Ράλι Σαφάρι: Ο Οζιέ άντεξε στην πίεση του Ροβάνπερα για την τρίτη του φετινή νίκη

Παρότι η Toyota κυριάρχησε ολοκληρωτικά στο φετινό Ράλι Σαφάρι, με τέσσερα Yaris Rally1 στις ισάριθμες πρώτες θέσεις, η διαφορά μόλις 6,7'' στον τερματισμό του οκτάκις παγκόσμιου πρωταθλητή Οζιέ με τον εν ενεργεία κάτοχο του τίτλου Ροβάνπερα ήταν η μικρότερη που έχει καταγραφεί στην ιστορία 70 ετών του εμβληματικού αφρικανικού αγώνα του WRC.

Ο Ροβένπερα είχε δηλώσει στη διάρκεια του αγώνα ότι βασικός του σκοπός ήταν να συλλέξει τους βαθμούς για τον φετινό τίτλο, παρά να ρισκάρει να κερδίσει τον Οζιέ για τη νίκη στο συγκεκριμένο αγώνα. Παρόλα αυτά, στις έξι τελευταίες ειδικές διαδρομές της σημερινής (25/6) τελευταίας ημέρας, ανέβασε το ρυθμό του και αύξησε την πίεση στον Γάλλο.

Εντέλει, βγήκαν και οι δύο κερδισμένοι: ο Οζιέ πέτυχε την 3η του φετινή νίκη στον 7ο φετινό γύρο του πρωταθλήματος, ενώ ο Ροβάνπερα διεύρυνε τη διαφορά του στην κορυφή της βαθμολογίας εκμεταλλευόμενος τις ατυχίες των Τιερί Νεβίλ της Hyundai και Οτ Τάνακ της M-Sport Ford. Έτσι, η διαφορά του νεαρού Φινλανδού στην κορυφή αυξήθηκε τώρα στους 38 βαθμούς.

Ο Οζιέ με το συνοδηγό του Βινσέντ Λαντέ επιβίωσαν από διάφορα συμβάντα στο δυσκολότερο και πιο απρόβλεπτο αγώνα της χρονιάς, σε ορισμένες από τις πιο σκληρές ειδικές του πρωταθλήματος. Παρότι έχουν πλέον 3 νίκες σε 7 αγώνες, το γεγονός ότι κάνουν περιορισμένο πρόγραμμα στο φετινό WRC τους κρατά μακριά από τη διεκδίκηση του πρωταθλήματος.

Ανεβαίνοντας επικεφαλής της γενικής κατάταξης στο Ράλι Σαφάρι από την πρώτη ειδική της Παρασκευής (23/6), ο Οζιέ κέρδισε τις 4 από τις 6 δοκιμασίες της πρώτης ημέρας -έχοντας και χαμηλότερο βάρος λόγω της επιλογής μόνο ενός εφεδρικού τροχού- και απέκτησε σημαντική διαφορά μέχρι τη διανυκτέρευση, παρότι είχε ένα μικρό πρόβλημα με το υβριδικό σύστημα.

Ο Ροβάνπερα έχανε χρόνο εκκινώντας πρώτος στις ειδικές της Παρασκευής, αλλά το Σάββατο ο Οζιέ σφράγισε την κυριαρχία του επεκτείνοντας τη διαφορά του από τον Φινλανδό στα 32 δευτερόλεπτα.

Όμως, το ίδιο απόγευμα η απρόσμενη και καταρρκτώδης βροχή άλλαξε τα δεδομένα: με ένα ρεσιτάλ οδήγησης στη λάσπη της αμέσως επόμενης ειδικής ο Ροβάνπερα μείωσε μεμιάς τη διαφορά του από τον Οζιέ στα 16,7'', ενώ ο Γάλλος έχασε και λίγο χρόνο με δύο κλαταρίσματά. Σήμερα, Κυριακή, ο Ροβάνπερα συνέχισε να πιέζει και μείωσε την υστέρησή του στα 8,1''.

