Ο Σεμπαστιάν Οζιέ διατήρησε προβάδισμα 4,3 δευτερολέπτων από τον Τιερί Νεβίλ τη δεύτερη μέρα του Ράλι Μόντε Κάρλο, εναρκτήριου αγώνα του φετινού WRC, την ώρα που ο Οττ Τάνακ -με ένα εμπνευσμένο ρίσκο στην επιλογή ελαστικών- κέρδισε και τις 4 Ειδικές της ημέρας και ελπίζει ρεαλιστικά στην 3η θέση.

Οι Οζιέ-Νεβίλ όλη την ημέρα έπαιζαν τη γάτα με το ποντίκι, προσπαθώντας να ελέγχουν μια καλή ισορροπία μεταξύ πίεσης και ρίσκου, και διαρκώς ελέγχοντας ο ένας τα σπλιτ (ενδιάμεσοι χρόνοι μέσα στην Ειδική) του άλλου. Ενδεικτικά είναι τα λόγια του Οζιέ στο τέλος: «Είναι ελάχιστες οι διαφορές, αλλά είμαι χαρούμενος που συμβαίνει αυτό σε τέτοιου είδους Ειδικές που είναι δύσκολο να βρεις ρυθμό. Θα ‘μια χαρούμενος αν ο Τιερί αντέξει λίγο ακόμα!»

Ενώ ο Νεβίλ είπε: «Ήταν δύσκολο να βρεις ποιος είναι ο σωστός ρυθμός, αλλά συνέχισα μέχρι τέλους. Ίσως το αυτοκίνητο γλιστρούσε λίγο παραπάνω από όσο έπρεπε, αλλά προσπαθώ να είμαι ήπιος και σταθερός. Θα μπορούσα να κάνω περισσότερα, αλλά θα ήταν μεγάλο το ρίσκο. Ο Σεμπ είναι σπίτι του εδώ, ξέρει τις Ειδικές. Καμιά φορά εγώ πρέπει να είμαι προσεκτικός.»

Το Σάββατο (26/2) ξεκίνησε με τον Οζιέ 2,0 δευτ. μπροστά, αλλά στην πρώτη Ειδική, στη μεγαλύτερη του αγώνα, ο Γάλλος πήρε 3,6 από τον Νεβίλ. Στις τρεις επόμενες Ειδικές οι διαφορές δεν ήταν τόσο μεγάλες: 0,3 και 1,2 δευτ. υπέρ του Νεβίλ, και τέλος 0,2 δευτ. υπέρ του Οζιέ.

Αυτή τη φορά, πάντως, τα πράγματα ήταν πολύ λιγότερο μπερδεμένα σχετικά με την επιλογή των ελαστικών. Με εξαίρεση τον Τάνακ, που διάλεξε χειμερινά ελαστικά χωρίς καρφιά, όλοι οι υπόλοιποι πήραν ένα σετ χειμερινών με καρφιά και δύο ακόμα σλικς. Η διαφορά, υπέρ του Οζιέ, ήταν ότι ο Γάλλος επέλεξε τη Supersoft γόμα, ενώ ο Νεβίλ τη Soft. «Είχα το Soft όταν θα μπορούσα να είχα το Supersoft. Γλιστρούσε περισσότερο απ’ όσο περιμέναμε», είπε ο Βέλγος.

Πάντως, παρότι οι δύο πρωτοπόροι έλεγξαν τέλεια το ρυθμό του σήμερα, και απέφυγαν κάθε λάθος, η πίεσή τους ήταν οριακή, όπως είπε ο Οζιέ στο τέλος της τελευταίας Ειδικής: «Το Toyota ήταν ακόμα πιο γρήγορο, ενώ εγώ πίεζα πάρα πολύ! Είναι στεγνά τώρα, οπότε μπορώ να ρισκάρω λίγο παραπάνω. Είναι τεταμένη κατάσταση, σίγουρα, πιστεύω ότι στις αυριανές Ειδικές το C3 θα δουλέψει καλά», τόνισε ο Γάλλος.

