Μετά τη χθεσινή (18/12) ανακοίνωση της Red Bull Racing και του Σέρτζιο Πέρεζ ότι κατέληξαν σε συμφωνία άμεσης διακοπής του συμβολαίου που διατηρούσαν μέχρι το τέλος του 2026, πλέον απομένει να ανακοινωθεί από την ομάδα του Μίλτον Κινς ο οδηγός που θα πάρει τη θέση του Μεξικανού στο γκαράζ δίπλα από τον Μαξ Φερστάπεν στο πρωτάθλημα του 2025.

Πριν από λίγες εβδομάδες η Red Bull εξέτασε την περίπτωση του Φράνκο Κολαπίντο, που εντυπωσίασε φέτος στο απρόσμενο ντεμπούτο του με τη Williams και επίσης φέρει πλήθος χορηγιών από τη Λατινική Αμερική - που εν δυνάμει θα μπορούσαν να αντικαταστήσουν τις αντίστοιχες χορηγίες του Πέρεζ που η ομάδα έχασε από τη ρήξη με τον Μεξικανό.

Όμως, η Red Bull φέρεται να απέρριψε την περίπτωση του Αργεντινού, κυρίως λόγω της υψηλής ρήτρας που συνοδεύεται από τη Williams για την αποδέσμευσή του από την αγγλική ομάδα. Κατά συνέπεια, φαίνεται πως για τη θέση προκρίνονται οι δύο αρχαιότεροι οδηγοί της ιεραρχίας της Ακαδημίας της Red Bull, οι Γιούκι Τσουνόντα και Λίαμ Λόσον.

Κατά πολλούς ο Λόσον είναι το φαβορί, παρότι έχει την εμπειρία μόνο από 11 GP - σε αντίθεση με τις τέσσερις πλήρεις σεζόν του Τσουνόντα με την Alpha Tauri / RB. Ναι μεν ο Νεοζηλανδός έχει εντυπωσιάσει στις εμφανίσεις του αυτές, και πολλές φορές φέτος ήταν εξίσου ταχύς ή και ενίοτε ταχύτερος του εμπειρότερου Ιάπωνα στην RB, όμως η επιλογή του φαντάζει λίγο τολμηρή σε σχέση με του Τσουνόντα - που ειδικά το 2024 έκανε μια εξαιρετική σεζόν.

Βεβαίως, η επιλογή ενός οδηγού εξαρτάται και από δεδομένα της τηλεμετρίας, που φυσικά η ομάδα κρατά για τον εαυτό της, αλλά και από παραμέτρους όπως η ικανότητα ενός οδηγού σε εκδηλώσεις του marketing, η ευχέρεια με την οποία συναστρέφεται με τους χορηγούς και τον Τύπο, κ.λπ.

Από την άλλη, μετά από τέσσερις σεζόν του Τσουνόντα στο σπορ, ενδεχομένως η RBR να θεωρεί ότι ο Ιάπωνας είναι κοντά στο “ταβάνι” της απόδοσής του, ενώ ο Λόσον έχει ευρύτερο περιθώριο οδηγικής εξέλιξης - ειδικά χτίζοντας την εμπειρία του σε περίπλοκους τομείς όπως η διαχείριση των ελαστικών στον αγώνα.

Επιπλέον, αν θεωρήσουμε ότι είναι ρεαλιστική η πιθανότητα να αποφασίσει ο Φερστάπεν να αποχωρήσει στο τέλος του συμβολαίου του με τη Red Bull, το 2028, η ομάδα του Μίλτον Κινς θα χρειαστεί έναν διάδοχο. Και ίσως να εκτιμά ότι η προσωπικότητα του Λόσον ταιριάζει περισσότερο στο ρόλο του ηγέτη, παρά του Τσουνόντα.

Πάντως, η Red Bull τοποθέτησε τον Γιούκι Τσουνόντα -για πρώτη φορά- στο μονοθέσιό της στις τελευταίες δοκιμές της F1 για το 2024, στις 10 Δεκεμβρίου μετά το τελευταίο GP της χρονιάς, κυρίως για να αποκτήσει σφαιρικότερη εικόνα για την ικανότητά του στην τεχνική ανάλυση.

Η τελευταία, καθώς και οι συχνές “εκρήξεις” θυμού του Ιάπωνα στη ραδιοεπικοινωνία, φέρεται να ήταν δύο βασικές αιτίες για το δισταγμό της RBR απέναντί του. Όμως ο Ιάπωνας τα πήγε περίφημα στις δοκιμές, ειδικά από την άποψη της τεχνικής ανάλυσης, και από πολλές πλευρές επιβεβαιώνεται ότι εντυπωσίασε την ομάδα του Μίλτον Κινς.

"Άκουσα ότι εντυπωσιάστηκαν, ειδικά με την τεχνική μου ανάλυση”, είπε μετά τις δοκιμές του Άμπου Ντάμπι ο Ιάπωνας. “Κι αυτό δεν ισχύει μόνο για τους μηχανικούς που βρίσκονταν στην πίστα, αλλά και για εκείνους που ήταν πίσω στο εργοστάσιο του Μίλτον Κινς.

Αυτός ο τομέας ήταν ένας βασικός μου στόχος. Πιστεύω ότι η Red Bull καταλαβαίνει ότι η ταχύτητά μου δεν είναι ιδιαίτερο θέμα, κι έτσι επικεντρώθηκε σε θέματα όπως τα τεχνικά δεδομένα που παρέχω, τη συμπεριφορά μου στην ομάδα, το πώς προσαρμόστηκα στο αυτοκίνητο”, πρόσθεσε.

Ο Τσουνόντα κατέληξε παραδεχόμενος ότι δεν είναι φαβορί για τη θέση του Πέρεζ, αλλά και ότι κάτι τέτοιο θα ήταν ονειρικό για εκείνον: “Πιστεύω ότι οι πιθανότητες [να πάρω τη θέση] είναι 50/50. Θα ήμουν πολύ πιο χαρούμενος αν οδηγούσα για τη Red Bull, αλλά είμαι υπερβολικά ευγνώμων για την υποστήριξη που λαμβάνω από όλους σε αυτή την περίσταση”, κατέληξε.

Αξίζει να σημειώσουμε ότι την προσπάθεια ανέλιξης του Τσουνόντα στη μεγάλη ομάδα της Red Bull, από τη δευτερεύουσα RB, υποστήριξε σθεναρά και η Honda - όπως παραδέχθηκε ο διευθυντής του HRC (Honda Racing Corporation), Κότζι Ουατανάμπε.

Μάλιστα, λέγεται πως η δοκιμή του Ιάπωνα με την RB20 στο Άμπου Ντάμπι έγινε έπειτα από πιέσεις της ιαπωνικής εταιρείας, η οποία προμηθεύει την ομάδα με μονάδες ισχύος από το 2019. Πάντως, η Honda δεν έχει λόγο στην επιλογή οδηγού από τη Red Bull.

Σημαντικό ρόλο, βέβαια, σε αυτή την πτυχή παίζει και το γεγονός ότι η Red Bull και η Honda θα χωρισουν τους δρόμους τους στο τέλος του 2025, και η ιαπωνική εταιρεία θα παρέχει πλέον από το 2025 τις μονάδες ισχύος της στην Aston Martin F1.

Ο Σύμβουλος της Red Bull, Χέλμουτ Μάρκο, είπε πως την ημέρα δοκιμών του Τσουνόντα στο Άμπου Ντάμπι “η ομάδα έμεινε ικανοποιημένη από τα τεχνικά δεδομένα που παρείχε. Σε αυτό τον τομέα είναι πολύ καλύτερος από όσο του αναγνωρίζεται. Όμως, είναι μόνο ένα από τα πολλά ταλέντα που έχουμε στις τάξεις μας”.