Ράλι Κροατίας: Νίκη και δήλωση τίτλου του Κάλε Ροβάνπερα

Η νίκη του αγώνα του Ζάγκρεμπ του WRC έφτασε να κριθεί στην τελευταία Ειδική Διαδρομή, σε μια συναρπαστική μονομαχία του Φινλανδού της Toyota με τον Οττ Τάνακ της Hyundai - που διατηρούσε το ισχνό προβάδισμα 1,4 δευτερολέπτου στην εκκίνηση της Power Stage.

Ο αγώνας είχε ξεκινήσει την Παρασκευή με την ολοκληρωτική κυριαρχία του Ροβάνπερα: κερδίζοντας 6 από τις 8 Ειδικές υπό βροχή και ολισθηρές συνθήκες, οικοδόμησε διαφορά 1'23'' στην κορυφή της γενικής κατάταξης. Όμως, ένα εμπρός αριστερό κλατάρισμα το Σάββατο μείωσε τη διαφορά αυτή στα 16,8'' από τον πλησιέστερό του διώκτη, Τάνακ.

Ο Ροβάνπερα κράτησε τον έλεγχο και ξεκίνησε την Κυριακή με προβάδισμα 19,9'', αλλά αυτό εξανεμίστηκε γρήγορα καθώς μια ξαφνική νεροποντή στην προτελευταία Ειδική χάρισε την πρωτοπορία του αγώνα στον Τάνακ. Όμως, ο Ροβάνπερα ήταν εκθαμβωτικός στην τελευταία Ειδική, με χρόνο 5,6'' ταχύτερο του Τάνακ.

Έτσι ο νεαρός Φινλανδός κατέκτησε τόσο τη νίκη του αγώνα όσο και τους 5 βαθμούς της Power Stage, με αποτέλεσμα να αυξήσει στους 29 βαθμούς τη διαφορά του από τον Τιερί Νεβίλ στην κορυφή της βαθμολογίας. Μετά τις ατυχίες του στο Μόντε και στη Σουηδία, ο Τάνακ πήρε την πρώτη του καλή συγκομιδή, αλλά απέχει ήδη 49 βαθμούς από τον Ροβάνπερα.

Το βάθρο έκλεισε ο Τιερί Νεβίλ της Hyundai, έχοντας αντιμετωπίσει μυριάδες προβλήματα σε όλο τον αγώνα. Ο Βέγλος ήταν άκρως ανταγωνιστικός απέναντι στον Ροβάνπερα το πρωί της Παρασκευής, αλλά ένα πρόβλημα στον εναλλάκτη τους κόστισε καθυστέρηση 4 λεπτών στην άφιξη στην είσοδο του Σέρνις και ποινή 40 δευτερολέπτων.

Στη συνέχεια δέχθηκε ποινή ακόμη 1 λεπτού (και πρόστιμο 1.900 ευρώ) διότι οδηγούσε με 156 km/h σε απλή διαδρομή με όριο 80 km/h, με αποτέλεσμα να πέσει στην 4η θέση. Μετά, δέχθηκε ποινή 10'' ακόμη επειδή ένα πρόβλημα στο υβριδικό σύστημα τον ανάγκασε να καθυστερήσει να βγει από το Σέρβις.

Παρόλα αυτά το απόγευμα του Σαββάτου ο Νεβίλ έκανε μια εντυπωσιακή ανάκαμψη, που του επέτρεψε την τελευταία μέρα να περάσει τον Κρεγκ Μπριν της M-Sport Ford για την 3η θέση. Και τερμάτισε τον ίσως επεισοδιακότερο αγώνα της καριέρας του με μια εξίσου οριακη στιγμή, στην οποία γλίτωσε οριακά την ανατροπή του Hyundai i20 Rally1, αλλά με κλαταρίσματα δύο ελαστικών.

Πίσω από τον Μπριν, την πρώτη πεντάδα έκλεισε ο Έλφυν Έβανς της Toyota. Ο Ουαλός τέθηκε εκτός μάχης της νίκης από την Παρασκευή, εξαιτίας δύο κλαταρισμάτων, και ανέβηκε 5ος μετά το ατύχημα του Όλιβερ Σόλμπεργκ το πρωί του Σαββάτου. Ο νεαρός Νορβηγός βρισκόταν σε καλό ρυθμό αλλά βγήκε με μεγάλη ταχύτητα από το δρόμο και το Hyundai του τυλίχθηκε στις φλόγες – αφότου το πλήρωμα είχε εγκαταλείψει το αυτοκίνητο.

Ο Τακαμότο Κατσούτα της Toyota τερμάτισε στην 6η θέση. Από τους υπόλοιπους οδηγούς των Rally1 ο Γκάς Γκρίνσμιθ της M-Sport Ford είχε συνολικά 5 κλαταρίσματα που τον ανάγκασαν να εγκαταλείψει την Παρασκευή, ενώ ο Αντριέν Φουρμό της βρετανικής ομάδας γλίστρησε και εισέβαλλε στον κήπο μια κατοικίας, προκαλώντας μη επιδιορθώσιμη ζημιά στο δάπεδο του Puma Rally1. Τέλος, ο Εσαπέκα Λάπι της Toyota χτύπησε σε κράσπεδο στην άκρη του δρόμου την Παρασκευή και έσπασε την εμπρός δεξιά ανάρτηση του Yaris Rally1.

Μετά τις δύο διαδοχικές νίκες του Κάλε Ροβάνπερα στη Σουηδία και στην Κροατία, το WRC επιστρέφει σε περίπου έναν μήνα, στις 19-22 Μαΐου, με το Ράλι Πορτογαλίας, 4ο από τους 13 αγώνες της φετινής σεζόν.