Η νέα, υβριδική εποχή του WRC ξεκίνησε με τη μονομαχία των δύο υπεραστέρων των τελευταίων 20 ετών, των πολυπρωτθλητών Σεμπαστιάν Λεμπ και Σεμπαστιάν Οζιέ - που κάνουν στο φετινό Ράλι Μόντε Κάρλο, ενακρτήριο αγώνα του 2022, την πρώτη από τις ελάχιστες φετινές τους εμφανίσεις με τα Ford Puma Rally1 και Toyota Yaris Rally1 αντίστοιχα.

Η επιστροφή του Λεμπ στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι για πρώτη φορά μετά από το Ράλι Τουρκίας του 2020 (με τη Hyundai τότε) ήταν εξίσου εντυπωσιακή με το ντεμπούτο του νέου Ford Puma R1, που κατείχε τις τρεις από τις θέσεις της πρώτης πεντάδας μετά τις δύο χθεινοβρδινές Ειδικές στα βουνά πάνω από το Μονακό και στη διάσημη Col de Turini.

Ο Οζιέ, με το νέο Toyota Yaris Rally1 και το νέο του συνοδηγό Μπενγιαμίν Βεϊγιά, κέρδισε και τις δύο παγωμένες και ολισθηρές δοκιμασίες χθες το βράδυ και διανυκτέρευσε με προβάδισμα 6,7 δευτερολέπτων από τον Λεμπ. Ο τελευταίος, με την Ιζαμπέλ Γκαλμί δίπλα του αντί του Ντανιέλ Ελενά, σημείωσε δύο δεύτερους χρόνους σε συνθήκες εντελώς αντιδιαμετρικές από εκείνες του Ράλι Ντακάρ, στο οποίο τερμάτισε δεύτερος πριν από μία εβδομάδα.

Σήμερα το πρωί όμως, ο Λεμπ έκανε την αντεπίθεσή του στο πρώτο loop των τριών Ειδικών στο εθνικό πάρκο Μερκαντούρ των γαλλικών Άλπεων. Ο εννέα φορές παγκόμιος πρωταθλητής κέρδισε και τις τρεις, για να φτάσει τις 925 νίκες Ειδικών στην καριέρα του το WRC, και στην τρίτη σημερινή (ΕΔ5 του αγώνα) πήρε την πρωτοπορία όταν ο Οζιέ.

Ο πρωταθλητής -πιθανώς και με μια μικρή ανασφάλεια λόγω της επαφής του Yaris R1 με τη μπαριέρα το πρωί- αποφάσισε να ακολουθήσει πολύ προσεκτική τακτική στον πάγο, η οποία του κόστισε 15,8 δευτερόλεπτα κι έτσι όχι μόνο την πρωτοπορία της γενικής, αλλά και τη δεύτερη θέση από τον ομόλογό του στην Toyota, Έλφυν Έβανς.

Έτσι, ο Λεμπ επέστρεψε σε γνώριμα λημέρια του, στην πρώτη θέση της γενικής - και ενώ απομένει για το τελείωμα της σημερινής μέρας το δεύτερο loop των ίδιων τριών Ειδικών χωρίς Σέρβις ενδιάμεσα, παρά μόνο ένα σημείο αλλαγής ελαστικών.

"Αισθάνομαι αληθινά καλά, η ισχύς είναι πολλή και η αίσθηση αυτού του αυτοκινήτου είναι σπουδαία" είπε ο Λεμπ, που μεταξύ όλων των άλλων χάρισε και στο Ford Puma R1 τις πρώτες του τρεις νίκες σε Ειδικές του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος.

Ο Έβανς, αντίθετα με τον Λεμπ, δυκολεύτηκε λίγο να προσαρμοστεί στο νέο υβριδικό Yaris Rally1 και χθες το βράδυ έχασε 11,2 δευτερόλεπτα από τον Οζιέ. Ο Ουαλός είπε πως δυσκολευόταν να αναγνωρίσει την πρόσφυση του δρόμου, και γλίτωσε από ένα άγριο γλίστρημα. Σταδιακά, όμως, άρχισε να βρίσκει τα πατήματά του και στην 5η ειδική, παρότι είχε ένα βραδύ κλατάρισμα, έκανε το δεύτερο χρόνο και ανέβηκε στην ίδια θέση της γενικής.

