Η επιστροφή της Audi στους αγώνες cross-country ξεκίνησε με το χειρότερο τρόπο, και η προσδοκία της πρώτης νίκης αυτοκινήτου μόνο με την ισχύ ηλεκτροκινητήρων θα χρειαστεί να περιμένει, καθώς και οι τρεις οδηγοί των RS Q e-tron έχασαν υπερβολικό χρόνο την πρώτη αγωνιστική ημέρα του Ράλι Ντακάρ 2022 στη Σαουδική Αραβία.

Καθώς ο Νάσερ Αλ Ατίγια της Toyota όδευε απροβλημάτιστα προς τη νίκη της Ειδικής, με διαφορά 12 λεπτών από τον θρύλο των Ράλι Σεμπάστιαν Λεμπ της Bahrain Raid Xtreme, τα προβλήματα για την Audi ξεκίνησαν στο 153ο χιλιόμετρο από τα συνολικά 333 χλμ. της Ειδικής Διαδρομής περιμετρικά της πόλης Χαΐλ.

Μέχρι εκείνο το σημείο ο πολυνίκης του Ντακάρ Στεφάν Πετερανσέλ, με το πρώτο από τα ηλεκτρικά Audi, ακολουθούσε τον Αλ Ατίγια σε απόσταση 6 δευτερολέπτων. Ωστόσο σε ένα βραχώδες πέρασμα ο Γάλλος είχε ατύχημα έσπασε τον πίσω άξονα του γερμανικού αυτοκινήτου όταν χτύπησε -πιθανότατα- ένα βράχο που ήταν κρυμμένος μέσα στο camel grass.

Ο Πετερανσέλ έχασε 6 ώρες και 20 λεπτά περιμένοντας την ομάδα υποστήριξης της Audi να επιδιορθώσει το πρόβλημα, και επέστρεψε στην Ειδική. Όμως 40 χιλιόμετρα πιο πέρα έχασε ακόμη μισή ώρα, με ανεξακρίβωτο πρόβλημα, και αποφάσισε να εγκαταλείψει στο χιλιόμετρο 207 για να αποφύγει το ρίσκο της οδήγησης τη νύχτα.

Καθώς οι ελπίδες του Γάλλου για την ασύλληπτη 15η νίκη της καριέρας του στο Ντακάρ ήδη εξανεμίστηκαν, ο Κάρλος Σάινθ έχασε πάνω από δύο ώρες ψάχνοντας ένα σημείο ελέγχου χρόνου προς το τέλος της Ειδικής - και έχοντας ήδη χάσει 6 λεπτά μέχρι τότε. Καθώς και ο Ματίας Έκστρομ, με το τρίτο Audi, έχασε πολύ χρόνο στο τέλος, οι τρεις οδηγοί πλέον παραμένουν στον αγώνα μόνο για να συνεχίσουν την εξέλιξη του αυτοκινήτου.

Ο Λεμπ, με το buggy της ομάδας της Prodrive, άδραξε την ευκαιρία και ανέβηκε στη δεύτερη θέση, ελπίζοντας τις επόμενες μέρες να εξαπολύσει την επίθεσή του στον Αλ Ατίγια διεκδικώντας την πρώτη του νίκη στο Ντακάρ. Οι δύο τους βρίσκονταν μαζί στη διαδρομή στο τελευταίο σκέλος της Ειδικής, και ήταν οι μόνοι που πέρασαν όλα τα σημεία ελέγχου χρόνου τις στιγμές που έπρεπε.

Στις μοτοσικλέτες, ο Ντάνιελ Σάντερς της GasGas χτίσει μέχρι τον τερματισμό της Ειδικής προβάδισμα 3 λεπτών από τον Πάμπλο Κιντανίγια της εργοστασιακής Honda. Ο Αυστραλός και ο Χιλιανός χωρίζονταν από λίγα δευτερόλεπτα μέχρι το μέσον της δοκιμασίας, αλλά έπειτα ο Σάντερς ανέβασε το ρυθμό του και τελείωσε την Ειδική με διαφορά 2:07 λεπτών από τον Κιντανίγια.

Στην τρίτη θέση κατάφερε να ανέβει ο Αυστριακός νικητής του 2018 Ματίας Βάλκνερ, της ΚΤΜ, αλλά απώλεσε στη διαδρομή περισσότερα από οκτώ λεπτά και έτσι υστερεί τώρα κατά 11 λεπτά από τον Σάντερς. Ο Άντριεν βαν Μπεβερέν ήταν ο ταχύτερος της εργοστασιακής Yamaha, πλησιάζοντας τον Βάλκνερ στα 1:40'', ενώ εντυπωσιακός ήταν ο Αμερικανός ρούκι Μέισον Κλάιν με την KTM της BAS, που έκανε τον 4ο χρόνο σήμερα και διανυκτέρευσε 5ος στη γενική.

Ο περσινός νικητής Κέβιν Μπεναβίδες της ΚΤΜ και ο δις νικητής Τόμπι Πράις, με ίδια μοτοσικλέτα, έχασαν 36 και 47 λεπτά αντίστοιχα και είδαν τις ελπίδες τους για νίκη να φθίνουν δραματικά, ενώ μπροστά τους στην 12η θέση τερμάτισε ο πρώην αστέρας του MotoGP Ντανίλο Πετρούτσι, με την ΚΤΜ της Tech 3, 33:29 λεπτά πίσω από τον Σάντερς.

Όσον αφορά στο ελληνικό πλήρωμα του φετινού Ντακάρ, οι Βαγγέλης Μπερσής και Φώτης Κουτσουμπός ολοκλήρωσαν τα 141 αγωνιστικά χιλιόμετρα της Ειδικής χωρίς προβλήματα, παρά τις δυσκολίες της οδήγησης στους αμμόλοφους και εκείνες που έκρυβε η ημέρα στην πλοήγηση. Καθώς σταδιακά αρχίζουν να οικοδομούν το ρυθμό και την ταχύτητά τους, βρίσκονται στην 60η θέση από τις 142 συμμετοχές της κατηγορίας Dakar Classic.

Τις δύο προσεχείς ημέρες ακολουθούν δύο μαραθώνιες Ειδικές του Ντακάρ που βάσει προγράμματος δεν θα επέτρεπαν το Σέρβις των αγωνιστικών οχημάτων, αλλά η σφοδρή βροχόπτωση -που πλημμύρισε τον καταυλισμό στην Αλ Αρταβίγια, όπου θα κατευθυνθούν οι αγωνιζόμενοι αύριο (3/2)- ανάγκασε τους οργανωτές να επιτρέψουν την εξωτερική βοήθεια.

Η αυριανή Ειδική θα εξακολουθήσει να αποτελείται από 338 αγωνιστικά χιλιόμετρα, αλλά η απλή διαδρομή που ακολουθεί θα αλλάξει (όπως και την Τρίτη) ώστε οι αγωνιζόμενοι να κατευθυνθούν σε νέο χώρου καταυλισμού.