Με 14 Ειδικές Διαδρομές συνολικού μήκους σχεδόν 5.000 χιλιομέτρων σε αγωνιστικό ρυθμό, το Ράλι Ντακάρ του 2023 θα είναι το δυσκολότερο και μεγαλύτερο σε μήκος μετά από σχεδόν δέκα χρόνια - από το 2014 που φιλοξενούνταν στις χώρες της Λατινικής Αμερικής.

Στη φετινή διαδρομή της Σαουδικής Αραβίας, οι αγωνιζόμενοι θα κληθούν να αντιμετωπίσουν περισσότερους αμμόλοφους και τη διαβόητη έρημο Empty Quarter, στην οποία θα λάβει χώρα η μαραθώνια Ειδική που θα κρίνει πολλά. Η διαδρομή του αγώνα είναι κατά 70% ανασχεδιασμένη, με περισσότερους αμμόλοφους τη δεύτερη εβδομάδα - πριν τον τερματισμό στην πόλη Νταμάμ στις 15 Ιανουαρίου.

Ένας ακόμα παράγοντας δυσκολίας, φέτος, είναι η αφαίρεση όλων των ουδέτερων ζωνών μέσα στις Ειδικές για τα αυτοκίνητα των κορυφαίων κατηγοριών Τ1 και Τ2, που σημαίνει ότι τα πληρώματά τους πρέπει να κινούνται στο απόλυτο όριο από την αρχή μέχρι τον τερματισμό της Ειδικής. Ο αγώνας θα ξεκινήσει από τον μεγάλο καταυλισμό στις όχθες της Ερυθράς Θάλασσας, όπου θα γίνει η μικρή δοκιμασία Prologue πριν την πρώτη κανονική Ειδική, μήκους 368 km, την Παρασκευή 1/1. Μετά από 8 ημέρες, θα ακολουθήσει μία μέρα ξεκούρασης στην πρωτεύουσα Ριάντ.

Οι τρεις πόλοι των φαβορί στα αυτοκίνητα

Στην κορυφή της λίστας των συμμετοχών του Ντακάρ 2023 βρίσκεται ο περσινός νικητής Νάσερ Αλ-Ατίγια, με το GR Hilux DKR T1+ της Toyota Gazoo Racing - για την οποία οδηγούν επίσης ο νικητής του 2009 Ζινιέλ ντε Βιγέρ και το Χενκ Λάτεγκαν.

Ο Αλ-Ατίγια και η εργοστασιακή Toyota θα τα βάλουν ξανά με τα εργοστασιακά Audi RS Q e-tron, που επιστρέφουν στη δεύτερη εξέλιξή τους πολύ ελαφρύτερα, έχοντας δείξει εκθαμβωτική ταχύτητα πέρσι πριν αντιμετωπίσουν μηχανικά προβλήματα στη σκληρή αραβική έρημο. Θα τα οδηγούν ο Στεφάν Πετερανσέλ, 14 φορές νικητής του Ντακάρ, ο τρεις φορές νικητής του αγώνα Κάρλος Σάινθ και ο πρώην παγκόσμιος πρωταθλητής Rallycross Ματίας Έκστρομ.

Ένας τρίτος πόλος είναι η ομάδας της Bahrain Raid Xtreme, με τα Hunter T1+ που κατασκευάζει η Prodrive και έχει στην κορυφή της ομάδας οδηγών της τον 9 φορές παγκόσμιο πρωταθλητή ράλι Σεμπαστιάν Λεμπ, που επιστρέφει για να κυνηγήσει και φέτος την πρώτη του νίκη στο Ντακάρ. Τις ελπίδες του Γάλλου αναπτέρωσε πρόσφατα η πρώτη του νίκη σε αγώνα του παγκόσμιου Cross Country, στον τελευταίο του 2022 στην Ανδαλουσία της Ισπανίας.

Απέναντι στην Audi

Στο παρθενικό Ντακάρ του Audi RS Q e-tron, του ηλεκτροκίνητου θηρίου που διαθέτει κινητήρα βενζίνης για τη φόρτιση της μπαταρίας του, η γερμανική ομάδα προκάλεσε αίσθηση κερδίζοντας 4 Ειδικές Διαδρομές πριν αρχίσουν τα προβλήματα, οι ζημιές και τα απρόοπτα και για τους τρεις οδηγούς της. Συνεπώς, το ερώτημα είναι αν η Audi θα έχει φέτος την αξιοπιστία, και οι Πετερανσέλ, Σάινθ, Έκστρομ θα μείνουν μακριά από μπελάδες για να διεκδικήσουν τη νίκη. Διότι την ταχύτητα την έχουν.

Σημαντικό ρόλο στον ανταγωνισμό του επερχόμενου Ντακάρ παίζουν, εξάλλου, και οι νέοι κανονισμοί της FIA για την εξισορρόπηση της απόδοσης διαφορετικής τεχνολογίας αυτοκινήτων (Equivalence of Technology). Βάσει αυτών, τα αυτοκίνητα της κατηγορίας Τ1+ (Toyota και BRX Hunter) θα έχουν την ίδια αναλογία ισχύος-βάρους, ενώ το Audi της κατηγορίας Τ1- θα μπορεί να είναι 100 κιλά ελαφρύτερο, αλλά μόνο στις Ειδικές στους αμμόλοφους. Στο επίπεδο της θάλασσας πρέπει να έχει το ίδιο βάρος με τα Τ1+.

