Ο Οζιέ είναι διαχρονικά ο απόλυτος δεξιοτέχνης των ασφάλτινων και παγωμένων δρόμων στα βουνά πάνω από το Μόντε Κάρλο, με 9 νίκες εκεί στην λαμπρή του καριέρα στο WRC, όμως ο Τιερί Νεβίλ κατάφερε να τον κερδίσει φέτος γράφοντας τον πρώτο χρόνο σε 8 από τις 17 Ειδικές Διαδρομές.

Ελάχιστες φορές στην ιστορία του αγώνα οι Ειδικές ήταν τόσο στεγνές όσο φέτος, και ο Νεβίλ εκμεταλλεύτηκε άρτια την ευκαιρία και έφτασε στον τερματισμό του αγώνα με διαφορά 16 δευτερολέπτων από τον Οζιέ και 29'' από τον Έλφυν Έβανς, ομόλογο του Γάλλου στην Toyota Gazoo Racing.

Ο Έβανς είχε ένα πρόβλημα στο υβριδικό σύστημα του GR Yaris Rally1 στο μέσον του αγώνα κι εξάλλου δεν φάνηκε να θέλει να ρισκάρει μια εγκατάλειψη -για τη μάχη του τίτλου- προκειμένου να ακολουθήσει το ρυθμό των Νεβίλ-Οζιέ για τη νίκη. Θυμίζουμε ότι τόσο ο Οζιέ όσο και ο πρωταθλητής των δύο τελευταίων ετών Κάλε Ροβάνπερα θα κάνουν λίγους και επιλεγμένους αγώνες στο φετινό WRC, συνεπώς η μάχη του τίτλου θα κριθεί μεταξύ των Έβανς-Νεβίλ-Τάνακ.

Έτσι, ο Νεβίλ πήρε το πάνω χέρι στον πρώτο φετινό αγώνα με την απόλυτη συγκομιδή των 30 βαθμών. Σύμφωνα με το νέο φετινό βαθμολογικό σύστημα πήρε 18 βαθμούς το Σάββατο, 7 βαθμούς την Κυριακή και άλλους 5 βαθμούς από την τελευταία Ειδική (Power Stage). Ο Έβανς έχει 21 βαθμούς και ο Τάνακ 15, μετά τον πρώτο από τους 13 αγώνες της χρονιάς.

Ο αγώνας ξεκίνησε προβληματικά για τα τρία Hyundai i20 N Rally1 των Νεβίλ, Τάνακ και Αντρέας Μίκελσεν. Όμως, παρότι το θέμα στον κινητήρα των τριών αυτοκινήτων που προέκυψε το βράδυ της Πέμπτης λύθηκε την επόμενη μέρα για τους Νεβίλ και Μίκελσεν, παρέμεινε στο i20 N Rally1 του Τάνακ.

Όμως, αυτό που κόστισε ουσιαστικά τις ελπίδες νίκης στον Εσθονό σε αυτό τον αγώνα ήταν ένα λάθος του στην ΕΔ3, όταν γλίστρησε σε ένα παγωμένο σημείο και κατέληξε στο ανάχωμα του δρόμου. Χρειάστηκε η βοήθεια των θεατών για να επιστρέψει στον αγώνα, αλλά το συμβάν του κόστισε σχεδόν 42 δευτερόλεπτα.

Την ενακτήρια Υπερειδική της πρώτης νύχτας κέρδισε εντυπωσιακά ο Έβανς, με διαφορά 15,1'' από τον Νεβίλ. Ο Βέλγος όμως έκανε την αντεπίθεσή του, γλίτωσε οριακά την ίδια ατυχία που είχε ο Τάνακ στον ίδιο πάγο της ΕΔ3, αλλά ένα ένα τετ-α-κε στη συνέχεια του στοίχισε 10'' κι έτσι τελείωσε την Παρασκευή με υστέρηση 16'' από τον πρωτοπόρο Έβανς και 12,5'' από τον Οζιέ.

Το Σαββατοκύριακο, όμως, ο Βέλγος της Hyundai έκανε τα πάντα στην εντέλεια, ξεκινώντας από μια εντυπωσιακή επίθεση στην ΕΔ9 που πήρε 9,6'' από τον Έβανς και 18,8'' από τον Οζιέ. Μία Ειδική αργότερα ανέβηκε στην κορυφή της Γενικής, αλλά την έχασε ξανά στην ΕΔ13 -για 8 δέκατα του δευτερολέπτου- από τη λυσσαλέα αντεπίθεση του Οζιέ.

Η ανταπάντηση του Νεβίλ ήταν η “τέλεια” Ειδική του στην 14η δοκιμασία του αγώνα, που τον έφερε ξανά επικεφαλής με διαφορά 3,3'' από τον Γάλλο της Toyota στη διανυκτέρευση του Σαββάτου. Το επόμενο πρωί, της Κυριακής (28/1), ο Νεβίλ ξεκίνησε με επιθετικό ρυθμό και κερδίζοντας τις δύο πρωινές Ειδικές σφράγισε την πρωτοπορία του, κι έτσι τη δεύτερή του νίκη στο Μόντε, μετά το 2020.

Στην 5η θέση τερμάτισε ο Αντριέν Φουρμό της M-Sport Ford, εμπρός από τον Μίκελσεν και τον Τακαμότο Κατσούτα της Toyota, ενώ εξαιρετικά ήταν τα δείγματα και του έτερου νεαρού οδηγού της M-Sport, Γκρεγκουάρ Μουνστέρ, που βρισκόταν στην 6η θέση πριν καταλήξει μετά από ένα λάθος στις μπαριέρες της ΕΔ12.

Καθώς ο πάγος και το χιόνι έλαμπαν δια της απουσίας τους στο φετινό Ράλι Μόντε Κάρλο, οι ομάδες του WRC θα αναμένουν τέτοιες συνθήκες στο Ράλι Σουηδίας, δεύτερο αγώνα της φετινής σεζόν, που ακολουθεί στο πρόγραμμα του πρωταθλήματος στις 15-18 Φεβρουαρίου 2024.

ΡΑΛΙ ΜΟΝΤΕ ΚΑΡΛΟ 2024

• 1. Τιερί Νεβίλ (Hyundai i20 N R1) 3:09:30.9
• 2. Σεμπαστιάν Οζιέ (Toyota GR Yaris R1) +16.1
  
• 3. Έλφυν Έβανς (Toyota GR Yaris R1) +45.2
• 4. Οτ Τάνακ (Hyundai i20 N R1) +1:59.8
  
• 5. Αντριέν Φουρμό (Ford Puma R1) +3:36.9
  
• 6. Αντρέας Μίκελσεν (Hyundai i20 N R1) +5:34.6
  
• 7. Τακαμότο Κατσούτα (Toyota GR Yaris R1) +8:28.5
  
• 8. Γιοάν Ροσέλ (Citroen C2 R2) +10:29.8