Το Ράλι Σαφάρι και ένας -αληθινά- μεγάλος πρωταθλητής

Η ιστορία του παγκόσμιου motorsport έχει να επιδείξει πολλούς μεγάλους πρωταθλητές με φαινομενική οδηγική δεξιότητα, αλλά πολύ λίγους που τη συνέδεαν με πιο σφαιρική κριτική σκέψη και ευαισθησία για τον κοινωνικό τους ρόλο - και ακόμη πιο λίγους που να εξέφραζαν τη σκέψη αυτή αδιαφορώντας για οποιαδήποτε επίπτωση ή (κυρίως οικονομικής φύσεως) δυσαρέσκεια.

Ο Άιρτον Σένα ήταν σίγουρα ένας από τους πολύ λίγους, και ο Σεμπαστιάν Οζιέ εξελίσσεται επίσης σε έναν από αυτούς. Ο Γάλλος, που βρίσκεται στην Κένυα για την αναβίωση του μυθικού Ράλι Σαφάρι μετά από 19 χρόνια, είπε: "Υπάρχουν κάποια θετικά, όπως ο ενθουσιασμός των ντόπιων, η πολύ θερμή υποδοχή που μας επιφύλαξαν, και όλοι είμαστε ενθουσιασμένοι με αυτό. Από την άλλη πλευρά, όμως, [η Κένυα] είναι μια φτωχή χώρα, με υψηλά ποσοστά διαβίωσης κάτω από τα όρια της φτώχιας, κι έτσι πρέπει να αναρωτηθούμε αν ο προϋπολογισμός του αγώνα θα μπορούσε να δαπανηθεί κάπου καλύτερα".

Ο Γάλλος αναφέρθηκε, επίσης, στον κίνδυνο που φέρνει το WRC για την άγρια ζωή της Αφρικής: "Στο μυαλό και την καρδιά μου δεν ξέρω πώς να αισθανθώ με το γεγονός ότι βρισκόμαστε ανάμεσα σε άγρια ζώα που θέλω να προστατεύσω και να μην διαταράξω. Φυσικά, λατρεύω τη δουλειά μου, μου αρέσει πολύ που είμαι εδώ, αλλά είμαι λίγο μπερδεμένος αν είναι το σωστό να κάνουμε έναν αγώνα μέσα στην άγρια φύση. Αλλά είμαστε εδώ, και θα κάνουμε ό,τι καλύτερο μπορούμε να μείνουμε μακριά από μπελάδες. Οι οργανωτές κάνουν πολλά για να κρατήσουν τα ζώα μακριά, κι ελπίζω ότι θα το πετύχουν".

Ο Οττ Τάνακ, παγκόσμιος πρωταθλητής, είπε από την πλευρά του: "Στις αναγνωρίσεις δεν ήταν τόσο κακή η κατάσταση. Σε ορισμένα ξέφωτα υπήρχαν ζώα, αλλά φαντάζομαι ότι δεν είναι τόσο μεγάλοι υποστηρικτές των αυτοκινήτων και του θορύβου κι έτσι ελπίζω να μείνουν μακριά".

Κι ο εν δυνάμει παγκόσμιος πρωταθλητής Τιερί Νεβίλ, υποστήριξε: "Είδαμε πολλά ελάφια να διασχίζουν το δρόμο στις αναγνωρίσεις και αυτή θα είναι μια επιπλέον πρόκληση, να διαχειριστούμε αυτές τις καταστάσεις όσο καλύτερα μπορούμε. Φυσικά, σε τέτοιες περιστάσεις θα πρέπει να αποδεχθούμε ότι θα χάνουμε λίγο χρόνο, διότι δεν μπορείς να ξέρεις πώς θα συμπεριφερθούν [τα ζώα], τρέχουν προς όλες τις κατευθύνσεις".

Ο Οζιέ ταχύτερος στο Shakedown

Το shadown του Ράλι Σαφάρι διεξήχθη σε μια διαδρομή στην περιοχή Λόλντια, η οποία σύμφωνα με τον Γκας Γκρίνσμιθ της M-Sport "είναι η ευκολότερη του αγώνα και η σκληρότερη από οποιαδήποτε έχουμε δει". Αξίζει να σημειώσουμε ότι κανένα από τα εν ενεργεία πληρώματα του WRC δεν έχει συμμετάσχει στο παρελθόν στο παλιό Σαφάρι.

Ίσως, λοιπόν, ήταν η προσαρμοστικότητα που προκύπτει από την εμπειρία του Οζιέ που του επέτρεψε να σημειώσει τον πρώτο χρόνο του shadown. Ο Γάλλος είχε διαφορά μόλις ενός δεκάτου από τον Έλφυν Έβανς, που χαρακτήρισε τις συνθήκες του αγώνα "αρκετά ακραίες", καθώς η Toyota κυριάρχησε αφήνοντας ένα δευτερόλεπτο μακριά το πρώτο Hyundai του Νεβιλ και δυο δευτερόλεπτα τον Ντάνι Σόρδο.

Σύσσωμοι οι οδηγοί του WRC ακούγονται επιφυλακτικοί για την τακτική τους το προσεχές τριήμερο, μιλώντας για μια ισορροπία μεταξύ ταχύτητας και επιφυλακτικής οδήγησης, περιγράφοντάς την περίπου όπως ο Οζιέ: "Πρέπει να είμαστε πιο ξύπνιοι από ποτέ αυτό το τριήμερο, αν και είναι πιο εύκολο να το λες παρά να το κάνεις".

Στο τέλος των χρόνων του shakedown βρέθηκε ο Όλιβερ Σόλμπεργκ, γιός του παγκόσμιου πρωταθλητή Πέτερ, που αγωνίζεται ξανά με το Hyundai i20 WRC. Ο Νορβηγός διαπίστωσε ήδη τις προκλήσεις του Ράλι Σαφάρι, σπάζοντας στην πρώτη του προσπάθεια στο shakedown την εμπρός δεξιά ανάρτηση σε βράχο που ήταν κρυμμένος μέσα σε κάποιο θάμνο.

ΡΑΛΙ ΣΑΦΑΡΙ 2021 - SHAKEDOWN

1. Οζιέ (Toyota) 3:42.6

2. Έβανς (Toyota) +0.1

3. Νεβίλ (Hyundai) +1.1

4. Σόρδο (Hyundai) +1.9

5. Κατσούτα (Toyota) +3.0

6. Γκρίνσμιθ (M-Sport Ford) +3.1

7. Ροβάνπερα (Toyota) +3.5

8. Τάνακ (Hyundai) +4.6

9. Φουρμό (M-Sport Ford) +7.4

10. Ολ.Σόλμπεργκ (Hyundai) +13.3