Το κλίμα της ευφορίας στη RBR πριν από μόλις επτά ημέρες, μετά από τη νίκη του Μαξ Φερστάπεν στην Ιαπωνία, έδωσε τη θέση του στην απογοήτευση και τον εκνευρισμό στα ενδότερα της ομάδας του Μίλτον Κινς, στο τέλος του αγώνα του Σακίρ.

Ο Φερστάπεν δεν ήταν σε θέση να τερματίσει σε υψηλότερη από την 6η θέση, λόγω πολλών παραγόντων: της προβληματικής απόδοσης της RB21 σε υψηλές θερμοκρασίες, της ελλιπούς ταχύτητάς της με τη σκληρή γόμα (καθώς δεν είχε απομείνει φρέσκια μέση γόμα) στο δεύτερο stint, των προβλημάτων στα φρένα και την ισορροπία που εμφάνισε το μονοθέσιο, και τέλος των δυσλειτουργιών του συστήματος απελευθέρωσης του οδηγού και στα δύο πιτ-στοπς του Ολλανδού.

Ενδεικτικό είναι ότι με τη σκληρή γόμα ο Φερστάπεν δέχθηκε -χωρίς τη δυνατότητα να αμυνθεί με αξιώσεις- τις προσπεράσεις από τη Haas του Εστεμπάν Οκόν, καθώς και από τους Κίμι Αντονέλι και Λιούις Χάμιλτον, με αποτέλεσμα να πέσει στην 9η θέση. Αργότερα ανελίχθηκε στην 6η θέση, αλλά ο τερματισμός τον βρήκε 34 δευτερόλεπτα πίσω από τον νικητή Όσκαρ Πιάστρι.

“Τίποτα δεν πήγε καλά” είπε ο Φερστάπεν στο Viaplay μετά το τέλος του αγώνα. “Κακή εκκίνηση. Μετά, το πρώτο πιτ-στοπ, δεν ξέρω τι συνέβη εκεί. Το [κόκκινο] φως έμεινε αναμμένο. Φυσιολογικά, δεν μπορείς να φύγεις έτσι βάσει του πρωτοκόλλου μας. Νομίζω κάτι πήγε στραβά με το κουμπί. Κι ύστερα κόλλησα πάλι στην κίνηση.

Τα σκληρά ελαστικά δεν δούλευαν καθόλου καλά. Μετά γύρισα στα πιτς με την ελπίδα να έχουμε ένα καλό πιτ-στοπ. Αλλά ήταν ακόμα χειρότερο. Και μπλέξαμε ακόμα περισσότερο στην κίνηση. Νομίζω ότι έπεσα τελευταίος σε εκείνο το σημείο, πολύ καλό αυτό. Μετά ήρθε το όχημα ασφαλείας.

Η 6η θέση στον τερματισμό, μετά από όλα αυτά, ήταν καλή. Όμως δεν είχαμε καθόλου ταχύτητα, τίποτα απολύτως. Φυσιολογικά, στη Σαουδική Αραβία είναι μικρότερη η θερμική φθορά των ελαστικών. Οπότε πρέπει να είναι λίγο καλύτερα τα πράγματα. Αλλά εδώ είδατε τα αληθινά μας θέματα. Είναι πολύ δύσκολο σε αυτού του είδους τις πίστες. Όμως πάντα κυνηγάμε τα δεδομένα”, πρόσθεσε ο Φερστάπεν.

Όταν, δε, επισημάνθηκε στον Ολλανδό από τον δημοσιογράφο ότι έχει πολλά τώρα να συζητήσει με την ομάδα, απάντησε “για εσάς. Όχι αυτή τη στιγμή, δεν ενδιαφέρομαι για κάτι τέτοιο”.

Ο Μαξ Φερστάπεν με τον μάνατζερ του, Ρέιμοντ Βερμιούλεν AP Photo/Darko Bandic

Την ίδια περίπου στιγμή, ο δημοσιογράφος Τεντ Κράβιτζ του βρετανικού Sky Sports έγινε μάρτυρας μιας στιγμής έντασης μεταξύ του μάνατζερ του Φερστάπεν, Ρέιμοντ Βερμιούλεν, και του συμβούλου της Red Bull Χέλμουτ Μάρκο.

Συγκεκριμένα, ο Βερμιούλεν μιλούσε με πολύ έντονο τόνο στον Μάρκο, και εν συνεχεία έφυγε εκνευρισμένος βγάζοντας το πάσο από το λαιμό του. Θυμίζουμε ότι ο Μάρκο θεωρείται στενός σύμμαχος της οικογένειας Φερστάπεν στις εσωτερικές έριδες που πλήττουν εδώ και έναν χρόνο την ομάδα.

Λίγο μετά το τέλος του αγώνα η RBR προχώρησε σε έκτακτη σύσκεψη για την αντιμετώπιση της κρίσης, στην οποία συμμετείχε ο Μάρκο, ο διευθυντής Κρίστιαν Χόρνερ, ο τεχνικός διευθυντής Πιέρ Βασέ και ο επικεφαλής μηχανικός Πολ Μόναγκαν.

“Είναι μια πολύ δύσκολη μέρα για τη Red Bull, αυτό είναι προφανές σε όλους μας”, σχολίασε ο Μάρκο. “Πρέπει να βρούμε, το συντομότερο δυνατόν, την απόδοση του αυτοκινήτου και πάλι, κι επίσης πρέπει να δουλέψουμε σε βασικά δεδομένα όπως τα πιτ-στοπς. Το αυτοκίνητο δεν είναι το ταχύτερο, κι ύστερα δεν δουλεύουν και τα πιτ-στοπς. Αυτό δεν είναι αποδεκτό”.

