Σε οποιονδήποτε άλλον αγώνα του WRC αν ένας οδηγός έχανε 40 δευτερόλεπτα με δύο κλαταρίσματα και σοβαρά προβλήματα του κινητήρα στην τελευταια Ειδική της ημέρας, το τελευταίο που θα περίμενε θα ήταν να διανυκτερεύσει επικεφαλής της γενικής κατάταξης.

Όμως, αυτό συνέβη στον Τιερί Νεβίλ στο τέλος της πρώτης ημέρας του Ράλι Σαφάρι, 6ου φετινού γύρου του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι, και είναι ενδεικτικό των μεγάλων προβλημάτων που αντιμετώπισαν σχεδόν όλα τα εργοστασιακά πληρώματα στις Ειδικές Διαδρομές γύρω από τη λίμνη Ναϊβάσα, και την «όαση» του Σέρβις Παρκ.

Στο πρωινό loop των τριών Ειδικών Διαδρομών η μάχη της κορυφής επικεντρώθηκε ανάμεσα στους Νεβίλ και Κάλε Ροβάνπερα. Το μεσημβρινό Σέρβις τους βρήκε με διαφορά 5,1 δευτερολέπτων, καθώς ο Ροβάνπερα, κερδίζοντας την Ειδική 'Οσεριάν' πριν το Σέρβις (ΕΔ4 του αγώνα), απάντησε στις δύο προηγούμενες νίκες του Νεβίλ στη στενή 'Τσούι Λοτζ' και στην υπερ-γρήγορη 'Κεντόνγκ'.

«Δεν ένιωσα ότι πίεζα τόσο πολύ, απλά αισθανόμουν άνετα με το αυτοκίνητο και προσπαθούσα να είμαι όσο πιο αποδοτικός γίνεται. Επέλεξα να αυξήσω το ύψος από το έδαφος, για να προστατεύσω το αυτοκίνητο, αλλά το αρνητικό είναι πως έτσι είναι πιο εύκολο να τουμπάρεις», είχε πει το μεσημέρι ο Νεβίλ. Και ο Ροβάνπερα τόνισε: «Είναι εκπληκτικό! Δεν έχω οδηγήσει ποτέ σε τέτοιου είδους Ειδική. Έχει τόση πολλή σκόνη μέσα στο αυτοκίνητο που δεν μπορώ να αναπνεύσω».

Σε γενικές γραμμές, πάντως, ο αγώνας για τον Βέλγο και τον νεαρό Φινλανδό πήγαινε καλά, ως τότε. Επιστρέφοντας στο ίδιο loop το απόγευμα, ο Κάλε πήρε ξανά την («κατεστραμμένη», κατά τον Νεβίλ) πρώτη απογευματινή (ΕΔ5) Ειδική και τέθηκε επικεφαλής της γενικής με διαφορά 1,2'' από τον Βέλγο, αλλά ο οδηγός της Hyundai, απάντησε στην επόμενη και με χρόνο 11,2'' (!) ταχύτερο του δεύτερου στην ΕΔ6 Ροβάνπερα, παρότι είχε ένα αργό κλατάρισμα, και ανέκτησε την πρωτοπορία με διαφορά 10''.

Η ΕΔ7, τελευταία της ημέρας, όμως, θα έφερνε μεγάλα προβλήματα και για τους δύο. Αρχικά ο Ροβάνπερα, που εξακολουθούσε να μην βλέπει από τη σκόνη, προχωρούσε στην Ειδική με το Toyota Yaris WRC να βρίσκει συχνά με την κοιλιά στο μαλακό χώμα. Όλη αυτή η σκόνη που αναδυόταν έμπαινε στο εσωτερικό του αυτοκινήτου, ώσπου χωρίς πια να βλέπει ο Φινλανδός βγήκε από το δρόμο και κόλλησε στο φες-φες (τη μαλακή αφρικανική άμμο που μοιάζει με πούδρα).

Δεδομένου ότι οι οργανωτές θεωρούν την ακινητοποίηση στο φες-φες πρόβλημα ασφαλείας, η ΕΔ διεκόπη για να ξεκολλήσει το Yaris από το σημείο. Ωστόσο, ο Ροβάνπερα και η Toyota αποφάσισαν να μην συνεχίσουν, πιθανώς για να μην ρισκάρουν άλλη ζημιά του αυτοκινήτου. Άλλωστε, είχαν χάσει πάνω από 10 λεπτά, που είναι η ποινή χρόνου που δέχεται κανείς για τη μη ολοκλήρωση μιας Ειδικής, ενόψει της επιστροφής του την άλλη μέρα με το SupeRally.

Η εγκατάλειψη του Ροβάνπερα σήμαινε ότι ο Νεβίλ δεν πλήρωσε τα δικά του 'δράματα' στην 7η Ειδική. Ο Βέλγος έχασε πάνω από 40 δευτερόλεπτα λόγω κλαταρίσματος του πίσω αριστερού ελαστικού και πλήρους ξε-ζανταρίσματος του εμπρός δεξιού - όπου, σύμφωνα με τον ίδιο, «δεν ήταν τα σοβαρότερα προβλήματα εμπρός σε αυτά του κινητήρα».

