Ο πρωτοπόρος του φετινού Ράλι Ντακάρ Κάρλος Σάινθ της Audi και ο διώκτης του για τη νίκη Σεμπαστιάν Λεμπ αντιμετώπισαν πολλά προβλήματα στη 10η Ειδική του αγώνα, δύο μέρες πριν τον τερματισμό της Γιανμπού, αλλά παρέμειναν στην κεφαλή της γενικής κατάταξης - με διαφορά που πλέον έπεσε στα 13 λεπτά.

Ο Σάινθ σημείωσε μόλις τον 25ο χρόνο και ο Λεμπ τον 17ο, σε μια μέρα που ταχύτερος ήταν ο Γκρελέν Σιτσερί της Overdrive Toyota. Έτσι, η διαφορά τους έπεσε από τα 20:33 λεπτά που ήταν χθες (16/1) στα 13:22 λεπτά σήμερα, στήνοντας ένα σκηνικό που τις δύο τελευταίες μέρες θα κρίνει τη νίκη όχι μόνο βάσει ταχύτητας, αλλά και βάσει της αξιοπιστίας των Audi RS Q e-tron του Σάινθ και του πρωτοτύπου Hunter T1+ του Λεμπ.

Τα προβλήματα του Λεμπ άρχισαν από την απλή διαδρομή, στο δρόμο προς την Ειδική των 371 γύρω από την πόλη Αλ Ούλα. Έπειτα, μέσα στην Ειδική, ο Γάλλος σταμάτησε στο 53ο χιλιόμετρο, αλλά κατάφερε να συνεχίσει γρήγορα και να κερδίσει 5 λεπτά από τον Σάινθ μέχρι το 225ο χιλιόμετρο.

Λίγο αργότερα, στο 248ο χιλιόμετρο, ήρθε η άτυχη στιγμή του Ισπανού: σταμάτησε με μηχανικό πρόβλημα και έχασε περισσότερα από 10 λεπτά στην προσπάθειά του να το επιδιορθώσει. Είχε και τη βοήθεια των δύο ομολόγων του στην Audi, Ματίας Έκστρομ και Στεφάν Πετερανσέλ -που έχοντας χάσει κάθε ελπίδα διάκρισης τις προηγούμενες μέρες, με δικά τους μηχανικά προβλήματα- ακολουθούν έκτοτε τον Σάινθ σε κοντινή απόσταση ακριβώς για να του προσφέρουν βοήθεια.

Μετά από όλα αυτά, ο Λεμπ στο επόμενο σημείο χρονομέτρησης είχε κατεβάσει τη διαφορά του από τον Σάινθ στη γενική κατάταξη στα μόλις 4:13 λεπτά. Όμως, η ατυχία πολύ σύντομα ξαναχτύπησε την πόρτα του Γάλλου: στο 300ό χιλιόμετρο της Ειδικής ο Λεμπ σταμάτησε και πάλι, με άλλο πρόβλημα.

Έτσι στο σημείο χρονομέτρησης του 307ου χιλιομέτρου το προβάδισμα του Σάινθ στη γενική διευρύνθηκε και πάλι, στα 11:27 λεπτά. Ο Λεμπ κατάφερε να ξεκινήσει και πάλι, και μέχρι τον τερματισμό τερματισμό η διαφορά του από την κορυφή αυξήθηκε στα 13:22 λεπτά.

Ο Γάλλος δεν είχε, από τη δική του πλευρά, να υπολογίζει στη βοήθεια του ομολόγου του Νάσερ Αλ Ατίγια -με το έτερο Hunter T1+ της Prodrive- καθώς ο οδηγός του Κατάρ, εκνευρισμένος από τα συνεχή μηχανικά προβλήματα μετά την Παρασκευή και την απώλεια κάθε ελπίδας νίκης, αποφάσισε να εγκαταλείψει τον αγώνα μετά από ένα νέο πρόβλημα στον κινητήρα τη Δευτέρα (15/1) κι ένα ακόμα στην πίσω ανάρτηση την Τρίτη (16/1).

Ο Αλ Ατίγια, που επέλεξε φέτος το Hunter αντί του Hilux της εργοστασιακής Toyota με το οποίο είχε κερδίσει τα δύο προηγούμενα χρόνια, δήλωσε στο απόγευμα της Τρίτης (16/1) “συγγνώμη, αλλά δεν θέλω να μπω ποτέ ξανά σε αυτό το αυτοκίνητο. Το αποφάσισα, ήρθα μόνο να πω ευχαριστώ, διότι θα πάω στο σπίτι μου απόψε. Φέτος στο Ντακάρ έμαθα κάτι, στη ζωή μου, και αυτό δεν πρόκειται να συμβεί ξανά”.