Σε ερώτηση πόσο ανησυχητική ήταν για την RBR η εμφάνιση στο Μπαχρέιν, ο Αυστριακός απάντησε “πολύ ανησυχητική. Ξέρουμε ότι δεν είμαστε ανταγωνιστικοί, θα έρθουν εξαρτήματα στους επόμενους αγώνες κι ελπίζω να φέρουν μια βελτίωση.

Έχουμε πολλά προβλήματα. Τα βασικά είναι η ισορροπία και η πρόσφυση του αυτοκινήτου. Και από αυτά προέκυψαν και τα προβλήματα στα φρένα, φαντάζομαι. Κι επιπλέον όλων αυτών δεν δουλεύουν και οι φυσιολογικές λειτουργίες, όπως των πιτ-στοπς. Οπότε το ένα φέρνει το άλλο”.

Ο διευθυντής της RBR Κρίστιαν Χόρνερ Giuseppe Cacace/Pool via AP

Ο Χόρνερ, από την πλευρά του, εξήγησε τις αιτίες των προβλημάτων στο Σακίρ, και διευκρίνισε ότι δεν είναι τα ίδια με τα περσινά: “Είναι ένα εντελώς διαφορετικό πρόβλημα. Τα χαρακτηριστικά ίσως να μοιάζουν, αλλά το ζήτημα με το φρενάρισμα, για παράδειγμα, δεν το είχαμε πέρσι.

Νομίζω ότι τα προβλήματα είναι κατανοητά. Το θέμα είναι ότι οι λύσεις που βλέπουμε στο εργοστάσιο δεν συμβαδίζουν με αυτά που βλέπουμε στην πίστα. Αυτό είναι που πρέπει να ξεκαθαρίσουμε. Γιατί δεν μπορούμε να δούμε στο εργοστάσιό μας αυτά που βλέπουμε στην πίστα; Όταν υπάρχει αυτή η απόκλιση, πρέπει να την αποδομήσεις.

Έχουμε μια ισχυρή τεχνική ομάδα που έχει κατασκευάσει εντυπωσιακά μονοθέσια όλα αυτά τα χρόνια. Είμαι σίγουρος ότι θα φτάσουν στην άκρη του νήματος. Αλλά αυτή τη στιγμή, το εργοστάσιο δεν αναπαριστά την πραγματικότητα της πίστας. Είναι σαν να έχεις δύο ρολόγια που δείχνουν διαφορετική ώρα.

Η αεροδυναμική σήραγγα μας έχει οδηγήσει σε μια κατεύθυνση που δεν αντικατοπτρίζει όσα βλέπουμε στην πίστα. Και τότε καταλήγεις με μια αναντιστοιχία ανάμεσα σε αυτά που σου λένε τα εργαλεία που διαθέτει και στα δεδομένα της πίστας.

Τώρα, καθώς συσσωρεύουμε δεδομένα από την πίστα, αυτά είναι που καθοδηγούν τις λύσεις. Πρέπει να καταλάβεις πού βρίσκονται οι αδυναμίες. Βρισκόμαστε στο τέλος ενός κύκλου κανονισμών, όπου τα περιθώρια βελτίωσης είναι πολύ μικρά, και βλέπουμε κάποιες από τις αδυναμίες της υπάρχουσας σήραγγας”, πρόσθεσε ο Χόρνερ.

Κι όσο για τον Φερστάπεν, και τη μάχη του Ολλανδού να κατακτήσει φέτος το πέμπτο του διαδοχικό πρωτάθλημα, ο Βρετανός θέλησε να κατεβάσει τους τόνους που είχε ανεβάσει ο ίδιος ο Ολλανδός το Σάββατο στο Σακίρ, λέγοντας ότι πλέον δεν είναι σε θέση διεκδίκησης του τίτλου.

“Ήταν ένα κακό Σαββατοκύριακο για την ομάδα. Τίποτα δεν πήγε όπως έπρεπε από την αρχή του αγώνα”, είπε ο διευθυντής της RBR. “Δεν κάναμε καλό ξεκίνημα, τα πιτ στοπ δεν λειτούργησαν σωστά, και οι θερμοκρασίες των ελαστικών ανέβηκαν πολύ.

Όταν έχεις ένα καλά ισορροπημένο μονοθέσιο, όλα αυτά είναι πολύ πιο εύκολο να τα διαχειριστείς. Αλλά είναι ένα πρωτάθλημα 24 αγώνων. Είμαστε οκτώ βαθμούς πίσω στο πρωτάθλημα οδηγών. Ξέρουμε ότι πρέπει να σημειώσουμε πρόοδο πολύ γρήγορα. Οπότε σήμερα ήταν σημαντικό να πάρουμε τους περισσότερους δυνατούς βαθμούς με ένα δύσκολο μονοθέσιο. Αυτό που μετράει είναι πώς αθροίζονται στο τέλος της χρονιάς.

Νομίζω ότι καταλαβαίνουμε ποιο είναι το πρόβλημα. Το ζήτημα είναι η υλοποίηση της λύσης. Είναι η φάση εισόδου μέχρι τη μέση της στροφής που πρέπει να διορθώσουμε – να δώσουμε στο αυτοκίνητο τη δυνατότητα, την πρόσφυση και την αυτοπεποίθηση να κρατά την ταχύτητά του μέσα στη στροφή. Αυτό είναι θεμελιωδώς ένα αεροδυναμικό ζήτημα”, κατέληξε ο Κρίστιαν Χόρνερ.