WRC: Ο Λάπι έκανε την έκπληξη, κέρδισε στη Σουηδία την πρώτη του νίκη μετά το 2017
Ο Εσαπέκα Λάπι της Hyundai επέστρεψε μετά από 6,5 χρόνια στο ψηλότερο σκαλί του βάθρου του WRC, κερδίζοντας το Ράλι Σουηδίας -2ο γύρο του φετινού πρωταθλήματος- με σχετική άνεση μετά από πολλαπλά απρόοπτα των άλλων πρωταγωνιστών του σπορ. Δεύτερος ο Έλφυν Έβανς, πλησίασε τον πρωτοπόρο της βαθμολογίας Τιερί Νεβίλ.
Ο Λάπι, που κάνει περιστασιακούς αγώνες με το συνοδηγό του Γιάνε Φερμ στα μπάκετ του τρίτου Hyundai i20 N Rally1, κέρδισε την πρώτη νίκη με τη Hyundai με διαφορά μισού λεπτού από τον Έλφυν Έβανς της Toyota kai 48'' από τον Αντριέν Φουρμό της M-Sport Ford, που έκλεισε το βάθρο - το πρώτο της καριέρας του σρο WRC.
Μετά από τις 18 χιονισμένες Ειδικές Διαδρομές του σκανδιναβικού αγώνα, την πρώτη εξάδα έκλεισε ο Τιερί Νεβίλ της Hyundai και δύο οδηγοί της κατηγορίας WRC2, ο Σουηδός Όλιβερ Σόλμπεργκ και ο Φινλανδός Σάμι Παγιάρι.
Τους 5 βαθμούς της τελευταίας Power Stage πήρε ο πρωταθλητής Κάλε Ροβάνπερα, στον πρώτο από τους λίγους και επιλεγμένους αγώνες που κάνει φέτος. Με το δεύτερο χρόνο ο Έβανς πήρε 4 βαθμούς, και ακολούθησαν οι Νεβίλ, Οττ Τάνακ και Τακαμότο Κατσούτα με 3-2-1 βαθμούς αντίστοιχα.
Έτσι, στη μάχη του τίτλου, ο Έβανς φεύγει από τη Σουηδία με 24 βαθμούς, έναντι των 18 του Νεβίλ και των 6 του Τάνακ, στη φετινή μάχη του τίτλου (από την οποία φυσικά απουσιάζει ο Ροβάνπερα). Κατά συνέπεια, στην κορυφή της βαθμολογίας ο Έβανς πλησίασε τον πρωτοπόρο Νεβίλ στους 3 βαθμούς.
Στο ξεκίνημα του αγώνα ο Ροβάνπερα, της Toyota, τέθηκε επικεφαλής κερδίζοντας τις δύο πρώτες ΕΔ. Όμως, στην ΕΔ4 ο Φινλανδός έχασε τον έλεγχο του Yaris Rally1 και προσέκρουσε βίαια στο τειχίο του χιονιού, χάνοντας κάθε ελπίδα για τη νίκη. Στην ίδια ΕΔ συνέβη κάτι αντίστοιχο και με τον Οττ Τάνακ, που έσπασε το ψυγείο του Hyundai του και έπεσε πολύ χαμηλά στη γενική.
Τότε το προβάδισμα του αγώνα πήρε ο δεύτερος οδηγός της Toyota, Τακαμότο Κατσούτα, με διαφορά 11,4'' από τον Λάπι. Η έντονη χιονόπτωση τους βοήθησε, και άφησε όσους εκκινούσαν πρώτοι να μειονεκτούν από άποψη πρόσφυσης (συμπεριλαμβανομένων των Έβανς και Νεβίλ), κι έτσι ο Φινλανδός και ο Ιάπωνας ενεπλάκησαν σε μια ενδιαφέρουσαμάχη για την πρωτοπορία.
Μέχρι το τέλος της ημέρας ο Λάπι κατάφερε να την κατακτήσει, αφήνοντας τον Κατσούτα 3,2'' πίσω του στη διανυκτέρευση - την ώρα που η έντονη χιονόπτωση επέτρεψε στον Όλιβερ Σόλμπεργκ (με το Skoda Fabia της κατηγορίας WRC2) να ανέβει στην 3η θέση της γενικής.
Ο Κατσούτα αντεπιτέθηκε το πρωί της δεύτερης μέρας, ώσπου όλα τελείωσαν για εκείνον στην ΕΔ10: γλιστώντας εκτός δρόμου, το Yaris Rally1 του Ιάπωνα ανετράπη και έμεινε κολλημένο εκτός δρόμου, βάζοντας τέλος σε κάθε ελπίδα του για την πρώτη του νίκη. Αυτό έδωσε, τότε, στον Λάπι τεράστιο προβάδισμα 1:31.6 λεπτού από τον δεύτερο της γενικής, Αντριέν Φουρμό.
Στο τέλος του Σαββάτου, βάσει του νέου βαθμολογικού συστήματος, ο Λάπι πήρε 18 βαθμούς, ο Φουρμό 15, ο Έβανς 13 και ο Νεβίλ 10 βαθμούς. Έτσι, φτάσαμε στη σημερινή μέρα (18/02), κατά την οποία ο Λάπι κατέβασε το ρυθμό του για να διασφαλίσει τη νίκη, την πρώτη του μετά το Ράλι Φινλανδίας 2017.
Όμως, ο Έβανς κατάφερε να κάνει την επίθεσή του και να κλείσει τη διαφορά 16,7'' από τον Φουρμό, για να πάρει τη δεύτερη θέση μέχρι τον τερματισμό από τον Γάλλο οδηγό του Ford Puma Rally1.
Μέχρι τότε ο Ουαλός είχε πληρώσει ακριβά την πρώτη του θέση στην εκκίνηση των Ειδικών, που προήλθε από ένα πρόβλημα του Νεβίλ με το σύστημα τροφοδοσίας του κινητήρα του Hyundai i20 N Rally1. Ο Βέλγος έφτασε στην εκκίνηση της ΕΔ6 της Παρασκευής με καθυστέρηση 4 λεπτών, που σημαίνει ότι δέχθηκε ποινή χρόνου 40 δευτερολέπτων. Αυτό, μαζί με τη δυσμενή του θέση εκκίνησης στις Ειδικές, κράτησε τον Νεβίλ μακριά από τη μάχη του βάθρου.