Η Formula 1 προετοιμάζει για το 2026 μια νέα αλλαγή τεχνικών κανονισμών, μετά από εκείνες του 2014 και του 2022, η οποία μπορεί να αλλάξει και πάλι τις ισορροπίες στην κορυφή - αναλόγως ποιά ομάδα θα κάνει καλύτερη δουλειά, όπως έκανε η Mercedes στο προηγούμενο και κάνει η Red Bull Racing στο τρέχον πλαίσιο κανονισμών.

Η αλλαγή του 2016 είναι ευρείας έκτασης, η μεγαλύτερη μετά από πέρασμα στην υβριδική εποχή των μονοθεσίων το 2014, και ξεκίνησε από την αναθεώρηση των εξηλεκτρισμένων μονάδων ισχύος του σπορ πριν επεκταθεί και σε σημαντικές αλλαγές στο σχεδιασμό και την αεροδυναμική των μονοθεσίων.

Η κύρια αλλαγή είναι ότι πλέον θα αυξηθεί η ηλεκτρική ισχύς των μονοθεσίων, η οποία θα είναι περίπου ισόποση με την ισχύ που θα παράγει ο θερμικός κινητήρας V6 Turbo. “Θα ξεπεράσουμε τους 1.000 ίππους με τα αυτοκίνητα του 2026, θέλουμε περισσότερη από την ισχύ να προέρχεται από τον ηλεκτροκινητήρα”, εξήγησε ο Σίμοντς.

Και συνέχισε λέγοντας ότι η τεχνική επιτροπή της Formula 1, αλλά και της FIA (με επικεφαλής τον Έλληνα αεροδυναμιστή Νικόλ Τομπάζη), έχει βρει λύσεις για τις αρχικές ανησυχίες ότι οι μονάδες ισχύος θα παρουσιάζουν έντονο turbo lag κατά τη διάθεση της ισχύος τους.

“Αυτή τη στιγμή, το turbo lag δεν υφίσταται διότι έχουμε έναν ηλεκτροκινητήρα στο turbo (σ.σ.: που προσφέρει ισχύ πριν ενεργοποιηθεί ο υπερσυμπιεστής). Όμως το turbo lag δεν είναι πλέον αυτό που ήταν τις παλιές μέρες”, είπε ο Βρετανός.

Και για τις αλλαγές στο σχεδιασμό και την αεροδυναμική των αυτοκινήτων, συνέχισε: “Θέλουμε όντως να μειώσουμε την παραγωγή άντωσης των αυτοκινήτων. Ένας από τους λόγους που αυτά τα αυτοκίνητα είναι τόσο βαριά είναι γιατί πρέπει να διαχειριστούν τόσο μεγάλο [αεροδυναμικό] φορτίο, οπότε γλιστρούν περισσότερο.

Αυτό που θα κάνουν [τα μονοθέσια του 2026] είναι ότι θα δώσουν λίγη περισσότερη έμφαση στον οδηγό. Αυτό είναι σημαντικό. Οι οδηγοί είναι οι ήρωες, οι υπεράνθρωποι που θέλουμε να προβάλλουμε. Τα πράγματα πάνε προς τη σωστή κατεύθυνση από αυτή την άποψη”.

Ο συσχετισμός των κανονισμών της Formula 1 με τα αυτοκίνητα παραγωγής, με τον όλο και εντεινόμενο εξηλεκτρισμό των τελευταίων, έφερε στη Formula 1 δύο νέους κατασκευαστές -την Audi και τη Ford- και κράτησε έναν ακόμα: την πρωταθλήτρια Honda.

Η Audi και η Honda θα κατασκευάζουν τις δικές τους μονάδες ισχύος, ενώ η Ford θα συνεργάζεται με τη νεοσύστατη Red Bull Powertrains. Επίσης, την είσοδό της στη F1 το 2028 έχει ανακοινώσει και η Cadillac - με την προϋπόθεση ότι θα παρέχει κινητήρες στην Andretti Autosport, που προσπαθεί να μπει στο σπορ.

Το ενδιαφέρον των εργοστασίων, λέει ο Σίμοντς, “έχει να κάνει με το γεγονός ότι αποκτούν τεχνογνωσία με σχετικά φυσιολογικό κόστος. Συζητάμε για το αυτοκίνητο του 2022 και για το πώς βελτίωσε τους αγώνες, και για όλα όσα κάναμε. Αλλά το όριο προϋπολογισμού [για κάθε ομάδα, το χρόνο] δεν δέχεται την αναγνώριση που του αξίζει, διότι αυτό είναι θεμελιώδες για το μέλλον της F1.

Η τελευταία μου ομάδα ήταν η Williams, και η ύπαρξή μας κρεμόταν από μια κλωστή. Και, αφότου πια είχα φύγει εγώ, έπαψε να κρέμεται από μια κλωστή. Αναγκάστηκαν να την πουλήσουν, και δεν ήταν οι μόνοι. Οι ομάδες πάσχιζαν να επιβιώσουν. Μέσα σε επτά χρόνια, κάναμε αυτές τις ομάδες να αξίζουν μισό δισεκατομμύριο δολάρια, κι αυτό είναι πολύ εντυπωσιακό.

Τώρα, αν μιλάμε για τους κατασκευαστές, αυτοί λένε 'βασικά, αυτή είναι μια ενδιαφέρουσα τεχνολογία και η τιμή δεν είναι εξωφρενική'. Δεν χρειάζεται να ρίξουμε εκατοντάδες επί εκατοντάδων εκατομμύρια δολάρια σε αυτό, αλλά μπορούμε να ερευνήσουμε τους τομείς που μας ενδιαφέρουν”, πρόσθεσε ο Σίμοντς.

Οι μονάδες ισχύος του 2026 θα είναι, από μια άποψη, λιγότερο σοφιστικέ από τις σημερινές, καθώς θα αφαιρεθεί ένας εκ των δύο ηλεκτροκινητήρων (ο MGU-H που ανακτά τη θερμική ενέργεια του Turbo), αλλά ο Σίμοντς εκτιμά ότι θα προσφέρουν ευρύ πεδίο έρευνας στους κατασκευαστές.

“Η τεχνολογία των ηλεκτροκινητήρων, και των κυψελών των μπαταριών, είναι συναρπαστική. Οι μπαταρίες δεν είναι μόνο ιόντων-λιθίου, υπάρχουν πολλές διαφορετικές χημείες, που μπορούν να ερευνηθούν μέσω της Formula 1”, κατέληξε ο Βρετανός.