Η Toyota Gazoo WRC επιβεβαίωσε και τυπικά αυτό που ήταν σίγουρο τις τελευταίες εβδομάδες: ότι οι δύο βασικοί της οδηγοί με πλήρες πρόγραμμα το 2022 θα είναι οι Έλφυν Έβανς και Κάλε Ροβάνπερα, και ότι ο Φινλανδός Εσαπέκα Λάπι θα είναι εκείνος που θα βρίσκεται στο τρίτο Yaris Rally1 στους αγώνες που δεν θα συμμετέχει ο Σεμπαστιάν Οζιέ.

Ο Οζιέ, που επέλεξε να μην κάνει πλήρες πρόγραμμα του χρόνου στο WRC και να μην κυνηγήσει το ρεκόρ 9 τίτλων του Σεμπαστιάν Λεμπ, αλλά να διεκδικήσει νέες επιτυχίες στους αγώνες αντοχής του WEC όπως στις 24 Ώρες του ΛεΜάν, του χρόνου θα αγωνίζεται στα ράλι με διαφορετικό συνοδηγό - καθώς ο Ζουλιέν Ινγκρασιά ανακοίνωσε την αποχώρησή του από το σπορ.

Με τις χθεσινές ανακοινώσεις της Hyundai ότι οι Ντάνι Σόρδο και Όλιβερ Σόλμπεργκ θα μοιράζονται το τρίτο της αυτοκίνητο του χρόνου (δίπλα στους Οττ Τάνακ και Τιερί Νεβίλ) και της M-Sport Ford ότι υπέγραψε με διετές συμβόλαιο τον Κρεγκ Μπριν, μέσα σε δύο μέρες σχεδόν έκλεισαν οι συνθέσεις των ομάδων του WRC για την επόμενη χρονιά. Μοναδικές εξαιρέσεις είναι οι δύο θέσεις των Ford Puma Rally1 της M-Sport δίπλα στον Ιρλανδό, νέο ηγέτη της ομάδας της Κούμπρια.

Η επιστροφή του Λάπι

Πίσω στην Toyota, ο Εσαπέκα Λάπι σφράγισε την επιστροφή του στην εργοστασιακή Toyota μετά το 2018 με την εξαιρετική του εμφάνιση με ένα ιδιωτικό Yaris WRC στο πρόσφατο Ράλι Φινλανδίας, όπου διεκδικούσε αρχικά τη νίκη και εντέλει τερμάτισε στην 4η θέση. Ο Φινλανδός οδηγούσε για την Toyota τα πρώτα δύο χρόνια της σύγχρονης επιστροφής της στο WRC, το 2017-'18, και κέρδισε με το Yaris WRC το Ράλι Φινλανδίας του 2017.

Το 2019 ο Λάπι μεταπήδησε στη Citroen, αλλά η γαλλική ομάδα ήταν ήδη σε τροχιά αποχώρησης - και το άστρο του Φινλανδού φάνηκε πως άρχισε να σβήνει στο WRC μετά και από το άνυδρο πέρασμά του από την M-Sport το 2020.

Όμως, μετά τη μεγάλη του επιστροφή στο φετινό αγώνα της πατρίδας του, έδωσε νέα πνοή στην καριέρα του. Προς το παρόν δεν είναι γνωστό πόσους αγώνες θα κάνει του χρόνου - διότι δεν έχει αποφασίσει ο Οζιέ σε πόσους θα βρίσκεται ο ίδιος.

Ο Λάπι τόνισε: "Αισθάνομαι σαν να γυρίζω στο σπίτι μου. Έχω σπουδαίες αναμνήσεις από το παρελθόν και ήταν πολύ ωραία που συνεργάστηκα ξανά με τους ανθρώπους της ομάδας στο Ράλι Φινλανδίας. Με τα πρώτα μου χιλιόμετρα με το Yaris WRC αισθάνθηκα και πάλι σαν να ήταν το δικό μου αυτοκίνητο. Φυσικά του χρόνου θα έχουμε νέο αυτοκίνητο, αλλά είμαι πολύ χαρούμενος που θα συμμετέχω σε αυτή την προσπάθεια και ανυπομονώ".

Ο Σεμπαστιάν Οζιέ δεν έχει αποφασίσει ακόμα ποιους αγώνες θα κάνει του χρόνου, αν και θεωρείται βέβαιο ότι θα είναι στην εκκίνηση του Ράλι Μόντε Κάρλο τον Ιανουάριο. "Είμαι ευγνώμων στην ομάδα που μου έδωσε αυτή την ευκαιρία να συνεχίσω να κάνω σε περιστασιακή βάση αυτό που αγαπώ.