Η μάχη της τρίτης θέσης

Πέραν των δύο κυρίαρχων, η μάχη για την τελευταία θέση του βάθρου αποδεικνύεται εξίσου οριακή μεταξύ του Σεμπάστιαν Λεμπ, του Γιάρι Μάτι Λάτβαλα και, πλέον, του Οττ Τάνακ - αντί του Αντρέας Μίκελσεν. Ο Νορβηγός προσέκρουσε στην έξοδο της τελευταίας στροφής της πρώτης Ειδικής της ημέρας και ξήλωσε όλο το πίσω αριστερό άκρο του Hyundai i20 WRC, με αποτέλεσμα να εγκαταλείψει.

Το πρωί ο Λάτβαλα ανέβηκε στην 3η θέση με 4,7 δευτ. από τον Λεμπ, παρότι ο Φινλανδός είχε σχετικά προβλήματα με την συνεχή εναλλαγή της πρόσφυσης, και είπε: «Προσπάθησα να πιέσω, προσπάθησα να πιέσω όσο πιο πολύ μπορούσα. Αισθάνθηκα ότι τα πήγαμε καλά, αλλά είχαμε λίγη υποστροφή. Ίσως δεν είμαι τόσο καλός στην οδήγηση με μεικτά ελαστικά.»

Ο Λεμπ πλήρωσε ένα σβήσιμο του κινητήρα στην εκκίνηση της δεύτερης πρωινής Ειδικής, αλλά το απόγευμα ανέβασε σημαντικά το ρυθμό του και διανυκτέρευσε αυτός στην 3η θέση: «Σίγουρα, το απολαμβάνω. Ήμουν πιο ικανοποιημένος από το αυτοκίνητο σήμερα το απόγευμα, και μπορούσα να πιέσω λίγο παραπάνω γιατί βρήκαμε ένα καλό στήσιμο στο Σέρβις», εξήγησε ο Γάλλος.

Στην ανέλιξη του Τάνακ βοήθησε η εγκατάλειψη του Μίκελσεν, καθώς και του Έλφυν Έβανς στην πρώτη Ειδική της ημέρας: ο Άγγλος αρχικά είχε ένα αργό κλατάρισμα και έπειτα βγήκε από το δρόμο με αρκετά χιλιόμετρα και η επαφή του με ένα δέντρο προκάλεσε στο Fiesta WRC αρκετή ζημιά ώστε να μπορέσει να συνεχίσει.

Έτσι, για τον Τάνακ άνοιξε ο δρόμος για ένα ανέλπιστο βάθρο, μετά τη χθεσινή απώλεια δύο λεπτών από την αλλαγή τροχού μέσα στην Ειδική, και ο ίδιος άφησε να εννοηθεί ότι το 4/4 που πέτυχε στις σημερινές Ειδικές ήταν περισσότερο αποτέλεσμα της ταχύτητάς του και λιγότερο του ρίσκου με τα ελαστικά.

"Δεν έκανε και τόσο μεγάλη διαφορά, [τα ελαστικά μου] είναι πολύ παρεμφερή με τα χειμερινά με καρφιά. Εξάλλου σε κανέναν δεν έχουν απομείνει πλέον καρφιά! Δεν είναι μεγάλο το ρίσκο, αλλά αν είχε χιόνι και πάγο θα είχαμε χάσει 10-15 δευτερόλεπτα, όμως δεν είναι κανείς (κοντά) πίσω μας", είπε ο Εσθονός.

Τέλος, στις εγκαταλείψεις της ημέρας προστέθηκε και ο Εσαπέκα Λάπι, με πρόβλημα -πιθανώς- του κινητήρα του Citroen C3 WRC στα πρώτα χιλιόμετρα της πρώτης σημερινής Ειδικής. Σύμφωνα με τους κανονισμούς του Ράλι Μόντε Κάρλο, κανείς από τους Μίκελσεν-Έβανς-Λάπι και όσους άλλους εγκατέλειψαν σήμερα δεν θα έχουν το δικαίωμα να επιστρέψουν στον αγώνα αύριο.

Η Κυριακή (27/1), τελευταία μέρα του Ράλι Μόντε Κάρλο 2019, περιλαμβάνει ξανά δύο loops δύο Ειδικών, 18,4 και 13,5 χιλιομέτρων αντίστοιχα, και η τελευταία εξ αυτών -η επιπλέον βαθμολογούμενη Power Stage- ξεκινά στις 13:18 (ώρα Ελλάδας).

ΡΑΛΙ ΜΟΝΤΕ ΚΑΡΛΟ 2019

ΓΕΝΙΚΗ ΚΑΤΑΤΑΞΗ (Μετά την 12η Ειδική)