Ρισκάροντας, στην επόμενη ΕΔ15 ο Οζιέ ξήλωσε την πίσω πτέρυγα και πόρτα του Yaris Rally1 αλλά παρόλα αυτά κατάφερε να σημειώσει τον πρώτο χρόνο, στήνοντας το σκηνικό για την υπέροχη και οριακή μάχη με τον Ροβάνπερα που θα ακολουθούσε, και από την οποία θα έβγαινε νικητής παρότι είχε μια πρόσκρουση σε μια μεγάλη πέτρα στην τελευταία Power Stage.

Οι Έλφυν Έβανς και Τακαμότο Κατσούτα ακολούθησαν στις δύο επόμενες θέσεις, για να επαναλάβουν τον περσινό θρίαμβο του 1-2-3-4 της Toyota στο Σαφάρι. Ο Ουαλός απομακρύνθηκε από τη μάχη της νίκης μετά από την απενεργοποίηση του κινητήρα του σε νεροφάγωμα το πρωί της Κυριακής, και έπειτα από ένα κλατάρισμα και μια ζημιά στην πίσω πτέρυγα.

Όσο για τον Κατσούτα, τερμάτισε στην τετράδα παρότι είχε αρκετές δυσκολίες: τούμπαρε στο shakedown, και έπειτα την Παρασκευή έσπασε ένα μπράτσο της ανάρτησης και προσέκρουσε σε ένα δέντρο προκαλώντας σημαντική ζημιά στο Yaris Rally1 μετά από μια ατυχή του συνάντηση με μια ζέβρα.

Το Σαββατοκύριακο τα πράγματα κύλησαν καλά, όμως, για τον Ιάπωνα. Κέρδισε δύο ειδικές και παρότι είχε ένα πρόβλημα με το ψυγείο του Yaris R1 κατάφερε να σφραγίσει την 4η θέση, περίπου μισό λεπτό πίσω από τον Έβανς. Τον ακολούθησε ο Ντάνι Σόρδο της Hyundai, μετά από έναν αρκετά ατυχή αγώνα για την ομάδα του Αλτσενάου.

Ο Ισπανός αντιμετώπισε ένα πρόβλημα στο σύστημα διεύθυνσης του i20 N Rally1 αλλά ήταν ο μόνος της ομάδας που τερμάτισε. Ο Τιερί Νεβίλ εγκατέλειψε την Παρασκευή λόγω σπασμένης ανάρτησης και δέχθηκε ένα σημαντικό πλήγμα στη διεκδίκηση του τίτλου, αλλά τουλάχιστον επέστρεψε και κατάφερε να κερδίσει την Power Stage και τους 5 βαθμούς της σήμερα.

Ο Εσαπέκα Λάπι με το τρίτο Hyundai βρισκόταν μπροστά από τον Βέλγο και στη μάχη του βάθρου της Παρασκευή, όμως ένα πρόβλημα στο σύστημα μετάδοσης το πρωί του Σαββάτου τον ανάγκασε να εγκαταλείψει.

Όσο για τον έτερο διεκδικητή του τίτλου, Οτ Τάνακ, ο Εσθονός ξεκίνησε κερδίζοντας την Πέμπτη το βράδυ της υπερειδική του Ναϊρόμπι, αλλά την Παρασκευή το Puma Rally1 δεν του έδινε εξίσου καλή αίσθηση και καθυστέρησε όταν συνάντησε στις ειδικές αρχικά έναν αγριόχοιρο κι έπειτα μια αγέλη από ζέβρες, κι έπειτα από ένα κλατάρισμα.

Έτσι, ο Τάνακ περιορίστηκε στην 6η θέση, εμπρός από τον ομόλογό του Πιέρ-Λουί Λουμπέ που επίσης είχε θέματα με τη ρύθμιση του αυτοκινήτου του και δύο κλαταρίσματα. Μετά το Ράλι Σαφάρι, το WRC επιστρέφει στην Ευρώπη για τον 8ο από τους 13 φετινούς αγώνες του, στις 20-23 Ιουλίου.