Ράλι Ντακάρ: Μάχη κορυφής Σάινθ - Λεμπ μετά την πρώτη Ειδική
Οι δύο θρύλοι του WRC Κάρλος Σάινθ της Audi και Σεμπαστιάν Λεμπ της BRX αποκόπηκαν από τον ανταγωνισμό στην κορυφή του Ράλι Ντακάρ κατά την πρώτη κανονική Ειδική (1/01) του φετινού αγώνα, καθώς οι Αλ-Ατίγια και Πετερανσέλ έμειναν σχεδόν 7 και 9 λεπτά μακριά.
Η πρώτη κανονική Ειδική του Ράλι Ντακάρ 2023 περιλάμβανε 367 αγωνιστικά χιλιόμετρα από τον καταυλισμό Sea Camp στην Ερυθρά Θάλασσα προς την πόλη Αλούλα, και στη μεγαλύτερη διάρκειά της επικεφαλής ήταν ο Ματίας Έκστρομ της Audi, με την ευνοϊκή του θέση εκκίνησης που του χάρισε η νίκη στη δοκιμασία Prologue του Σαββάτου.
Ο Κάρλος Σάινθ ξεκίνησε άσχημα, σε σημείο που είχε πέσει στην 30ή θέση της γενικής στο 37ο χιλιόμετρο, αλλά στην πορεία της Ειδικής ανέβασε το ρυθμό του. Αρχικά ανέβηκε στην 4η θέση, ώσπου -παρότι απείχε δύο λεπτά από την κορυφή- στο προτελευταίο σημείο ελέγχου χρόνου της Ειδικής ανέβηκε στην κορυφή, και κέρδισε την 42η Ειδική της καριέρας του στο Ντακάρ. Κι όλα αυτά υπό το βλέμμα του υιού Κάρλος Σάινθ Τζούνιορ, οδηγού της Ferrari F1, που επισκέφτηκε σήμερα τον καταυλισμό του αγώνα.
Στα τελευταία 90 χιλιόμετρα παράλληλα ανέβασε το ρυθμό του και ο Λεμπ, με το Hunter της ομάδας BRX. Ο Γάλλος βρισκόταν σε όλη τη διαδρομή σε κοντινή απόσταση από τον Έκστρομ, αλλά εντέλει έμεινε περίπου 23 δευτερόλεπτα πίσω από τον Σάινθ στον τερματισμό. Έτσι, ο Σάινθ απέκτησε το προβάδισμα της γενικής, με διαφορά 10 δευτερολέπτων από τον Λεμπ.
O Έκστρομ τερμάτισε την Ειδική 33 δευτερόλεπτα πίσω από τον Σάινθ, στην τρίτη θέση, αλλά στη συνέχεια δέχθηκε ποινή 15 λεπτών - που τον έριξε 13ο στη γενική κατάταξη. Κατά συνέπεια, τρίτος στη γενική ανέβηκε ο Σαουδάραβας Γιαζιντ Αλ Ράζι, ο ιδιώτης της Overdrive που ήταν ταχύτερος με το Toyota Hilux του από τους εργοστασιακούς οδηγούς της Toyota Gazoo.
Αντίστοιχα ταχύτατος παρέμεινε ο Γκερλέν Τσιτσερί, με ένα Hunter buggy της GCK Motorsport. Ο Αλ Ράζι και ο Τσιτσερί βρίσκονται κοντά στην 3η και 4η θέση της γενικής, δύο λεπτά μακριά από τους πρωτοπόρους. Όσο για τον περσινό νικητή, Νάσερ Αλ-Ατίγια, ποτέ σε αυτή την Ειδική δεν κατάφερε να ανέβει στο γνωστό ρυθμό του, με αποτέλεσμα να χάσει πάνω από 7 λεπτά και να πέσει την 6η θέση της γενικής.
Χειρότερα κύλησαν τα πράγματα για τον πολυνίκη του Νταξάρ Στεφάν Πετερανσέλ, με το τρίτο Audi RS Q e-tron. Ο Γάλλος ήταν ανάμεσα στους πρωτοπόρους στα πρώτα σημεία ελέγχου της Ειδικής και ανέβηκε μέχρι και στην 3η θέση, αλλά απώλεσε πολύ χρόνο περίπου στο μέσον της διαδρομής, με αποτέλεσμα να πέσει στην 8η της γενικής, 8:51 λεπτά μακριά.
Στη μάχη των μοτοσικλετών, η μεγάλη είδηση της ημέρας ήταν η εγκατάλειψη του Σαμ Σάντερλαντ της GasGas. Τον καλύτερο χρόνο της πρώτης αυτής κανονικής δοκιμασίας σημείωσε ο Αμερικανός Ρίκι Μπράμπεκ της Honda, με 19 και 39 δευτερόλεπτα διαφορά αντίστοιχα από τους Κέβιν Μπεναβίδες και Τόμπι Πράις της ΚΤΜ.