Βολφ: "Η εναλλακτική Mercedes W14 έχει ήδη δοκιμαστεί στην αεροσήραγγα"
Η Mercedes F1 ενδέχεται να φέρει ένα ολοκαίνουριο, εντελώς διαφορετικής φιλοσοφίας μονοθέσιο στο 6ο φετινό GP της Formula 1, στα τέλη Μαΐου στην Ίμολα, με σκοπό να ξεκινήσει τη σταδιακή αντεπίθεσή της απέναντι στην κυρίαρχη Red Bull.
Η πρώην πρωταθλήτρια αποφάσισε να μείνει πιστή στη δική της σχεδιαστή φιλοσοφία του μονοθεσίου της, από την περσινή W13 στη φετινή W14 - όμως το αποκαρδιωτικό αποτέλεσμα του GP Μπαχρέιν ίσως την αναγκάσει να προχωρήσει στο εναλλακτικό μονοθέσιο, που ετοίμαζε παράλληλα.
Το ξεκίνημα της σεζόν της Formula 1 του 2023 είδε τα τρία κορυφαία εργοστάσια του σπορ -Red Bull, Ferrari, Mercedes- να μένουν πιστές σε τρείς ολοσδιόλου διαφορετικές σχεδιαστικές φιλοσοφίες των μονοθεσίων τους, τις οποίες είχαν εγκαινιάσει πριν από ένα χρόνο μεταφράζοντας καθεμία διαφορετικά τους νέους τεχνικούς κανονισμούς του 2022.
Η σχεδιαστική φιλοσοφία της W13 αποδείχθηκε εξαιρετικά δύσκολη στην κατανόησή της από τη Mercedes F1. Χρειάστηκε να περάσει το πρώτο μισό της σεζόν του 2022 μέχρι να αρχίσει να βρίσκει τις πρώτες λύσεις για τη ρύθμισή της, ώσπου το καλοκαίρι μπήκε σε ένα καλό δρόμο - και έφτασε να κερδίσει, μάλιστα, και μία νίκη, στο GP Βραζιλίας 2022.
Η θετική εξέλιξη των πραγμάτων οδήγησε την ομάδα του Μπράκλεϊ στην απόφαση να μείνει πιστή στη σχεδιαστική της αυτή φιλοσοφία, και με τη νέα W14 του 2022. Θεωρόντας, προφανώς, ότι μπορεί να την προσαρμόσει ακόμη καλύτερα στις διαφορετικές απαιτήσεις των διαφορετικών πιστών, να την κάνει λιγότερο ακραία και πιο δεκτική στις αλλαγές των ρυθμίσεων.
Όμως, η ομάδα δεν ήταν απόλυτα σίγουρη για την απόφασή της αυτή - όπως άφησαν να εννοηθεί οι πρώτες φήμες ότι παράλληλα με τη W14 εξέλισσε στο Μπράκλεϊ και ένα δεύτερο σχέδιο, διαφορετικής φιλοσοφίας από τις W13/W14.
Στις πρώτες δοκιμές της νέας W14 η ομάδα αμέσως κατάλαβε -όταν, τη δεύτερη μέρα, η W14 παρουσίασε μια απότομη απώλεια της αεροδυναμικής στήριξης του ρύγχους- ότι το πλάνο της να μείνει πιστή στην αρχική της φιλοσοφία, δεν ξεκίνησε καλά. Για την ακρίβεια, ενδεχομένως να ήταν και αποτυχημένο. Διαπίστωσε ότι της έλειπε άντωση, και η αρετή της διαχείρισης των ελαστικών ήταν εξίσου απογοητευτική.
Έτσι, η μόλις πριν από ενάμισι χρόνο κραταιά Mercedes F1 είδε στο GP του Μπαχρέιν, πρώτο του 2023, να χάνει όχι μόνο από τη Red Bull και από τη Ferrari, αλλά και από την Aston Martin του Φερνάντο Αλόνσο. Ο Λιούις Χάμιλτον τερμάτισε 5ος, και θα ήταν 6ος αν δεν εγκατέλειπε ο Σαρλ Λεκλέρ της Ferrari, σχεδόν ένα λεπτό μακριά από τον νικητή Μαξ Φερστάπεν.