Με αυτή την ισορροπία ισχύος, τα τρία αυτοκίνητα θα βρεθούν για πρώτη φορά αντιμέτωπα σε αυτό το Ντακάρ. "Κανείς δεν ξέρει αν η EoT θα ισχύσει για όλους. Εγώ το αποκαλώ καλύτερα BOP [Balance of Performance]", εξήγησε ο διευθυντής της ομάδας της Audi, Σβεν Κουάντ. "Σε τελική ανάλυση, μετρούν την επιτάχυνση στην ευθεία, κι αυτό είναι αρκετά δίκαιο διότι δεν ξέρουμε ποιος θα είναι ταχύτερος. Αλλά μπορεί αυτό να προκαλέσει στον οποιοδήποτε κάποια θέματα, ποτέ δεν ξέρεις".

Με λίγα λόγια, όπως επιβεβαιώνει και ο Κουάντ, η FIA έχει προσπαθήσει να "μαντέψει" τη σχετική απόδοση των διαφορετικής τεχνολογίας αυτοκινήτων, και έλαβε μέτρα βάσει αυτού, συνεπώς κανείς δεν μπορεί να ξέρει τι να περιμένει στη μάχη της κορυφής του φετινού αγώνα. Και σίγουρα θα χυθεί πολύ μελάνι για το συγκεκριμένο θέμα.

Στην Toyota, τώρα, αναμφίβολα η περσινή νικήτρια είναι και πάλι στα μεγάλα φαβορί, με τον πολύπειρο Αλ-Ατίγια και την πλήρη χρονιά εξέλιξης του Hilux στο νεοσύστατο θεσμό W2RC και στο Πρωτάθλημα Cross-Country Rally της Νότιας Αφρικής. Είναι η πρώτη φορά που η Gazoo Racing εξέλιξε τόσο ευρέως το αυτοκίνητό της, από άποψη αντοχής και απόδοσης, πριν το Ντακάρ.

"Βρήκαμε ορισμένα καλά πράγματα και δεν πιστεύω ότι θα μπορούσαμε να είχαμε κάνει καλύτερη δουλειά προετοιμασίας για το Ντακάρ", είπε ο διευθυντής της ομάδας, Γκλιν Χαλ. "Το βασικό DNA του αυτοκινήτου παρέμεινε αναλλοίωτο, αλλά κάναμε βελτιώσεις σχεδόν σε κάθε τομέα, και κυρίως στην απόδοση του κινητήρα. Λύσαμε κάθε περσινό πρόβλημα, ώστε φέτος οι οδηγοί μας να πιέσουν στο 100%. Θα συναντήσουμε κάποιες δύσκολες μέρες, και η Audi ήταν πολύ γρήγορη πέρσι. Αλλά θα διαπιστώσουμε στην πράξη πώς θα είναι ο ανταγωνισμός".

Ο Λεμπ επιστρέφει για την πρώτη του νίκη

Σε αυτό το κλίμα του ανταγωνισμού της κορυφής, και μετά την πρόσφατη νίκη του στην Ανδαλουσία απέναντι στα Toyota, ο Σεμπάστιαν Λεμπ τρέφει ρεαλιστικές ελπίδες να καταφέρει φέτος με το buggy της Prodrive και της BRX να προσφέρει τη νίκη του Ντακάρ στο φαντασμαγορικό παλμαρέ του.

Παρότι αυτό είναι το δεύτερο Ντακάρ της ομάδας και του αυτοκινήτου, ο Γάλλος -που τερμάτισε δεύτερος το 2017 και το 2022- αισιοδοξεί ότι η πρόοδος στο Hunter T1+ του επιτρέπει να ονειρεύεται: "Η Prodrive έχει πολλή εμπειρία στους αγώνες, αλλά μόνο τρία χρόνια στο Ντακάρ, οπότε η Toyota και όσοι διοικούν την Audi έχουν πολύ πλουσιότερη εμπειρία και μπορούν να λύνουν τα προβλήματα ταχύτερα από εμάς.

Από την άλλη, όμως, η αξιοπιστία και η ταχύτητα του αυτοκινήτου μας έχουν δείξει καλές φέτος, και είμαστε αρκετά αισιόδοξοι ότι μπορούμε να διεκδικήσουμε τη νίκη», συμπλήρωσε ο Λεμπ. "Πιστεύω ότι το αυτοκίνητο μας είναι αρκετά καλό σε κάθε επιφάνεια, είναι μια καλή ισορροπία. Είναι ειδικά καλό στο αμμώδες τερέν, και προτιμώ, προσωπικά, να οδηγώ σε αυτό. Άρα, είμαστε αρκετά καλοί στους αμμόλοφους, και δεν παραπονιέμαι.

Η απόδοσή μας είναι παρεμφερής με της Toyota, έχουμε το ίδιο βάρος και την ίδια ισχύ βάσει των κανονισμών της FIA, έχουμε ανάρτηση ίδιων διαστάσεων και το ίδιο κιβώτιο, οπότε είμαστε ισοδύναμοι. Με την Audi, είναι δύσκολο να κάνουμε προβλέψεις, η ηλεκτροκίνηση είναι ένα πλεονέκτημα στους αμμόλοφους διότι δίνει αμεσότερη ροπή. Οπότε θα είναι πολύ δυνατοί εκεί. Είμαι αισιόδοξος ότι μπορούμε να βρισκόμαστε σε μια καλή μάχη με τα Toyota, με την Audi δεν έχουμε ιδέα τι θα συμβεί κι ελπίζουμε η FIA να έχει λάβει τις σωστές αποφάσεις", κατέληξε ο θρύλος του WRC.