμβευτικά, με την εξασφάλιση του πρωταθλήματος κατασκευαστών του 2023.

Ο Ροβάνπερα, πέραν της λανθασμένης επιλογής γόμας του Σαββάτου, έχασε πολύ έδαφος και την Παρασκευή εξαιτίας της πρώτης του θέσης στην εκκίνηση των ειδικών - που αποδείχθηκαν πολύ πιο σκληρές από όσο περίμενε κανείς.

Την πρώτη πεντάδα της γενικής έκλεισε ο Τακαμότο Κατσούτα με το τρίτο Toyota GR Yaris Rally1, ενώ ο Εσαπέκα Λάπι με το έτερο εργοστασιακό Hyundai εγκατέλειψε μόλις στην πρώτη ειδική του αγώνα, την Παρασκευή - όταν χτύπησε σε ένα τσιμεντένιο χαμηλό τοιχίο στην τελευταία στροφή. Το ατύχημα ήταν σφοδρό, και οι διαδοχικές ανατροπές του i20 N Rally1 το άφησαν με μη επιδιορθώσιμη ζημιά ώστε να μπορέσει ο Φινλανδός να συνεχίσει τον αγώνα.

Άλλος ένας εργοστασιακός που εγκατέλειψε ήταν ο Πιέρ-Λουί Λουμπέ με το έτερο Puma R1 της M-Sport, μετά από μια τρομακτική ανατροπή με πολλά χιλιόμετρα στην ΕΔ3. Έτσι, στο τέλος του αγώνα, μετά την εγκατάλειψη και του Σούνινεν, την εξάδα έκλεισε ο νικητής της WRC2 Όλιβερ Σόμπεργκ.

Ο επόμενος αγώνας του WRC, προτελευταίος της χρονιάς -όπου ο Ροβάνπερα συγκεντρώνει μεγάλες πιθανότητες να εξασφαλίσει μαθηματικά το φετινό, δεύτερο διαδοχικό του πρωτάθλημα- είναι το Ράλι Κεντρικής Ευρώπης στις 25-29 Οκτωβρίου.