Αμέσως μετά τις δοκιμές κατάταξης του περασμένου Σαββάτου, ο διευθυντής της ομάδας Τότο Βολφ παραδέχθηκε πως "δεν νομίζω ότι αυτό το πακέτο (μονοθέσιο) θα φτάσει να γίνει ανταγωνιστικό" καθώς "κάναμε το καλύτερο που μπορούσαμε και τώρα πρέπει να ανασυνταχθούμε και να κάνουμε μια μεγάλη συζήτηση με τους μηχανικούς"
Ο Αυστριακός είπε ότι η Mercedes F1 χρειάζεται έναν ριζοσπαστικό ανασχεδιασμό του μονοθεσίου της, ενώ ο Χάμιλτον δήλωσε μετά το GP του Μπαχρέιν πως θα είναι "πολύ δύσκολο" για την ομάδα να κλείσει το χάσμα της από τη Red Bull "με το σχεδιαστικό κόνσεπτ που έχουμε".
Όταν ο Βολφ ρωτήθηκε ποιό είναι τώρα το επόμενο βήμα για την ομάδα, ο Αυστριακός απάντησε: "Αυτή είναι μια καλή ερώτηση, και θα την εξετάσουμε κατ' ευθείαν στις αρχές της εβδομάδας. Αν δείτε πού βρισκόμασταν στο τέλος της περσινής σεζόν, φαινόταν ότι είχαμε κλείσει πολύ τη διαφορά και ήταν θέμα ποιες πίστες μας ταίριαζαν και ποιες όχι. Πιστεύω ότι [τώρα] η απόστασή μας από τη Red Bull διπλασιάστηκε, αν όχι τριπλασιάστηκε.
Αυτό είναι που πρέπει να δούμε. Όσοι μεσολάβησαν, οι Ferrari, οι Aston Martin, είναι δευτερεύουσες παράμετροι. Η ταχύτητά μας στον έναν γύρο είναι καλή, όμως όλα τα άλλα είναι άσχημα. Στον αγώνα είδαμε τις συνέπειες - για να το θέμα ωμά: μας λείπει άντωση, φθείρουμε τα ελαστικά γλιστρώντας και πηγαίνουμε προς τα πίσω".
Κατά συνέπεια, είναι πολύ σοβαρό το ενδεχόμενο η ομάδα του Μπράκλεϊ να αποφασίσει να μεταβεί σύντομα στο εναλλακτικό της σχέδιο, σε ένα μονοθέσιο νέας φιλοσοφίας, που ο Βολφ λέει ότι "το έχουμε ήδη δοκιμάσει στην αεροσήραγγα, αλλά δεν έχει να κάνει μόνο με τους πλευρικούς αεραγωγούς ή με την εξωτερική εμφάνιση του αυτοκινήτου. Δεν υπάρχουν ιερές αγελάδες. Πρέπει να αναλύσουμε όλα αυτά τα δεδομένα και να αποφασίσουμε ποια κατεύθυνση πρέπει να ακολουθήσουμε, για να γίνουμε ανταγωνιστικοί και να κερδίζουμε αγώνες".
Οι φήμες υποστηρίζουν ότι η νέα Mercedes θα είναι έτοιμη για το GP της Ίμολα, στις 21 Μαΐου. Αλλά πόσο ριζοσπαστικός θα είναι ο ανασχεδιασμός της; Πιθανώς όσο της Aston Martin, πέρσι στη Βαρκελώνη, που έφτασε μέχρι το τέλος του 2022 να μάχεται με την Alpine στην κορυφή των ομάδων μέσης δυναμικής, και στις αρχές του 2023 να ανεβαίνει -με την αξία της- στο βάθρο.
"Χάσαμε έναν χρόνο εξέλιξης, με σκοπό να έχουμε μεγαλύτερα περιθώρια εξέλιξης (του μονοθεσίου), μια μεγαλύτερη καμπύλη εξέλιξης, και είναι απαραίτητο να λαμβάνεις αυτές τις αποφάσεις", συμπλήρωσε ο Βολφ. "Η Aston Martin πήρε αυτή την απόφαση, και επανήλθε δυνατή. Συνεπώς, αν ξεκινήσουμε εκ βάθρων, ίσως καταφέρουμε να επιστρέψουμε δυνατοί και να κυνηγήσουμε τις Red Bull. Αυτή είναι η φιλοδοξία".