Τα λόγια του πέντε φορές νικητή του Ντακάρ άφησαν αμφιβολίες σχετικά με το μέλλον του στο Ντακάρ. Ο Αλ Ατίγια έχει υπογράψει -μαζί με τον Λεμπ- για το 2025 στη Dacia, του ομίλου Renault, η οποία θα μπει στο σπορ του χρόνου με ένα πρωτότυπο που θα κατασκευάζει η βρετανική Prodrive - η εταιρεία που κατασκεύασε και το φετινό Hunter του ίδιου και του Λεμπ.

Πίσω στην 10η Ειδική του φετινού Ντακάρ, κερδίζοντάς την ο Σιτσερί κατάφερε να μπει στην πεντάδα της γενικής περνώντας τον Ματιέ Σεραντορί της Century. Ο νεαρός ομόλογός του στην Overdrive Toyota, Γκιγιόμ ντε Μέβιους, παραμένει ωστόσο αρκετά μπροστά, ενώ ο Λούκας Μοράς της εργοστασιακής Toyota κινείται προσεκτικά για να προστατεύσει τη θέση του στο βάθρο.

Στις μοτοσικλέτες, ο Ρίκι Μπράμπεκ της Honda έκανε άλλο ένα βήμα για τη δεύτερη νίκη της καριέρας του στο Ντακάρ -μετά το 2020- κερδίζοντας το σημερινό loop γύρω από την Αλ Ούλα. Η διαφορά του ήταν ισχνή από τους ομολόγους του στη Honda Νάτσο Κορνέχο και Αντριέν βαν Μπεβερέν αντίστοιχα, στα 2 και 20 δευτερόλεπτα αντίστοιχα. Ήταν, παραδόξως, η πρώτη νίκη του Αμερικανού στο φετινό Ντακάρ.

Ο δεύτερος της γενικής, Ρος Μπραντς της Hero, έχασε 3:45 από τον Μπράμπεκ κι έτσι έπεσε ακόμα πιο μακριά από την Μπράμπεκ στην κορυφή της γενικής, στα 10:54 λεπτά πια. Ο οδηγός από τη Μπουτσουάνα, μάλιστα, τώρα απειλείται και από τον Βαν Μπεβερέν, που τον πλησίασε στα 52 δευτερόλεπτα.

ΡΑΛΙ ΝΤΑΚΑΡ - 10η ΕΙΔΙΚΗ (17/1)
ΓΕΝΙΚΗ ΑΥΤΟΚΙΝΗΤΩΝ

• 1. Κάρλος Σάινθ (Audi) 41:35:12
• 2. Σεμπαστιάν Λεμπ (Bahrain X-Raid) +13:22
  
• 3. Λούκας Μοράες (Toyota GR) +1:02:44
  
• 4. Γκιγιόμ ντε Μέβιους (Overdrive Toyota) +1:27:09
  
• 5. Γκερλέν Σιτσερί (Overdrive Toyota) +1:47:55
  
• 6. Ματιέ Σεραντορί (Century) +1:48:59
  
• 7. Μάρτιν Πρόκοπ (Orlen Jipocar) +1:59:58
  
• 8. Ζινιέλ ντε Βιγέρ (Toyota GR) +2:17:20
  
• 9. Ντέιβιντ Μποτερίλ (Toyota Gazοo) +2:24:26
  
• 10. Μπενεντίκτας Βανάγκας (Toyota Gazoo Baltics) +2:40:51

ΓΕΝΙΚΗ ΜΟΤΟΣΙΚΛΕΤΩΝ

• 1. Ρίκι Μπράμπεκ (Honda) 44:45:28
• 2. Ρος Μπραντς (Hero) +10:54
  
• 3. Αντριέν βαν Μπεβερέν (Honda) +11:46
  
• 4. Χοσέ Ιγνάσιο Κορνέχο (Honda) +13:48
  
• 5. Κέβιν Μπεναβίδες (ΚΤΜ) +32:43
  
• 6. Τόμπι Πράις (ΚΤΜ) +42:00
  
• 7. Λουτσιάνο Μπεναβίδες (Husqvarna) +51:42
  
• 8. Ντάνιελ Σάντερς (GasGas) +1:00:34
  
• 9. Στέφαν Σβίτκο (Slovnaft) +1:39:03
  
• 10. Μάρτιν Μίτσεκ (Orion) +2:29:45