Ράλι Φινλανδίας: Η εμφατική νίκη του Έβανς τον επανέφερε στη μάχη του τίτλου

Ο Έλφυν Έβανς πέρασε στην πρωτοπορία του Ράλι Φινλανδίας μετά το ατύχημα του ομολόγου του στην Toyota Ροβάνπερα το απόγευμα της Παρασκευής (4/8) και έκτοτε, κερδίζοντας επιβλητικά διαδοχικές ειδικές διαδρομές, άνοιγε διαρκώς τη διαφορά του από τον Τιερί Νεβίλ της Hyundai για να πετύχει -με διαφορά 39,1''- τη δεύτερη φετινή του νίκη μετά την Κροατία τον Απρίλιο.

Ο Ουαλός συμπλήρωσε την επιβλητική του νίκη με τους 5 έξτρα βαθμούς της τελευταίας Powerstage, και σε συνδυασμό με την εγκατάλειψη του Ροβάνπερα μείωσε τη διαφορά του από τον Φινλανδό πρωτοπόρο του πρωταθλήματος στους 25 βαθμούς - από τους 55 που ήταν μετά τη νίκη του 22χρονου στον προηγούμενο αγώνα, της Εσθονίας.

Η πρώτη μέρα του σκανδιναβικού αγώνα ήταν καταστροφική και για τρία ακόμη εργοστασιακά πληρώματα - πριν το ατύχημα του Ροβάνπερα. Στην ΕΔ3 ο Οτ Τάνακ εγκατέλειψε -από την τρίτη θέση γενικής- όταν μια πέτρα προκάλεσε ζημιά στον κινητήρα του Ford Puma Rally1 της M-Sport.

Έπειτα, ο έτερος οδηγός της βρετανικής ομάδας Πιέρ-Λουί Λουμπέ είχε έξοδο και επίσης εγκατέλειψε στην ίδια ειδική (αν και επέστρεψε την επόμενη μέρα), ενώ ο Εσαπέκα Λάπι είχε τρομακτικό ατύχημα βγαίνοντας με υψηλή ταχύτητα με το Hyundai i20 N Rally1 στο δάσος. Ως εκ θαύματος δεν τραυματίστηκε ούτε ο ίδιος ούτε ο συνοδηγός του Γιάνε Φερμ.

Έτσι, για το τρίτο σκαλί του βάθρου είχαν μονομαχία διαρκείας δυόμισι ημερών οι Τακαμότο Κατσούτα και Τέμου Σούνινεν, που οδηγούσαν τα τρίτα εργοστασιακά Yaris Rally1 και i20 N Rally1 των εργοστασιακών Toyota και Hyundai - με τελικό νικητή τον Ιάπωνα, με διαφορά 4,3 δευτερολέπτων από τον Φινλανδό.

Στην 5η θέση, μετά από όλες τις εγκαταλείψεις, ανέβηκε έτσι ο Γιάρι Μάτι Λάτβαλα - ο διευθυντής της ομάδας της Toyota, που γύρισε αυτό το τριήμερο για έναν αγώνα μετά την αποχώρησή του από την αγωνιστική δράση το 2019. Ο Φινλανδός τερμάτισε πάνω από 4 λεπτά μακριά από τον Έβανς, αλλά ο πρωταρχικός του σκοπός ήταν η αποκόμιση εμπειρίας από την οδήγηση του Yaris Rally1 - και φυσικά η ψυχαγωγία του.

Μέχρι την εγκατάλειψή του στην έβδομη ειδική της Παρασκευής (4/8) ο Ροβάνπερα είχε τον έλεγχο του αγώνα στην κορυφή της γενικής, μετά τη νίκη του Τάνακ στην υπερειδική της προηγούμενης βραδιάς. Ο Έβανς ακολουθούσε τον νεαρό πρωταθλητή στα 5,7'' πριν το ατύχημα που άφησε το Yaris του δεύτερο με εκτεταμένη ζημιά στο σασί, και συνεπώς οριστικά εκτός αγώνα.

Τότε ο Ουαλός απέκτησε προβάδισμα 10,9'' από τον Νεβίλ, αλλά ο Βέλγος της Hyundai έκανε την αντεπίθεσή του μέχρι τη διανυκτέρευση για να μειώσει τη διαφορά κάτω από τα 7 δευτερόλεπτα. Όμως, την επόμενη ημέρα ο Έβανς ήταν ασύλληπτος, κερδίζοντας επτά από τις οκτώ ειδικές της ημέρας -χάνοντας μόνο μία από τον Κατσούτα- σε ολισθηρά χώματα από τη βροχή.

Έτσι, η Κυριακή ξεκίνησε με προβάδισμα 32.1'' του Έβανς, το οποίο χωρίς το παραμικρό λάθος αύξησε μέχρι τέλους - κερδίζοντας και την τελική Powerstage εμπρός από τους Νεβίλ, Σούνινεν, Κατσούτα και Λάτβαλα που πήραν τους βαθμούς της πρώτης πεντάδας.

Με την έβδομη νίκη της καριέρας του στο WRC, έτσι, ο Έλφυν Έβανς έγραψε ιστορία καθώς έγινε ο πρώτος Βρετανός με δύο νίκες στα 72 χρόνια της ιστορίας του φινλανδικού ράλι - ισοφαρίζοντας το αντίστοιχο επίτευγμα των Άρι Βάτανεν και Τίμο Σάλονεν.

Παράλληλα, αναζωπύρωσε το ενδιαφέρον στη μάχη του φετινού τίτλου ενόψει των τεσσάρων αγώνων που απομένουν για να κριθεί ο πρωταθλητής του WRC 2023. Ο πρώτος εξ αυτών είναι το Ράλι Ακρόπολις, στις 7-10 Σεπτεμβρίου.