Ο Κρεγκ Μπριν συνεχίζει να αποδεικνύει πόσο αξίζει μια πλήρη σεζόν στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι του χρόνου, καθώς τέθηκε επικεφαλής του Ράλι Φινλανδίας, 10ου φετινού αγώνα του WRC, στη διάρκεια της πρώτης μέρας - εμπρός από τον Οττ Τάνακ που έκανε πράξη την υπόσχεσή του για «φουλ επίθεση».

Σε όλη τη διάρκεια της ημέρας πρωτοπόπρος της γενικής κατάταξης ήταν ο Τάνακ - αλλά τη νύχτα τα πράγματα άλλαξαν. Η Ειδική Oittila των 19,75 χιλιομέτρων διεξήχθη μετά τη δύση του ηλίου, και μόνο στη σκέψη της οδήγησης με την ταχύτητα του φινλανδικού αγώνα και επιπλέον με ελλιπή ορατότητα, με μόνο φως αυτό των προβολέων, πρόβαλλε μια ασύλληπτη πρόκληση στα πληρώματα.

Ο Μπριν, λέγοντας τρεις φορές σε μία φράση τη λέξη «εκπληκτική» για να περιγράψει την εμπειρία της νυχτερινής αγωνιστικής οδήγησης στη Φινλανδία, ήταν 4,3 δευτερόλεπτα ταχύτερος του Τάνακ και έτσι έφτασε πρώτος στη διανυκτέρευση.

Στα δύο loop τριών Ειδικών που συνέθεταν το σημερινό σκέλος του σκανδιναβικού αγώνα, οι Μπριν και Τάνακ κέρδισαν από μία Ειδική το πρωί και από μία το απόγευμα. Το μεσημέρι ο Εσθονός είχε ισχνό προβάδισμα, 1,7 δευτερολέπτου, από τον Ιρλανδό - αλλά στο τέλος αυτό που έμεινε ήταν ο χρόνος του Μπριν στη νυχτερινή Oittila.

"Ήταν απόλυτα εντυπωσιακό. Πάντα αναρωτιόμουν πως θα ήταν η Φινλανδία στο σκοτάδι, και τώρα το νιώσαμε και το βιώσαμε. Είναι απολύτως εκπληκτικό. Τα φώτα μου δεν δούλευαν 100 τοις εκατό, για να είμαι ειλιικρινής, αλλά ήταν εκπληκτικό", είπε στον τερματισμό της τελευταίας Ειδικής ο Μπριν.

Νωρίτερα είχε περιγράψει την αίσθηση που έχει από το Hyundai i20 WRC σε αυτό τον αγώνα: "Αισθάνομαι σαν να είμαι στην κορυφή του κόσμου, είναι πάρα πολύ ωραία. Μπορείς να είσαι τόσο πολύ συγκεντρωμένος και δεν έχω λόγια να το περιγράψω. Είναι εκπληκτικό".

Ο Τάνακ μίλησε επίσης με ενθουσιασμό, παρότι δεν συνηθίζει κάτι τέτοιο: 'Είναι απρόσμενα καλά τα πράγματα. Δεν περιμέναμε ποτέ να δώσουμε αυτή τη μάχη με την Toyota, οπότε μας εξέπληξε που ήταν τόσο καλά. Αυτή ήταν μόνο η εισαγωγή, αλλά να δούμε αύριο τι θα γίνει, που είναι μεγάλη μέρα".

Με έναν φαντασμαγορικό πρώτο χρόνο στη νυχτερινή Ειδική, στο μεταξύ, ο Έλφυν Έβανς ήταν ο σημερινός νικητής της τριπλής μάχης με τον Εσαπέκα Λάπι και τον Κάλε Ροβάνπερα για την 3η θέση - αν και οι τρεις τους έχουν τόσο μικρές διαφορές από τα Hyundai, που τρέφουν επίσης βάσιμες ελπίδες νίκης στον κυριακάτικο τερματισμό.

Ο Έβανς ήταν σταθερά τέταρτος όλη την ημέρα, αλλά στην τελευταία Ειδική ανέβασε εντυπωσιακά το ρυθμό του. "Το απόλαυσα πολύ, αλλά δεν ήταν εύκολο. Είναι δύσκολο να νιώθεις άνετα στο σκοτάδι, και στα τελειώματα της Ειδικής ήταν πολύ δύσκολο να βλέπεις τι βρισκόταν στις άκρες του δρόμου", είπε ο Ουαλός.

