Μετά τις Hyundai και Toyota και τρεις μέρες πριν ξεκινήσει το Ράλι Μόντε Κάρλο -πρώτος αγώνας του WRC- η M-Sport παρουσίασε το Ford Puma Rally1 που θα οδηγεί ο Οττ Τάνακ, ο Πιέρ-Λουί Λουμπέ, ο Ιορδάνης Σερδερίδης και πιθανώς και ο Σεμπαστιάν Λεμπ.

Το φετινό αυτοκίνητο της βρετανικής M-Sport και της εταιρείας του μπλε οβάλ αποτελεί, φυσικά, μετεξέλιξη του περσινού, μιας και οι κανονισμοί του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι παραμένουν φέτος αναλλοίωτοι μετά το περσινό πέρασμα στα υβριδικά Rally1.

Τα φετινά Ford Puma Rally1, που πλέον έχουν μπλε χρωματισμό αντί του περσινού μωβ, με ορισμένες λεπτομέρειες σε ροζ και σε περίοπτη θέση τον κεντρικό χορηγό της ομάδας, θα οδηγεί ο παγκόσμιος πρωταθλητής του 2019 Οττ Τάνακ και ο εξαιρετικά ταλαντούχος Γάλλος Πιέρ-Λουί Λουμπέ σε όλους τους αγώνες του φετινού προγράμματος του WRC.

Ο Τάνακ επέλεξε να χρησιμοποιήσει έναν όρο που του επέτρεπε να αποχωρήσει από τη Hyundai στο τέλος του 2022, ένα χρόνο πριν το τέλος του συμβολαίου του με την κορεατική φίρμα, έπειτα από ρήξη που είχε με τη διοίκησή της στο τέλος της περσινής σεζόν. Έτσι, ο Εσθονός επιστρέφει στην M-Sport, όπου ανδρώθηκε αγωνιστικά πριν αποχωρήσει για την Toyota το 2018.

Ο Λουμπέ έκανε ορισμένες εξαιρετικές εμφανίσεις πέρσι, συμμετέχοντας σε επτά αγώνες του WRC, και ο ιδιοκτήτης της M-Sport Μάλκολμ Ουίλσον κατά συνέπεια τον εμπιστεύτηκε για να του προσφέρει την ευκαιρία του πρώτου του πλήρους προγράμματος με μια εργοστασιακή ομάδα.

Η σύνθεση της M-Sport Ford άλλαξε ολοκληρωτικά, λοιπόν, καθώς δεν ανανεώθηκε η συνεργασία με την περσινή τριάδα των Κρεγκ Μπριν, Αντριέν Φουρμό και Γκας Γκρίνσμιθ. Αυτός που παρέμεινε είναι ο Έλληνας -κάτοικος του Βελγίου- Ιορδάνης Σερδερίδης, που από ιδιώτης αναβαθμίστηκε φέτος σε πλήρες μέλος της ομάδας. Κατά συνέπεια, θα οδηγήσει το τρίτο εργοστασιακό Puma Rally1 στα Ράλι Μόντε Κάρλο, Μεξικού, Σαρδηνίας και Σαφάρι (Κένυα).

Για το τρίτο αυτοκίνητο της ομάδας στους άλλους αγώνες, ή τουλάχιστον σε ένα μεγάλο μέρος αυτών, η M-Sport φιλοδοξεί να προσελκύσει εκ νέου τον εννέα φορές παγκόσμιο πρωταθλητή Σεμπαστιάν Λεμπ. Ο Γάλλος είχε αγωνιστεί με την ομάδα της Κούμπρια πέρσι, σε επιλεγμένους αγώνες, κατακτώντας την 80ή του νίκη στο ντεμπούτο του Puma Rally1 στο Μόντε Κάρλο.

Για φέτος δεν κατέστη δυνατή η συμφωνία της ομάδας με τον Λεμπ, ο οποίος μόλις χθες ολοκλήρωσε τη δεύτερη θέση -με ρεκόρ 6 διαδοχικών νικών σε Ειδικές- το Ράλι Ντακάρ, στη Σαουδική Αραβία.

«Επιθυμούμε ακόμη να φτάσουμε σε μια συμφωνία [με τον Λεμπ] και δεν είμαι σίγουρος αν μπορούμε να τα καταφέρουμε, αλλά θα θέλαμε να τον έχουμε σε κάποιους αγώνες», εξήγησε ο Ουίλσον. «Μίλησα με τον Σεμπ στο Ντακάρ, αλλά δεν συζητήσαμε για το WRC, για να είμαι ειλικρινής, είχε άλλα πράγματα στο μυαλό του».

Ο Λεμπ, από την πλευρά του, αφήνει ανοιχτό το ενδεχόμενο να αγωνιστεί και φέτος σε επιλεγμένους αγώνες του WRC: «Σίγουρα, θα μπορούσα να κάνω κάποιους αγώνες όπως πέρσι. Θα συζητήσουμε για αυτό και θα δούμε τι είναι εφικτό, θα μπορούσε να είναι ενδιαφέρον», είπε ο Γάλλος.