Το πρόγραμμά μου δεν έχει ξεκαθαρίσει ακόμη, αλλά θα κάνω ό,τι μπορώ να βοηθήσω την ομάδα στο πρωτάθλημα κατασκευαστών και στην εξέλιξη του αυτοκινήτου. Είμαι ενθουσιασμένος με όσα φέρνει αυτή η νέα γενιά αυτοκινήτων στο σπορ, και ξέρω ότι η ομάδα προσπαθεί πολύ", τόνισε.

Ο Έβανς του παρόντος και ο Ροβάνπερα του μέλλοντος

Μιλώντας για την τετράδα των οδηγών της Toyota Gazoo WRC, ο διευθυντής της ομάδας Γιάρι Μάτι Λάτβαλα τόνισε: "Ο Έλφυν είναι πολύ σταθερός οδηγός, πάντα βοηθά την ομάδα φέρνοντας τους βαθμούς, και όπως απέδειξε με τη νίκη στη Φινλανδία είναι ένας από τους ταχύτερους, και αναμφίβολα ένας από τους διεκδικητές του τίτλου.

Από τον Κάλε έχουμε δει ορισμένες σπουδαίες εμφανίσεις φέτος. Εξελίσσεται διαρκώς, και όσο συγκεντρώνει όλο και περισσότερη εμπειρία μπορεί επίσης να γίνει ισχυρός διεκδικητής των πρωταθλημάτων. Ο Σεμπ είναι σπουδαίος πρωταθλητής και θα μας είναι πολύτιμος και του χρόνου, παρότι δεν θα στοχεύει πια στην κατάκτηση του τίτλου.

Και, τέλος, είμαι πολύ χαρούμενος που υποδεχόμαστε ξανά τον Εσαπέκα στην ομάδα. Απέδειξε με εμάς στο παρελθόν ότι μπορεί να κερδίσει, και από τότε έχει εξελιχθεί πολύ. Το κίνητρό του είναι πολύ υψηλό, και έδειξε την ταχύτητά του με την επιστροφή του. Είναι ο τέλειος οδηγός για να μοιραστεί τη θέση με τον Σεμπ, και να διεκδικήσει νίκες", κατέληξε ο Λάτβαλα.

Όσο για τον Τακαμότο Κατσούτα, αν και δεν επιβεβαιώθηκε με τη σημερινή ανακοίνωση, θεωρείται σχεδόν βέβαιο ο Ιάπωνας ότι θα παραμείνει στο μπάκετ του τέταρτου Yaris Rally1 του χρόνου, στο πλαίσιο της οδηγικής του εξέλιξης - με τις «ευλογίες» φυσικά της Toyota. "Είναι ξεκάθαρο ότι προγραμματίζουμε να έχουμε τέσσερα αυτοκίνητα στο Μόντε Κάρλο", είπε ο Λάτβαλα.

Η αποχώρηση του Ινγκρασιά

Πέραν του Λάπι, το μόνο διαφορετικό όνομα στην Toyota του χρόνου θα είναι του Μπέντζαμιν Βεϊγιά - διαδόχου του Ζουλιέν Ινγκρασιά στο δεξί μπάκετ του Οζιέ. Ο Ινγκρασιά αποφάσισε να βάλει τέλος στην καριέρα του στο τέλος του 2021, όντας πλοηγός του Οζιέ για 16 χρόνια. Η συνεργασία τους έφερε 7, και ίσως 8, παγκόσμια πρωταθλήματα, και μέχρι στιγμής 53 νίκες.

Φυσικά, ο Οζιέ του έπλεξε το εγκώμιο με πολύ συγκινητικά λόγια: "Σέβομαι την απόφασή του 100%, αφού κι εγώ θα μειώσω την εμπλοκή μου του χρόνου. Συχνά αναφερόμαστε στην ποιότητα των οδηγών, αλλά ο συνοδηγός είναι κομβικής σημασίας και ο Ζουλιέν ήταν άνθρωπος-'κλειδί' για τις επιτυχίες μας.

Από τα πρώτα μου βήματα και για 16 χρόνια ήταν εκεί. Χτίσαμε τα πάντα μαζί, βελτιωθήκαμε μαζί, ανακαλύψαμε το WRC και κάναμε τα όνειρά μας πραγματικότητα. Πετύχαμε περισσότερα από όσα τολμήσαμε να ονειρευτούμε, κατακτώντας επτά πρωταθλήματα, και τώρα έχουμε δύο ράλι για να τερματίσουμε με στιλ.

Ζουλιέν, για μένα δεν υπάρχει αμφιβολία: είσαι ο καλύτερος συνοδηγός εκεί έξω. Ποιος ξέρει πώς θα ήταν η καριέρα μου χωρίς εσένα. Ένα μεγάλο ευχαριστώ για τα πάντα. Ξέρω πόσα σου χρωστάω και ξέρω ότι δεν είναι εφικτό να σε αντικαταστήσω. Σου εύχομαι το καλύτερο για το μέλλον, και να απολαύσεις τη ζωή σου", κατέληξε ο Οζιέ.