Σε προσωπική υπόθεση έχουν μετατρέψει τη νίκη στο Μόντε Κάρλο οι δύο πιο επιτυχημένοι οδηγοί της ιστορίας των Ράλι, Σεμπαστιάν Λεμπ και Σεμπαστιάν Οζιέ, καθώς η πρώτη μέρα του εναρκτήριου φετινού αγώνα του WRC τους βρήκε με διαφορά 9,9 δευτερολέπτων.

Οι δύο Γάλλοι, κυρίαρχοι του σπορ τις δύο τελευταίες δεκαετίες, κάνουν στο Ράλι Μόντε Κάρλο -εναρκτήριο φετινό αγώνα του WRC- την πρώτη από τις ελάχιστες φετινές τους εμφανίσεις, με το Ford Puma Rally1 της M-Sport και το νέο Yaris Rally1 της Toyota, στην αυγή της εποχής των υβριδικών αυτοκινήτων του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι.

Το απογευματινό loop των τριών Ειδικών στις Άλπεις βόρεια του Μόντε Κάρλο ξεκίνησε με προβάδισμα 13 δευτερολέπτων του Λεμπ από τον Οζιέ - το οποίο ο πρώτος αύξησε στα 14,5'' κερδίζοντας την πρώτη απογευματινή, 6η ειδική του αγώνα.

Όμως, ο Γάλλος της Toyota ξεκίνησε την αντεπίθεσή του στις δύο επόμενες με λίγο πιο ταχύ ρυθμό και περισσότερα ρίσκα σε σχέση με την προσεκτική του προσέγγιση στο πρωινό loop. Στην ΕΔ7 πήρε 1,5 δευτερόλεπτο από τον Λεμπ, καθώς ο Γάλλος έχασε λίγο χρόνο με ένα πρόβλημα στο υβριδικό σύστημα του Puma Rally1 - και ενώ ο Γκας Γκρίνσμιθ της M-Sport κέρδιζε και πανηγύριζε έξαλλα την πρώτη του νίκη σε ειδική του WRC.

Ο Οζιέ συνέχισε με τη νίκη στην ΕΔ8, τελευταία της ημέρας, στην οποία ο Λεμπ έχασε 4,5 δευτερόλεπτα από τον συμπατριώτη του της Toyota - πιθανώς επειδή η τελευταία θέση από την οποία εκκινούσε ο οδηγός της M-Sport Ford ήταν μειονεκτική στις πιο ψυχρές και παγωμένες συνθήκες καθώς έπεφτε ο ήλιος.

"Αισθανόμαστε καλά. Σίγουρα, ήταν μια καλή μέρα", είπε ο Λεμπ. "Οι πρώτες ειδικές ήταν αληθινά καλές, μετά είχαμε ένα μικρό πρόβλημα με το υβριδικό σύστημα. Με εξέπληξε όταν έκανα τον πρώτο χρόνο στο shakedown με το πρώτο πέρασμα διότι συνήθως στο shakedown δεν τα πάω καλά, και μετά πιέσαμε για να βρούμε καλή αίσθηση με το αυτοκίνητο. Δεν είναι μεγάλη η διαφορά, αλλά είμαστε χαρούμενοι που ηγούμαστε μετά την πρώτη μέρα".

Ο Οζιέ, από την πλευρά του, τόνισε: "Σήμερα το πρωί επιλέξαμε να κινηθούμε με σχετική ασφάλεια. Το απόγευμα πίεσα αλλά δεν μπορούμε να πάμε και πολύ ταχύτερα - μας λείπει λίγη σταθερότητα του αυτοκινήτου και λίγη πρόσφυση. Προς το παρόν δεν μπορούμε να κινηθούμε ταχύτερα, αλλά είμαστε ικανοποιημένοι αυτό το απόγευμα".

Ο Έλφυν Έβανς έπεσε στην τρίτη θέση πάνω που άρχισε να βρίσκει το ρυθμό του με το Yaris R1, καθώς έχασε 2,2 δευτερόλεπτα στην ΕΔ7 και ασυνήθιστα πολύ χρόνο -11,3 δευτερόλεπτα- από τον Οζιέ στην τελευταία της ημέρας. Αυτή ήταν και η διαφορά του από τον Γάλλο ομόλογό του στην Toyota στη διανυκτέρευση, ενώ ο Ουαλός έμεινε 22 δευτερόλεπτα πίσω από τον πρωτοπόρο Λεμπ.

Η Hyundai άρχισε να βρίσκει λύσεις με το στήσιμο του υβριδικού i20 N Rally1 και ο Τιερί Νεβίλ έγραψε στο τέλος της ημέρας το δεύτερο χρόνο της όγδοης ειδικής. Ωστόσο, έχει μείνει 26 δευτερόλεπτα μακριά από τον Έβανς, χάρη και σε ένα νέο πρόβλημα του υβριδικού συστήματος στην προτελευυταία απογευματινή ειδική.

Αντίστοιχα, ανεβάζοντας το ρυθμό του, ο Οττ Τάνακ με το έτερο Hyundai κατάφερε να περάσει τον Κρεγκ Μπριν, και να αφήσει 2,5 δευτερόλεπτα πίσω του τον Ιρλανδό της M-Sport.

Τα πρωινά προβλήματα του Γκρίνσμιθ τον άφησαν στην 7η θέση, παρά τη νίκη του στην ΕΔ7, ενώ σημάδια βελτίωσης με χρόνους κοντά στους κορυφαίους έδειξαν στο τέλος της ημέρας ο Κάλε Ροβάνπερα και ο Όλιβερ Σόλμπεργκ με τα έτερα Toyota και Hyundai αντίστοιχα.

Το Σάββατο (22/1) περιλαμβάνει πέντε ειδικές διαδρομές, εκ των οποίων οι δύο είναι επαναλαμβανόμενες, ενώ ο αγώνας τελειώνει το μεσημέρι της Κυριακής μετά από ακόμα τέσσερις ειδικές.

ΡΑΛΙ ΜΟΝΤΕ ΚΑΡΛΟ 2022 - ΗΜΕΡΑ 1

1. Λεμπ (M-Sport Ford) 1:22:49.0
2. Οζιέ (Toyota) +9.9
3. Έβανς (Toyota) +22.0
4. Νεβίλ (Hyundai) +47.8
5. Τάνακ (Hyundai) +56.7
6. Μπριν (M-Sport Ford) +59.2
7. Γκρίνμιθ (M-Sport Ford) +1:08.4
8. Κατσούτα (Toyota) +1:35.9
9. Ροβάνπερα (Toyota) +2:12.8
10. Σόλμπεργκ (Hyundai) +2:29.9