Ράλι Ιαπωνίας: Ο Έβανς νικητής στο θριαμβευτικό 1-2-3 της Toyota
Σε έναν αγώνα με δύσκολες καιρικές συνθήκες -βροχής και ακόμα και χιονόπτωσης- ο Έλφυν Έβανς ήταν αλάνθαστος και κυρίαρχος, καθώς η Toyota έκλεισε μια σεζόν θριάμβου της στο WRC κλειδώνοντας όλες τις θέσεις του βάθρου μέσα στην πατρίδα της με τους Σεμπαστιάν Οζιέ και Κάλε Ροβάνπερα.
Ο Έλφυν Έβανς δεν είχε αντίπαλο στο Ράλι Ιαπωνίας, 13ο και τελευταίο αγώνα του φετινού Παγκοσμίου Πρωταθλήματος, για τέσσερις διαδοχικές ημέρες και συνολικά 22 ασφάλτινες ειδικές διαδρομές όπου τα πληρώματα συνάντησαν ακραίες βροχοπτώσεις και σε ορισμένα σημεία ακόμα και χιόνια.
Ο Ουαλός έφτασε στον τερματισμό με διαφορά 1:17 λεπτού από τον οκτώ φορές πρωταθλητή Σεμπαστιάν Οζιέ και σχεδόν δύο λεπτών από τον δις πρωταθλητή Κάλε Ροβάνπερα, και μαζί οι τρεις ολοκλήρωσαν με κυριαρχικό τρόπο μια σεζόν που η Toyota σάρωσε τους τίτλους με 9 νίκες σε 13 αγώνες. Παράλληλα, ο Έβανς σφράγισε τη δεύτερη θέση της βαθμολογίας οδηγών, πίσω από τον Ροβάνπερα.
Οι βάσεις για τη νίκη του Έβανς τέθηκαν από το πρωί της πρώτης ημέρας, την Παρασκευή (17/11), που οικοδόμησε μέσα σε δύο ειδικές διαφορά 26'' στην κορυφή με μια γενναία οδηγική επίδειξη σε δρόμους που γλιστρούσαν όχι μόνο από τη βροχή αλλά και από τα πεσμένα φύλλα.
Οι καιρικές συνθήκες έπειτα έγιναν τόσο δύσκολες, που οι οργανωτές αποφάσισαν να ματαιώσουν την ΕΔ4. Στη συνέχεια ο Τιερί Νεβίλ της Hyundai κατάφερε να πλησιάσει τον Έβανς στα 10,5'', αλλά βγήκε από το δρόμο στο ξεκίνημα της ΕΔ6 και τέθηκε εκτός μάχης για τη νίκη, και για τη διεκδίκηση της δεύτερης θέσης του πρωταθλήματος. Ο Βέλγος επέστρεψε το Σάββατο, πάντως, κι πήρε τους 5 βαθμούς της νίκης στην τελευταία Power Stage.
Με την έξοδο του Βέλγου ο Έβανς βρέθηκε με προβάδισμα 44,4'' στην κορυφή, από τον Οζιέ, το οποίο διεύρυνε στο 1:50 μέχρι το τέλος της ημέρας χάρη και στην ποινή 1 λεπτού που δέχθηκε ο Γάλλος λόγω καθυστερημένης εξόδου από το Σέρβις. Οι μηχανικοί του εργαζόταν πυρετωδώς να επιδιορθώσουν το Yaris Rally1 μετά από την πρόσκρουσή του σε μπαριέρα στην ΕΔ5.
Τις δύο επόμενες μέρες ο Έβανς, χωρίς το παραμικρό λάθος, συντήρησε τη διαφορά αυτή και έφτασε σε μια από τις πιο κυριαρχικές του νίκες στο WRC. O Ροβάνπερα τέθηκε εκτός μάχης την Παρασκευή, χάνοντας σχεδόν δύο λεπτά καθώς θόλωνε το παρ-μπριζ του Yaris R1 από τις συνθήκες, και είπε ότι αυτός ήταν ο δυσκολότερος αγώνας της σεζόν.
Ο Φινλανδός πρωταθλητής, έτσι, έμεινε στην τρίτη θέση, αλλά με απόσταση ασφαλείας σχεδόν ενός λεπτού από τον Εσαπέκα Λάπι της Hyundai. Ο τελευταίος ανέβασε σταδιακά το ρυθμό του μετά το κακό του ξεκίνησε, και στο τέλος αμύνθηκε στην επίθεση του Τακαμότο Κατσούτα της Toyota - ο οποίος έχασε χρόνο την Παρασκευή σπάζοντας το ψυγείο του Yaris R1 σε έξοδό του στην ΕΔ2. Στην αντεπίθεσή του ο Ιάπωνας κατάφερε να κερδίσει 10 νίκες στις 22 ειδικές.
Στον τελευταίο του αγώνα με την M-Sport Ford, πριν γυρίσει στη Hyundai το 2024, ο Οτ Τάνακ έχασε τρία λεπτά την Παρασκευή με το θολωμένο του παρ-μπριζ, και έπειτα αντιμετώπισε ηλεκτρικά προβλήματα με το Ford Puma Rally1, για να τερματίσει εντέλει στην έκτη θέση.
Από τους άλλους εργοστασιακούς, ο Ντάνι Σόρδο της Hyundai και το Αντριέν Φουρμό της M-Sport Ford, εγκατέλειψαν μετά από ατύχημά τους στην ίδια στροφή της ΕΔ2 που είχε την έξοδό του και ο Κατσούτα.