Ο θρύλος των ράλι, οκτώ φορές παγκόσμιος πρωταθλητής, κάνει και φέτος περιορισμένο πρόγραμμα με την Toyota, αλλά με τη δεύτερη νίκη του σε τρεις αγώνες είναι επικεφαλής της βαθμολογίας του πρωταθλήματος χάρη σε μία ακόμη μεγαλοπρεπή εμφάνιση στο Ράλι Μεξικού, 3ου γύρου του φετινού Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι.

Πίσω από τον Γάλλο, που κέρδισε με διαφορά 27,5 δευτερολέπτων, τερμάτισε ο Τιερί Νεβίλ της Hyundai που πήρε στην τελευταία Powerstage τη δεύτερη θέση από τον Έλφυν Έβανς της Toyota. Με την τέταρτη θέση του πρωταθλητή Κάλε Ροβάνπερα της Toyota και τη μόλις 9η του Οτ Τάνακ της M-Sport Ford, η βαθμολογία πίσω από τον Οζιέ έγειρε με οριακές διαφορές υπέρ του Νεβίλ.

Η πρώτη μέρα άνηκε στον Οζιέ και στον Εσαπέκα Λάπι της Hyundai, που είχαν αρκετά ευνοϊκές θέσεις εκκίνησης στις Ειδικές της Παρασκευής. Ο Φινλανδός της Hyundai κατάφερε να φτάσει στη διανυκτέρευση επικεφαλής της γενικής κατάταξης, με διαφορά 5,3'' από τον Γάλλο.

Όμως, στην πρώτη πρωινή ΕΔ του Σαββάτου ο Λάπι είχε έξοδο που τον ανάγκασε στην εγκατάλειψη, όταν έχασε τον έλεγχο του Hyundai i20 N Rally1 σε μια αριστερή στροφή και κατέληξε με το πίσω μέρος σε έναν στύλο - χωρίς να τραυματιστεί ο Φινλανδός και ο συνοδηγός του, Γιάνε Φέρμε.

Τότε ο Οζιέ απέκτησε ένα σεβαστό προβάδισμα στην κορυφή, το οποίο σύντομα επέκτεινε στα σχεδόν 36 δευτερόλεπτα και κατάφερε να το διατηρήσει χωρίς το παραμικρό λάθος μέχρι τον τερματισμό του μεξικανικού αγώνα. Μάλιστα, ο Γάλλος κέρδισε και την τελευταία Powerstage και τους 5 βαθμούς της, εμπρός από τους Τάνακ, Νεβίλ, Ροβάνπερα και Ντάνι Σόρδο.

Αντίθετα με τον Οζιέ, οι Έβανς και Νεβίλ πίεσαν μέχρι τέλους για τη δεύτερη θέση, και εντέλει την κέρδισε ο Βέλγος της Hyundai με χρόνο κατά 3,1'' ταχύτερο του Ουαλού της Toyota στην Powerstage. Για τον Νεβίλ ίσως ήταν πιο εύκολο αν δεν αντιμετώπιζε πλειάδα προβλημάτων (απώλεια υβριδικής ισχύςο μετά από χτύπημα, ζημιές στην ανάρτηση και στον άξονα μετάδοσης, κλατάρισμα) από την Παρασκευή μέχρι και σήμερα.

Όταν δεν είχε προβλήματα, όμως, ο Νεβίλ κέρδιζε σταθερά Ειδικές και μείωσε την υστέρησή του από τον Έβανς στα 4,3'' ενόψει των τεσσάρων ΕΔ της τελευταίας μέρας. Με ένα πρόβλημα στην ανάρτηση και για τον Έβανς, οι δύο τους μπήκαν στην τελευταία ΕΔ με διαφορά 2,7'' υπέρ του Ουαλού. Αλλά ο Νεβίλ την κατέρριψε.

Ο Ροβάνπερα τερμάτισε μακριά στην 4η θέση καθώς δεν ανέκαμψε ποτέ από τη θέση του στις εκκινήσεις της Παρασκευής, ενώ είχε και ένα τετ-α-κε το Σάββατο. Ακολούθησε ο Ντάνι Σόρδο της Hyundai που πλήρωσε ένα κλατάρισμα κι έμεινε εκτός της μάχης του βάθρου, ενώ ο νικητής της Σουηδίας Οτ Τάνακ ανέκαμψε μέχρι την 9η θέση έπειτα από πρόβλημα στο Turbo στην 3η ΕΔ της Παρασκευής που του κόστισε 12 λεπτά. Τουλάχιστον, ο Εσθονός κέρδισε 4 βαθμούς στην Powerstage.

Ο ελληνικής καταγωγής Ιορδάνης Σερδερίδης αγωνίστηκε ξανά με το Puma Rally1 της M-Sport, αλλά εγκατέλειψε στην 3η ΕΔ – επιστρέφοντας την επόμενη ημέρα. Το ίδιο συνέβη και στον έτερο οδηγό της M-Sport, Πιέρ-Λουί Λουμπέ, σε άσχετα μεταξύ τους συμβάντα. Τέλος ο Τακαμότο Κατσούτα της Toyota είχε την ίδια μοίρα στην Ειδική 5.

Μετά το ταξίδι στην κεντρική Αμερική, τώρα το WRC επιστρέφει στην Ευρώπη για τον 4ο αγώνα από τους 13 της σεζόν, το Ράλι Κροατίας στις 20-23 Απριλίου 2023.

Photo credits: Toyota Gazoo Racing Media