"Και τώρα η σκέψη μας γυρίζει στον φίλο μας, αμέσως μόλις περνάς τη γραμμή του τερματισμού αυτό είναι το μόνο που μπορείς να σκεφτείς", είπε ο Έλφυν Έβανς στο τέλος της Power Stage του Ράλι Κροατίας. Χωρίς πανηγυρισμούς, χωρίς γέλια, χαρές και σαμπάνιες, μόνο με μια ιρλανδική σημαία για τον Κρεγκ Μπριν, που έχασε τη ζωή του μετά από ατύχημα σε δοκιμές που έκανε τη Μεγάλη Πέμπτη με το Hyundai i20 N Rally1.

Η Hyundai έλαβε μετά από προσεκτική σκέψη την απόφαση να αγωνιστεί στο φετινό Ράλι Κροατίας, και προς τιμήν του οδηγού της -που θα βρισκόταν στο τρίτο i20 N Rally1 αυτό το τριήμερο- έβαψε τα δύο αυτοκίνητά της στα χρώματα της ιρλανδικής σημαίας.

Με ένα εκ των δύο ο Τιερί Νεβίλ βρισκόταν σε πορεία νίκης, που θα ήταν ένας πολύ ταιριαστός φόρος τιμής στον Μπριν, ώσπου ο Βέλγος εγκατέλειψε έπειτα από ατύχημα το Σάββατο. "Υποσχεθήκαμε στην οικογένεια του Κρεγκ ότι θα απολαύσουμε αυτό το αγωνιστικό τριήμερο και αυτό κάναμε, οι σκέψεις μας είναι μαζί της και πάλι τώρα", κατέληξε ο Έβανς.

Για τον Ουαλό, σε αυτό το λυπηρό σκηνικό ήρθε μια σημαντική στιγμή της καριέρας του: η αναστροφή μιας πορείας 18 μηνών χωρίς νίκη, που τον έφερε επικεφαλής της βαθμολογίας του πρωταθλήματος του WRC σε ισοβαθμία με τον Σεμπαστιάν Οζιέ (που όμως κάνει περιστασιακούς αγώνες φέτος) και μόλις έναν βαθμό από τον Κάλε Ροβάνπερα, της τριάδας της Toyota.

Ο Έβανς και ο συνοδηγός του Σκοτ Μάρτιν έκαναν τον τέλειο, αλάνθαστο αγώνα με το Toyota Yaris Rally1, για να κερδίσουν την πρώτη τους νίκη μετά το Ράλι Φινλανδίας 2021 με διαφορά 27 δευτερολέπτων από τον Οττ Τάνακ της M-Sport Ford. Ο Εσθονός έμεινε σε απόσταση 5 βαθμών από την κορυφή της βαθμολογίας και διατήρησε τις φιλοδοξίες τίτλου.

Ο Εσαπέκα Λάπι με το δεύτερο Hyundai πέτυχε το πρώτο του βάθρο με την κορεατική εταιρεία, καθώς τερμάτισε τρίτος σε απόσταση 58,6 δευτερολέπτων. Ο ομόλογός του στην ομάδα του Άλτσεναου, Νεβίλ, πήρε το προβάδισμα του αγώνα την Παρασκευή με 5,7'' από τον Έβανς.

Το άλλο πρωί, όμως, του Σαββάτου, ο Βέλγος χτύπησε με τον πίσω αριστερό τροχό ένα τσιμεντένιο παράπηγμα και η ζημιά στην ανάρτηση του i20 N Rally1 ήταν πολύ σοβαρή για να συνεχίσει. Έτσι, ο Έβανς απέκτησε προβάδισμα 19,1'' στην κορυφή από τον Τάνακ.

Παρότι όμως, ο Εσθονός άρχισε να βρίσκει με το ρυθμό του με το Ford Puma Rally1, και έκλεισε τη διαφορά τους στα 12,5'' στις επόμενες ειδικές διαδρομές, ο Έβανς παρέμενε αλάνθαστα στην κορυφή. Μέχρι που ο Τάνακ έχασε αρκετά δευτερόλεπτα στις δύο τελευταίες ειδικές του Σαββάτου, λόγω υδραυλικού προβλήματος που προκάλεσε δυσλειτουργία του χειροφρένου.

Ο Ουαλός ξεκίνησε με προβάδισμα 25,4'' στην κορυφή του αγώνα σήμερα (Κυριακή 23/4) και κατάφερε να το διευρύνει λίγο μέχρι τέλους, για να κατακτήσει μια σημαντική για εκείνον νίκη. "Νιώθω ότι [η νίκη] είναι τόσο ανούσια, αυτό μένει στο τέλος. Προφανώς δουλεύαμε για αυτήν πολύ καιρό, και με εκπλήσσει πόσο λίγα σημαίνει αυτή τη στιγμή", συμπλήρωσε ο Έβανς.

Πίσω από τον τρίτο Λάπι, ο πρωταθλητής Κάλε Ροβάνπερα κέρδισε τη μάχη με τον ομόλογό του στην Toyota Σεμπαστιάν Οζιέ με διαφορά 10''. Και οι δύο έχασαν τις ελπίδες νίκης τους στη 2η ΕΔ της Παρασκευής, όταν προσέκρουσαν στην ίδια λακούβα του δρόμου και αναγκάστηκαν να αλλάξουν τροχό μέσα στην ειδική.

Σαν να μην έφτανε το 1,5 λεπτό που έχασε αλλάζοντας τροχό, ο Οζιέ δέχθηκε έπειτα και άλλο ένα λεπτό ποινής για τη μη προβλεπόμενη πρόσδεση της ζώνης του στη συνέχεια της ειδικής. Και, τέλος, ακόμα 10'' για καθυστερημένη άφιξη στην ΕΔ9 διότι χρειάστηκε ένα επιδιορθώσει ένα πρόβλημα του αυτοκινήτου στην απλή διαδρομή.

Ο Ροβάνπερα είχε χάσει 2:26'' για την αλλαγή του τροχού στο δικό του Yaris Rally1, είχε πέσει στη 10η θέση, αλλά η πρώτη θέση της εκκίνησής του -που είναι πλεονέκτημα στα ασφάλτινα ράλι, σε αντίθεση με τα χωμάτινα- τον βοήθησε να κερδίσει 6 ειδικές και να ανελιχθεί ξανά προς την 5η -και έπειτα από τη μάχη με τον Οζιέ- στην 4η θέση.

Πάντως αξίζει να σημειώσουμε ότι η Toyota δεν κέρδισε για το πρωτάθλημα κατασκευαστών του βαθμούς του Έβανς. Είχε δηλώσει για τη βαθμολόγηση μόνο τους Ροβάνπερα και Οζιέ, σε ένα υπέροχο fair-play απέναντι στη Hyundai και στην τραγική απώλεια του Μπριν που θα οδηγούσε το τρίτο της αυτοκίνητο αυτό το τριήμερο.

Στην τελευταία Power-Stage κέρδισε ο Νεβίλ, που επέστρεψε σήμερα μετά το ατύχημα του Σαββάτου. "Θέλαμε πολύ αυτή τη νίκη. Θέλαμε να κάνουμε τον Κρεγκ περήφανο, αλλά χάσαμε την ευκαιρία. Δώσαμε ό,τι είχαμε εδώ. Αυτή η τελευταία νίκη είναι για τον Κρεγκ", είπε στον τερματισμό ο Νεβίλ.

Τα αποτελέσματα στο Ράλι Κροατίας:

Η συνολική βαθμολογία: