Τι συμβαίνει με τον κινητήρα της Red Bull Ford του 2026 που θα κρίνει το μέλλον του Φερστάπεν

Ο Φερστάπεν είπε πρόσφατα ότι θα εξετάσει την πρόταση της Mercedes με βασικό κριτήριο όχι το κολοσσιαίο χρηματικό ποσό που τη συνοδεύει, αλλά τις εγγυήσεις ανταγωνιστικότητας που θα του προσφέρει η ομάδα του Μπράκλεϊ σε σχέση με εκείνες της Red Bull.

Το βασικό κριτήριο ανταγωνιστικότητας του 2026 θα είναι οι ολοκαίνουριες μονάδες ισχύος, και δεν είναι λίγοι εκείνοι που πιστεύουν ότι η εμπειρία και η τεχνογνωσία της Mercedes High Performance Powertrains (HPP) στο Μπρίξουορθ θα κάνει τους κινητήρες της υπέρτερους εκείνων της νεοσύστατης Red Bull Ford Powertrains στο Μίλτον Κινς.

Όμως, τα πράγματα δεν είναι τόσο απλά. Πρόσφατα ο διευθυντής της Red Bull Racing Κρίστιαν Χόρνερ είπε ότι η RBPT προσέλαβε πολλές δεκάδες εργαζόμενους της Mercedes HPP, τους οποίους τοποθέτησε δίπλα σε δεκάδες άλλους που προσέλαβε από τη Honda με την ίδρυση του τομέα κινητήρων της Red Bull, και σε πολλούς ακόμα μηχανολόγους της Ford που συμβάλλουν στο πρόγραμμα.

Έτσι, παρότι η Mercedes έχει να επιδείξει την ασύλληπτη κυριαρχία -με οκτώ διαδοχικούς τίτλους κατασκευαστών- που της χάρισε η καινοτομική υβριδική της μονάδα ισχύος από το 2014 κι έπειτα, η Red Bull Ford PT έχει να επιδείξει τη τεχνογνωσία των μελών της μεμονωμένα. Και την πίστη της ότι αυτή θα υπερκαλύψει την έλλειψη εμπειρίας του τεράστιου αυτού ρίσκου της Red Bull.

“Έχουμε μπροστά μας μια απότομη ανηφόρα και υστερούμε κατά 70 χρόνια σε εμπειρία από τη Ferrari, αλλά διαθέτουμε μια σπουδαία ομάδα ανθρώπων” είπε πρόσφατα ο Χόρνερ. “Βρισκόμαστε σε μια επιθετική τροχιά καθώς είμαστε εντελώς νέος κατασκευαστής κινητήρων, αλλά η ομάδα στέκεται στο ύψος αυτής της πρόκλησης.

Οι εγκαταστάσεις μας είναι ολοκληρωμένες, τόσο στους τομείς εξέλιξης όσο και δοκιμών, με όλα τα δυναμόμετρα, τους πάγκους κ.λπ., καθώς και από άποψη κατασκευής. Όμως, στον κόσμο των κινητήρων, δύο χρόνια είναι πολύ μικρό χρονικό διάστημα.

Πρέπει να μάθουμε γρήγορα, βρισκόμαστε σε μια περίοδο εκμάθησης, αλλά αυτό είναι κάτι που περιμέναμε σε αυτό το χρονικό σημείο. Πετυχαίνουμε τους στόχους που έχουμε θέσει. Τώρα, το πώς οι στόχοι αυτοί συγκρίνονται με των ανταγωνιστών μας, είναι πάντα δύσκολο να το γνωρίζεις. Αλλά η προσπάθεια που γίνεται στο παρασκήνιο είναι τεράστια, διότι είναι ένας αγώνας ενάντια στο χρόνο μέχρι το 2026”, πρόσθεσε ο Χόρνερ.

Από τη δική της πλευρά, η Ford αποδέχεται ότι η απόκτηση τεχνογνωσίας στη F1 είναι μια τεράστια και δύσκολη άσκηση, αλλά βλέπει και ορισμένες θετικές πτυχές του προγράμματος. Ο Μαρκ Ράσμπρουκ, αγωνιστικός διευθυντής της Ford, είπε στο motorsport.com: “Αυτή είναι η Formula 1, και πάντα θα είναι μια δύσκολη πρόκληση. Είναι αναμφίβολα αληθές ότι στη Ferrari έχουν τη γνώση, όλους τους ανθρώπους και όλη την εμπειρία, σε ένα σύστημα που δουλεύει ήδη.

Οπότε ναι, μπορεί [η Ferrari] να έχει ένα πλεονέκτημα εκεί. Όμως, θα έλεγα πως μία από τις πλευρές στις οποίες έχουμε εμείς ένα πλεονέκτημα είναι πως η ομάδα που δουλεύει στους κινητήρες μας για το 2026, δουλεύει αποκλειστικά για αυτούς και όχι παράλληλα και για τους σημερινούς”, συνέχισε ο Αμερικανός.

Και σχετικά με την επίτευξη των τωρινών στόχων του κινητήρα, κατέληξε: “Νωρίς στο πρόγραμμα θέτεις στόχους για συγκεκριμένες στιγμές, και τους επιτυγχάνουμε προς το παρόν. Όμως ο ρυθμός στη F1 είναι πολύ ταχύτερος από κάθε άλλη μορφή του motorsport, είμαστε διαρκώς με πλήρες γκάζι, και θα είμαστε μέχρι να κλείσει αυτός ο κύκλος κανονισμών, το 2030”.

Η απάντηση στον μεγάλο γρίφο της ανταγωνιστικότητας του πρώτου κινητήρα της ιστορίας της Red Bull, σε σχέση με το νέο κινητήρα της Mercedes, είναι και η απάντηση που ψάχνουν όλοι -συμπεριλαμβανομένου του Ολλανδού- για το μέλλον του Φερστάπεν από το 2026 στη F1.

“Το 2026 έρχεται μια τεράστια αλλαγή, οπότε κανείς δεν ξέρει τι θα γίνει” είπε ο Οτμάρ Ζαφνάουερ, επί σειρά ετών διευθυντής της Force India / Racing Point και έπειτα της Alpine F1. “Αλλάζουν οι κινητήρες επίσης, και πρέπει να μαντέψεις ‘ποιο είναι το καλύτερο μέρος που μπορώ να βρίσκομαι;’”.

Ο Φερστάπεν πάντως, πριν από λίγο καιρό, είχε πει πως είναι πολύ νωρίς για να τον απασχολεί ποιος κινητήρας θα είναι ανταγωνιστικός το 2026. ”Αν είναι να κάνουμε υποθέσεις για τα πάντα... μπορεί να ανησυχώ αν θα είμαι ζωντανός αύριο, σωστά; Οπότε, δεν ανησυχώ και τόσο για αυτό.

Φυσικά, είμαι σε στενή επαφή με τον Κρίστιαν και με τους ανθρώπους που εργάζονται εκεί. Όλοι δουλεύουν στο όριο, δεν υπάρχει λόγος να πανικοβαλλόμαστε. Δεν έχει έρθει ακόμα το 2026. Ξέρουμε ότι είναι μια μεγάλη πρόκληση, και δεν την λάβαμε με ελαφρότητα.

Και ξέρουμε ότι δεν θα είναι εύκολο να κερδίσουμε τόσους καθιερωμένους κατασκευαστές. Όμως έχουμε πολλούς καλούς ανθρώπους που δουλεύουν στο πρόγραμμα αυτό, και είμαστε ενθουσιασμένοι. Ο χρόνος θα δείξει, βέβαια, που θα βρεθούμε”, κατέληξε ο Ολλανδός.