Η σημερινή μέρα σημαδεύτηκε, επίσης, από το σφοδρό ατύχημα του Αντριέν Φουρμό με ένα από τα τέσσερα Puma Rally1. Ο Γάλλος είχε ξεκινήσει εντυπωσιακά χθες και βρισκόταν στην 4η θέση της γενικής με διαφορά 15'' πό τον Οζιέ, όμως όλα άλλαξαν σήμερα. Στην πρωινή ειδική γλίστρησε σε μια αριστερή στροφή, χτύπησε στο απέναντι πρανές και έπειτα με συνεχείς ανατροπές κατέληξε 30 πιο χαμηλό στο φαράγγι.

Ο Φουρμό και ο συνοδηγός του Αλεξάντερ Κοριά δεν τραυμτίστηκαν, αλλά το Puma R1 υπέστη πολύ μεγάλη ζημιά για να επιστρέψουν στον αγώνα. Για την ακρίβεια, απέμεινε μόνο ο κλωβός ασφαλείας άθικτος, αποδεικνύοντας τα βήματα βελτίωσης της ασφάλειας της νέας φετινής γενιάς των αυτοκινήτων.

Για τη Hyundai, το ξεκίνημα την υβριδικής εποχής ήταν αρκετά προβληματικό και δύσκολο. Ο Οττ Τάνακ αντιμετώπισε προβλήματα αρχικά με το υβριδικό και έπειτα με το υδραυλικό σύστημα, αλλά στην 4η ειδική που απαλλάχθηκε από όλα αυτά έγραψε το δεύτερο χρόνο.

Ο Τιερί Νεβίλ, από την πλευρά του, έκανε μια συντηρητική επιλογή σκληρών ελαστικών χθες το βράδυ με σκοπό να καρπωθεί τα 20 μαλακά ελαστικά του στο προσεχές τριήμερο. Όμως ο Βέλγος δεν βρήκε, μέχρι στιγμής τουλάχιστον, τις ρυθμίσεις που θα ήθελε στο i20 N Rally1.

Όπως και ο Φουρμό, ο Γκας Γκρίνσμιθ της M-Sport ήταν επίσης στην πρώτη πεντάδα χθες, αλλά ένα πρόβλημα στο υβριδικό σύστημα του Puma R1 τον έριξε εντέλει σήμερα το μεσημέρι στην 7η θέση. Αντίθετα, στην 5η θέση ανέβηκε ο ομόλογός του Κρεγκ Μπριν, που άρχισε σήμερα να εγκλιματίζεται λίγο στο Puma, περνώντας και τον Τάνακ στην πορεία.

Τέλος, ο Κάλε Ροβάνπερα έχει περιοριστεί στην 9η θέση της γενικής, σχεδόν δύο λεπτά μακριά από τον Λεμπ και τους ομολόγους του στην Toyota. "Πιστεύω πως η ισορροπία του αυτοκινήτου καθιστά λίγο δύσκολη για μένα την οδήγηση. Προσπάθησα να κάνω ό,τι μπορούσα για να προσαρμοστώ, αλλά αν το στήσιμο είναι λίγο υποστροφικό είναι πολύ δύσκολο για μένα να οδηγήσω", εξήγησε ο Φινλανδός.

Ράλι Μόντε Κάρλο 2022 - ΕΔ5

1. Λεμπ (M-Sport Ford) 54:40.9
2. Έβανς (Toyota) +10.6
3. Οζιέ (Toyota) +13.0
4. Νεβίλ (Hyundai) +40.2
5. Μπριν (M-Sport Ford) +46.0
6. Τάνακ (Hyundai) +48.3
7. Γκρίνμιθ (M-Sport Ford) +56.5
8. Κατσούτα (Toyota) +1:23.5
9. Ροβάνπερα (Toyota) +1:58.8
10. Σόλμπεργκ (Hyundai) +2:03.1