Προηγήθηκαν αρκετές εβδομάδες διαπραγματεύσεων και δοκιμών του Σεμπαστιάν Λεμπ με το Puma R1, πριν τη σημερινή επιβεβαίωση της συμφωνίας που θα επαναφέρει τον Γάλλο στην παγκόσμια σκηνή των ράλι και στον πρώτο αγώνα της σεζόν του WRC 2022, στο Ράλι Μόντε Κάρλο (20-23 Ιανουαρίου).

Ο Λεμπ, που απουσίασε όλο το 2021 από το WRC μετά το τέλος της συμφωνίας του με τη Hyundai το 2020, θα κάνει φέτος λίγους και περιστασιακούς αγώνες με την M-Sport. Προς το παρόν έχει επιβεβαιωθεί μόνο η συμμετοχή του στο Μόντε, όπου θα συμβεί μία μάχη τιτάνων με τη συμμετοχή και του Σεμπαστιάν Οζιέ στα βουνά της Νότιας Γαλλίας.

Ο Οζιέ, που επίσης θα κάνει λίγες και περιστασιακές εμφανίσεις με την Toyota του χρόνου (βάζοντας τέλος, φέτος, στην πλήρη του εμπλοκή με το WRC για να επιδιώξει τους νέους του στόχους στο WEC και στις 24 ώρες του ΛεΜάν) έχει 8 νίκες στο Μόντε και ο Λεμπ 7, ενώ οι δύο είναι οι παγκόσμιοι πρωταθλητές των 17 εκ των τελευταίων 18 ετών.

Η συμφωνία του Λεμπ με την M-Sport είναι αποτέλεσμα της πρωτοβουλίας που πήρε η χορηγός του πρώτου, Red Bull, να οδηγήσει ο 47χρονος Γάλλος το νέο υβριδικό rallycar της Ford. Ο Σεμπ βρέθηκε στο μπάκετ του Puma R1 στις δοκιμές του Οκτωβρίου στην Ισπανία, και του Νοεμβρίου στην άσφαλτο της Νότιας Γαλλίας, και έμεινε ικανοποιημένος από την πορεία των δοκιμών και εκείνος και η M-Sport.

Για την ομάδα της Κούμπρια, από την πλευρά της, η εμπειρία του Λεμπ θα είναι πολύτιμη για την εξέλιξη του ολοκαίνουριου Puma Rally1, δεδομένου ότι οι τρεις έτεροι οδηγοί της ομάδας -Κρεγκ Μπριν, Αντιέν Φουρμό, Γκας Γκρίνσμιθ- δεν έχουν άπλετη εμπειρία.

Ο Λεμπ θα συμμετάσχει στο Ράλι Ντακάρ του Ιανουαρίου στη Σαουδική Αραβία με την ομάδα Bahrain Raid Extreme της Prodrive, και μετά το τέλος του αγώνα θα πάρει απευθείας το αεροπλάνο για τη Νίκαια και το Μόντε Κάρλο. Επίσης θα έχει νέο συνοδηγό, την πολύπειρη Ιζαμπέλ Γκαλμίς, μετά το τέλος της υπερεπιτυχημένης συνεργασίας του με τον Ντανιέλ Ελενά.

"Τα Rally1 είναι παρεμφερή με τα WRC του 2017, με τη διαφορά ότι έχουν υβριδικό σύστημα», είπε ο Λεμπ. «Με ενθουσίασε η ισορροπία του αυτοκινήτου, και η ισχύς του, το απόλαυσα. Μου αρέσει ό,τι κάνω, πάντα απολαμβάνω την οδήγηση, αλλά κάθε αγώνας του WRC μου δίνει εκπληκτικά συναισθήματα".

Σχετικά με την ταχύτητά του, συμπλήρωσε: "Πιστεύω ότι μπορώ ακόμα να είμαι ανταγωνιστικός. Εντάξει, το Μόντε δεν είναι και ο πιο εύκολος αγώνας για να ξεκινήσεις με μια νέα ομάδα, διότι κρύβει αρκετές παγίδες".

Σχετικά με τη συμφωνία του με την M-Sport, που λίγο έλειψε να συμβεί μετά το τέλος του 2004, κατέληξε: "Είναι ωραίο να συνεργάζεσαι με μια ομάδα που έχει τόσον επαγγελματισμό και που γνωρίζει πώς να κατασκευάζει καλά αυτοκίνητα. Είμαι χαρούμενος που συνεργάζομαι με την M-Sport τώρα. Από το ξεκίνημα της καριέρας μου αγωνιζόμουν εναντίον της, αλλά πάντα γνώριζα ότι ο Μάλκολμ [Ουίλσον, ιδιοκτήτης της ομάδας] εμπλέκεται ιδιαίτερα και είναι παθιασμένος με τα ράλι. Είχαμε πάντα καλές σχέσεις".