Ο Εσαπέκα Λάπι πλησίασε τον χρόνο του Έβανς στο τέλος στα 1,6 δευτ., παρά το γεγονός ότι το σκοτάδι ήταν παχύτερο όταν ο Λάπι εκκίνησε, πίσω από τους εργοστασιακούς. Θυμίζουμε ότι ο Λάπι συμμετέχει έκτακτα στο φετινό Ράλι της πατρίδας του, με ένα ιδιωτικό Yaris WRC που όμως έχει την υποστήριξη της εργοστασιακής ομάδας.

Και σήμερα, κερδίζοντας τον Ροβάνπερα και μένοντας στη μάχη της νίκης, ο Λάπι έκανε πολλά για να αποδείξει στην Toyota ότι αξίζει να μοιράζεται το τρίτο εργοστασιακό Yaris WRC του χρόνου με τον Σεμπαστιάν Οζιέ - αν και ο Γάλλος πιθανότατα δεν θα κάνει πάνω από τρεις ή το πολύ τέσσερις αγώνες το 2022.

Το μεσημέρι ο Φινλανδός, οδηγός της Toyota όταν αυτή επέστρεψε στο WRC το 2017, ήταν μετά το πρωινό loop στην 3η θέση, σε απόσταση 5,7'' από τον Τάνακ. Στην προτελευταία Ειδική της ημέρας ανέβηκε τέταρτος με τον τέταρτο χρόνο, και στη νυχτερινή τρίτος με το δεύτερο χρόνο.

Αντίθετα, ο Ροβάνπερα μετά από δύο δεύτερος χρόνους το απόγευμα δεν ήθελε να ρισκάρει στην Oittila και έπεσε στην 5η θέση -στην οποία βρισκόταν και μετά το πρωινό loop-, λέγοντας πως η νυχτερινή ΕΔ "ήταν δύσκολη, δεν ήθελα να ρισκάρω τα πάντα, προσπάθησα να πιέσω αλλά ο χρόνος δεν είναι τόσο καλός".

Στην 6η και 7η θέση οι Τιερί Νεβίλ (Hyundai) και Σεμπαστιάν Οζιέ (Toyota) δεν πέτυχαν να κινηθούν στον ίδιο ρυθμό. Είναι πιθανόν να έφταιξε η τρίτη και πρώτη θέση τους στην εκκίνηση, αλλά από την άλλη ο Έβανς είναι άκρως ανταγωνιστικός ενώ εκκινούσε δεύτερος. Και η υγρασία στα φινλανδικά χώματα, όπως είπε το πρωί ο Τάνακ, δεν επιφέρει το ίδιο μειονέκτημα καθαρισμού του δρόμου στους πρωτοπόρους.

Από την άλλη, ίσως ο Οζιέ να μην θέλει γενικώς να ρισκάρει, δεδομένης της μεγάλης του διαφοράς στην κορυφή της βαθμολογίας, ενώ απομένει αυτός και άλλοι δύο αγώνες πριν το όγδοο παγκόσμιο πρωτάθλημά του. "Δεν ήταν τόσο δυνατή μέρα για εμάς. Κάναμε ό,τι μπορούσαμε, αλλά μου έλειπε η ταχύτητα. Η τελευταία ήταν πολύ δύσκολη Ειδική'.

Την οκτάδα κλείνει ο Τακαμότο Κατσούτα, που επέστρεψε μετά την απουσία του στο Ακρόπολις. Ο Ιάπωνας κέρδισε την εναρκτήρια Υπερειδική στους δρόμους της Γιβάσκιλα, αλλά στην πρώτη κανονική ΕΔ στα δάση έκανε ίσως το σώσιμο της χρονιάς - έμεινε στο δρόμο κάνοντας τετ-α-κε σε μια αριστερή, και έπειτα στροφή 360 μοιρών, με πλήρες γκάζι και 6η ταχύτητα! "Σε μια πολύ γρήγορη στροφή υπήρχε ένα ανάχωμα στην εσωτερική και το χτυπήσαμε. Ευτυχώς δεν χτυπήσαμε τίποτα. Τερματίσαμε κι είναι όλα καλά. Αυτά τα πράγματα μπορούν να συμβούν στο συγκεκριμένο αγώνα", είπε στον στοπ της Ειδικής.

ΡΑΛΙ ΦΙΝΛΑΝΔΙΑΣ 2021 - ΗΜΕΡΑ 1

1. Μπριν (Hyundai) 43:51.3

2. Τάνακ (Hyundai) +2.8

3. Έβανς (Toyota) +6.1

4. Λάπι (Toyota) +6.7

5. Ροβάνπερα (Toyota) +7.9

6. Νεβίλ (Hyundai) +31.3

6. Οζιέ (Toyota) +33.6

8. Κατσούτσα (Toyota) +46.9

9. Γκρίνσμιθ (M-Sport Ford) +1:20.6

10. Φουρμό (M-Sport Ford) +1:48.9