Οι πρώτες υποψίες για την πιθανή συνεργασία της εταιρείας του Ουόκινγκ με τον ιαπωνικό γίγαντα της αυτοκίνησης αναδύθηκαν στο περσινό GP Ιαπωνίας, όπου ο πρόεδρος του ΔΣ της Toyota, Άκιο Τογιόντα, επισκέφτηκε το γκαράζ της McLaren. Επιπλέον, στον ίδιο αγώνα ανακοινώθηκε ότι ο οδηγός της Toyota Ρίο Χιρακάβα προστέθηκε στην ομάδα των εφεδρικών οδηγών της McLaren.

Έπειτα, το Δεκέμβριο, βρετανικά δημοσιεύματα ανέφεραν ότι ο όμιλος McLaren βρίσκεται κοντά στη συμφωνία με έναν “παγκόσμιο γίγαντα της βιομηχανίας” προκειμένου να εξελίξει από κοινού την τεχνογνωσία για τα αυτοκίνητα παραγωγής της. Κάτι τέτοιο μπορεί εύκολα να βρει προεκτάσεις και στη F1, για τη μελλοντική εξέλιξη μιας μονάδας ισχύος για το σπορ.

H Toyota αρνήθηκε μέσω του υποδιευθυντή του αγωνιστικού της τμήματος, Καζούκι Νακαζίμα, ότι υπάρχουν πλάνα εισόδου στη F1 με τη McLaren. Ωστόσο, ο διευθυντής της McLaren F1 Αντρέα Στέλλα άφησε να εννοηθεί ότι είναι πιθανή μια συνεργασία με την Toyota, με τη μορφή της “ανταλλαγής τεχνογνωσίας για την απόδοση των αυτοκινήτων και για την εξέλιξη νέων οδηγών, [διότι] θέλουμε να επεκτείνουμε λίγο τους ορίζοντές μας”.

Το θέμα έληξε εκεί, ωστόσο στην πορεία υπήρξε μια εξέλιξη στο ιδιοκτησιακό καθεστώς της McLaren: μέσω νέας ανακεφαλαιοποίησης, ύψους περίπου 500 εκατομμυρίων ευρώ, πέρασε εξ ολοκλήρου πλέον στην ιδιοκτησία της Mumtalakat, της κρατικής επενδυτικής εταιρείας του Μπαχρέιν.

Ο όμιλος McLaren έχει στην κατοχή του την McLaren Automotive και είναι ο κύριος μέτοχος της McLaren Racing, η οποία επιμελείται τα αγωνιστικά προγράμματα στη F1, στα αμερικανικά IndyCars, στη Formula E και στο θεσμό Extreme E. Ένα ποσοστό της McLaren Racing πουλήθηκε στο τέλος του 2020 στην αμερικανική επενδυτική εταιρεία MSP Capital.

Τώρα, το πέρασμα του 100% της ιδιοκτησίας του ομίλου McLaren στη Mumtalakat θα φέρει -σύμφωνα με δημοσίευμα του βρετανικού Sky News- την εταιρεία πιο κοντά στα “μακροχρόνια πλάνα της να εξασφαλίσει τη συνεργασία με έναν παγκόσμιο γίγαντα της βιομηχανίας”.

Τα πλάνα αυτά αρχικά αφορούν στην εξέλιξη των αυτοκινήτων παραγωγής της McLaren, και μια ενδεχόμενη συνεργασία στη F1 θα πρέπει να αναμένεται -αν αναμένεται- σε δεύτερο ή και τρίτο χρόνο. Εξάλλου, υφίσταται η υπογεγραμμένη συμφωνία με τη Mercedes για την προμήθεια κινητήρων στην ομάδα της F1 μέχρι τα τελειώματα αυτής της δεκαετίας.

Το δημοσίευμα του Sky News δεν ανέφερε ονομαστικά την Toyota, όμως όλες οι ενδείξεις και οι πρόσφατες δημόσιες επαφές των δύο πλευρών δείχνουν προς αυτή την κατεύθυνση. Εξάλλου, η Toyota είναι ανοιχτή σε συμφωνίες με επιμέρους κατασκευαστές για το διαμοιρασμό του κόστους εξέλιξης των νέων αυτοκίνητων, ή σπορ αυτοκινήτων στην προκειμένη περίπτωση, που μπορεί να ωφελήσει και τις δύο πλευρές.

Η Toyota είναι ο μεγαλύτερος κατασκευαστής υβριδικών αυτοκινήτων παγκοσμίως, και η τεχνογνωσία της θα είναι πολύτιμη στη McLaren - η οποία McLaren πέρσι παρουσίασε το πρώτο της υβριδικό αυτοκίνητο (supercar) παραγωγής, την Artura.

Από την άλλη, η Toyota επιμένει στη στρατηγική κατασκευής σπορ αυτοκινήτων, ακόμα και supersport ή supercars (με το σήμα της Toyota αλλά και της Lexus στο ρύγχος), και μπορεί να επωφεληθεί από την έρευνα και εξέλιξη που διεξάγεται στο Woking, και βεβαίως από την τεχνογνωσία της McLaren στην αεροδυναμική και στη Formula 1.

Θυμίζουμε ότι οι δεσμοί των δύο πλευρών πάνε πολύ πίσω στο χρόνο: επί πολλά χρόνια η McLaren χρησιμοποιούσε την αεροσήραγγα της Toyota Team Europe στην Κολονία, και έπαψε να το κάνει μόλις το περασμένο καλοκαίρι που ολοκληρώθηκε η κατασκευή και η ρύθμιση της δικής της, ολοκαίνουριας αεροσήραγγας στις εγκαταστάσεις του Ουόκινγκ.

Το αν η εμβάθυνση της συνεργασίας στον τομέα της αυτοκίνησης θα οδηγήσει και σε μια ενδεχόμενη συνεργασία της McLaren με την Toyota και στη Formula 1, είναι κάτι που θα φανεί στο μέλλον. Προς το παρόν δεν υπάρχει καμία ένδειξη για κάτι τέτοιο, παρότι ο Άκιο Τογιόντα έχει παραδεχθεί ότι η έχει βελτιωθεί η εντύπωση της Toyota για τη F1 από το 2009 που η εταιρεία τράβηξε την πρίζα του αστρονομικά ακριβού και εντέλει αποτυχημένου της ταξιδιού στην κορωνίδα του μότορσπορ