Ο Γιάρι-Μάτι Λάτβαλα, ένας από τους ταχύτερους οδηγούς της ιστορίας του WRC -παρότι δεν έγινε ποτέ παγκόσμιος πρωταθλητής- θα εγκαταλείψει για έναν αγώνα το ρόλο του διευθυντή της ομάδας ράλι της Toyota Gazoo Racing για να συμμετάσχει στο πρώτο του «παγκόσμιο» Ράλι μετά από τον αγώνα της Σουηδίας του 2020 - στο Ράλι Φινλανδίας (3-6 Αυγούστου).

Ο Λάτβαλα θα οδηγεί το τέταρτο Yaris Rally1 που θα «επιστρατεύσει» η Toyota αυτό το τριήμερο, με συνοδηγό τον επίσης πρώην οδηγό της ομάδας Γιούχο Χάνινεν. Οι δύο Φινλανδοί είχαν επίσης αγωνιστεί μαζί στη Σουδία πριν από τρία χρόνια, αλλά αυτό θα είναι το πρώτο ράλι του Λάτβαλα με το Yaris προδιαγραφών Rally1.

Από το 2019 που έβαλε τέλος στην αγωνιστική του καριέρα -αναλαμβάνοντας το 2021 το ρόλο του διευθυντή της ομάδας της Toyota- o Λάτβαλα έχει αγωνιστεί σε αμέτρητα ράλι ιστορικών αυτοκινήτων. Για πρώτη φορά αυτό το τριήμερο θα αφήσει το πόστο της διεύθυνσης της ομάδας για να αγωνιστεί στο WRC, και για την περίσταση το ρόλο του θα αναλάβει ο επίτιμος πρόεδρος της Toyota, Άκιο Τογιόντα.

Η συμμετοχή του Λάτβαλα σε αυτόν τον αγώνα ξεκίνησε σε μια κουβέντα που είχαν στο τέλος του 2022 στην Ιαπωνία με τον Τογιόντα. "Του είπα ότι είχα το όνειρο να γευτώ την εμπειρία ενός Rally1, διότι τα τελευταία 20 χρόνια είχα οδηγήσει όλα τα αυτοκίνητα προδιαγραφών WRC, αλλά δεν είχα οδηγήσει ποτέ ένα Rally1. Και θα ήθελα αυτή την εμπειρία πριν κλείσω τα 40, δηλαδή φέτος ή το 2024 ή το 2025", εξήγησε ο Λάτβαλα.

"Και ο Μορίζο [Τογιόντα] είπε 'ναι, πρέπει να γίνει, ας το κάνουμε'! Όμως δεν συμφωνήσαμε το πότε. Ώσπου βγάλαμε το τέταρτο αυτό αυτοκίνητο προς ενοικίαση για φέτος, και ξαφνικά στο ξεκίνημα της φετινής χρονιάς ο Άκιο μου είπε 'χμμ, μπορούμε να το κάνουμε φέτος, ας το κάνουμε φέτος'. Και μετά είπε ότι θα ερχόταν κι εκείνος στο Ράλι Φινλανδίας, και σκεφτήκαμε ότι θα ήταν καλή ιδέα", συμπλήρωσε ο Φινλανδός.

Σχετικά με τους στόχους του, τόνισε: "Πρέπει να πω ότι το νιώθω λίγο εξωπραγματικό και αρχίζω να αγχώνομαι λίγο, διότι είναι προνόμιο να οδηγείς στη Φινλανδία. Είναι ο αγώνας της πατρίδας μου κι ένας από τους καλύτερους του πρωταθλήματος, οπότε τα συναισθήματα είναι έντονα. Ξέρω ότι θα είναι δύσκολο να κερδίσω κάποιο κορυφαίο αποτέλεσμα, διότι αυτός είναι ο πρώτος μου αγώνας με ένα Rally1.

Έχουν περάσει τέσσερα χρόνια από τότε που οδηγούσα στο κορυφαίο επίπεδο. Αλλά η ιδέα είναι να το απολαύσουμε, να περάσουμε ένα ωραίο τριήμερο και να τελειώνουμε κάθε ειδική με χαμόγελο. Αν μπούμε κάπου μέσα στην πρώτη δεκάδα θα είμαι χαρούμενος", πρόσθεσε ο Λάτβαλα, νικητής 18 αγώνων του WRC.

Και κατέληξε: "Ξέρω τον εαυτό μου και θα είναι δύσκολο στις πρώτες ειδικές. Στόχος μου είναι να βελτιωθώ μέρα με τη μέρα. Ο Γιούχα Κάνκουνεν μου έδωσε το πλάνο: είπε ότι η θέση που θα τερματίσω θα είναι μεταξύ της τέταρτης και της όγδοης".

Πέραν της δικής του ευχαρίστησης, ο Λάτβαλα θέλει να αξιοποιήσει την οδηγική του εμπειρία από το Yaris Rally1 αυτό το τριήμερο για να κατανοήσει καλύτερα τον τρόπο λειτουργίας των υβριδικών μονάδων ισχύος των σύγχρονων αυτοκινήτων Rally1 - με σκοπό τη μελλοντική εξέλιξη του ιαπωνικού rallycar.