Παρόλα αυτά, ο Νέβιλ όχι μόνο δεν έχασε την πρωτοπορία, αλλά την επέκτεινε κιόλας - λόγω επίσης σοβαρών προβλημάτων του Οττ Τάνακ. Ο Εσθονός, που οδηγούσε μέχρι τότε επιφυλακτικά για να μην προκαλέσει κάποια σοβαρή ζημιά στο Hyundai i20 WRC, θα έπαιρνε την πρωτοπορία της γενικής - αν δεν είχε κι αυτός ένα χρονοβόρο κλατάρισμα, στο εμπρός δεξί ελαστικό του.

Το ελαστικό καταστράφηκε σε τέτοιο βαθμό που τυλίχθηκε γύρω από την ανάρτηση και την πλήμνη, και χρειάστηκε ο Τάνακ να οδηγήσει με ιδιαίτερη δεξιότητα για να τερματίσει την Ειδική. Έτσι, έμεινε τρίτος, 37 δευτερόλεπτα πίσω από τον Τακαμότο Κατσούτα – που κάνει άλλη μια εντυπωσιακή εμφάνιση με το τέταρτο Yaris WRC.

Ο Ιάπωνας ήταν το πρωί τέταρτος γενικής, παρότι είχε ένα στολάρισμα σε μια φουρκέτα («πρακτικά όλες οι φουρκέτες εδώ είναι για να στολάρεις», είπε στο μεταξύ ο Τάνακ), και στην τελευταία Ειδική της ημέρας σημείωσε τον πρώτο χρόνο, μαζί με τον Σεμπαστιάν Οζιέ! «Αυτή κι αν είναι έκπληξη. Τέσσερις φορές σχεδόν σταμάτησα, λόγω της σκόνης. Το ξεκίνημα της Ειδικής ήταν σκέτη κόλαση. Αλλά είμαι χαρούμενος που τερμάτισα αυτή τη μέρα», είπε ο Κατσούτα.

Ο Οζιέ, από την πλευρά του, έχασε τον πολύ χρόνο του το πρωί, στην ΕΔ4, έχοντας μείνει σχεδόν χωρίς ένα αμορτισέρ – όταν αυτό έχασε όλο το λιπαντικό του στην προηγούμενη Ειδική. Η απώλεια του Γάλλου ήταν της τάξης των 2:12 λεπτών, αλλά έλυσε το πρόβλημα το μεσημέρι στο Σέρβις και άρχισε την αντεπίθεσή του το απόγευμα, με στόχο μια θέση στο βάθρο.

Πριν τον Ροβάνπερα, προηγήθηκαν άλλες δύο μεγάλες εγκαταλείψεις το πρωί – των Έλφυν Έβανς και Ντάνι Σόρδο. Ο πρώτος έσπασε την ανάρτηση του Yaris WRC σε έναν βράχο 300 μέτρα πριν τον τερματισμό της ΕΔ3, και εξήγησε: «Πλησίαζα στο τέλος ενός γρήγορου κομματιού της Ειδικής και υπήρχε ένας βράχος που προεξείχε στο δρόμο περισσότερο από όσο περίμενα.

»Δυστυχώς τον χτυπήσαμε με τον εμπρός δεξί τροχό κι ήταν αυτό αρκετό για να σπάσει άσχημα η ανάρτηση. Είμαι υπερβολικά απογοητευμένος, ήταν λίγο άτσαλο λάθος και είναι κρίμα που συνέβη τόσο νωρίς. Είναι πάντα μεγάλη η απογοήτευση να εγκαταλείπεις από κάτι που μπορούσες να αποφύγεις. Ελπίζω να είναι όλα εντάξει και να γυρίσουμε αύριο», κατέληξε ο Ουαλός.

Ο Ισπανός της Hyundai εγκατέλειψε στην ίδια Ειδική, όταν βγήκε υπερστρέφοντας με την ουρά εκτός δρόμου. Και είπε: «Ευτυχώς δεν αρχίσαμε να τουμπάρουμε όταν το αυτοκίνητο γλιστρούσε, γιατί έτσι μάλλον δεν θα επιστρέφαμε αύριο. Πετύχαμε μια μικρή πέτρα στη μέση του δρόμου, η οποία έσπασε την ανάρτηση και μετά κλείδωσε το τιμόνι και άρχισα να γλιστράω. Δεν μπορούσα να κάνω τίποτα, απλώς βγήκα στους θάμνους γλιστρώντας. Δεν πίεζα τόσο πολύ, απλώς οδηγούσα χωρίς να ρισκάρω και μάλιστα το απολάμβανα πολύ. Απογοητεύτηκα, αλλά δεν μπορούσαμε να κάνουμε κάτι».

Επίσης το πρωί εγκατέλειψε και ο Όλιβερ Σόλμπεργκ, με σπασμένη ανάρτηση και ζημιά στο roll cage. Παρά την απουσία 19 ετών, το Ράλι Σαφάρι έδειξε ξανά τα «δόντια» του. Η δεύτερη μέρα, το Σάββατο (26/6), περιλαμβάνει άλλα δύο loops τριών επαναλαμβανόμενων Ειδικών.

ΡΑΛΙ ΣΑΦΑΡΙ 2021 - ΣΚΕΛΟΣ 1

1. Νεβίλ (Hyundai) 1:23:19.1

2. Κατσούτα (Toyota) +18.8

3. Τάνακ (Hyundai) +55.8

4. Οζιέ (Toyota) +1:49.4

5. Γκρίνσμιθ (M-Sport Ford) +1:56.1

6. Φουρμό (M-Sport Ford) +2:19.1