Στα όρια του Αρκτικού κύκλου, με θερμοκρασίες που πέφτουν μέχρι και στους -30 βαθμούς Κελσίου, σε παγωμένες Ειδικές Διαδρομές που όμως είναι από τις ταχύτερες του Πρωταθλήματος, το WRC κάνει από την Παρασκευή (26/2) τη δεύτερη φετινή του στάση για το Ράλλυ Arctic στο βορρά της Φινλανδίας.

Ο αγώνας της Λαπωνίας, ένα από τα κλασικά και πιο δημοφιλή Ράλλυ της Φινλανδίας, αποτέλεσε την ιδανική εναλλακτική λύση για το Ράλλυ Σουηδίας - που ματαιώθηκε λόγω του κορωνοϊού. Έτσι, το Arctic εντάχθηκε για πρώτη φορά στην ιστορία του φέτος στο πρόγραμμα του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλλυ, και θα είναι ο βορειότερος αγώνας που έχει διεξαχθεί ποτέ.

Οι Ειδικές είναι τόσο γρήγορες που θυμίζουν το θερινό Ράλλυ Φινλανδίας - αλλά αυτή τη φορά με καρφιά στους τροχούς και με τοιχία χιονιού που βοηθούν τους οδηγούς να διορθώσουν την πορεία τους, ή ακόμα και να μείνουν στο δρόμο. Έτσι, το Arctic αναμένεται να είναι ένας από τους ταχύτερους αγώνες των τελευταίων ετών.

Λόγω της μικρής διάρκειας της ημέρας, ορισμένες Ειδικές αναμένεται να διεξαχθούν στο σκοτάδι - γεγονός που μαζί με τις σημειώσεις από το μηδέν, για πολλά από τα πληρώματα, ανεβάζει το βαθμό δυσκολίας. Το Ράλλυ, που έχει επίκεντρο την πόλη Ροβανιέμι, αποτελείται από 10 Ειδικές αγωνιστικού μήκους 251 χιλιομέτρων.

Το Ράλλυ Arctic 2021 ξεκινά το πρωί της Παρασκευής (26/2) με το shakedown, και θα ακολουθήσουν δύο περάσματα από τη μεγαλύτερη (μήκους 31 χλμ.) Ειδική του αγώνα -ένα το μεσημέρι και ένα το απόγευμα, με το φως των προβολέων-, την ΕΔ Sarriojarvi ακόμα πιο βόρεια από το Ροβανιέμι.

Το Σάββατο (27/2) περιλαμβάνει τα μισά αγωνιστικά χιλιόμετρα του αγώνα, με δύο loop τριών Ειδικών ανατολικά του Σέρβις Παρκ και ένα flexi service ενδιάμεσα, ενώ το Ράλλυ Arctic ολοκληρώνεται με δύο περάσματα από την ΕΔ Aittajarvi -συμπεριλαμβανομένης της τελευταίας βαθμολογούμενης Power Stage- την Κυριακή.

Οι καιρικές συνθήκες, ειδικά αν έχει πολύ και φρέσκο χιόνι, θα αποτελέσουν σοβαρό μειονέκτημα για τον Σεμπαστιάν Οζιέ να διπλασιάσει τις φετινές του νίκες μετά από το θρίαμβο στο Μόντε Κάρλο - δεδομένου ότι ο πρωταθλητής θα ξεκινά πρώτος και θα καθαρίζει το δρόμο. Για τον αντίθετο λόγο, όπως παραδέχεται και ο Γάλλος, οι συνθήκες ευνοούν τον Κρεγκ Μπριν, μιας και ο οδηγός της Hyundai θα εκκινεί τελευταίος από τους εργοστασιακούς.

Ο Μπριν έχει ένα βάθρο στη Σουηδία στο παρελθόν και αναμένεται να είναι από τους πρωταγωνιστές, μαζί με τους Οτ Τάνακ και Τιερί Νεβίλ της ίδιας ομάδας - καθώς ο διευθυντής της ομάδας Αντρέα Αντάμο λέει ότι μόνο η νίκη είναι αποδεκτό αποτέλεσμα. Ο Τάνακ έχει καλή θέση εκκίνησης, μετά τις ατυχίες του στο Μόντε, ενώ ο Νεβίλ είχε κερδίσει στη Σουηδία το 2018.

Πέραν των Οζιέ και Έλφυν Έβανς της Toyota, ανταγωνιστικός αναμένεται και ο έμπειρος σε αυτές τις συνθήκες Τέμου Σούνινεν της M-Sport. Ωστόσο, ο Οζιέ εκτιμά ότι υπάρχει σοβαρή πιθανότητα ο ομόλογός του στην Toyota Κάλε Ροβάνπερα να επαναλάβει την περσινή του νίκη στο Ράλλυ Arctic, και να γίνει έτσι στα 20 χρόνια του ο πιο νεαρός νικητής στην ιστορία του WRC.

"Μπορεί να είναι νέος σε ηλικία, αλλά αναμφίβολα δεν είναι νέος σε αυτή την επιφάνεια, και το είδαμε πέρσι στη Σουηδία" είπε ο Γάλλος για τον Ροβάνπερα, ο οποίος πέρσι στον σκανδιναβικό αγώνα του WRC είχε τερματίσει τρίτος, εμπρός από τον Οζιέ. Μέχρι σήμερα, ο νεαρότερος νικητής στην ιστορία του σπορ είναι ο νυν αγωνιστικός διευθυντής της ομάδας της Toyota, Γιάρι Μάτι Λάτβαλα - ο οποίος κέρδισε το 2008 το Ράλλυ Σουηδίας λίγες μέρες πριν τα 2 α του γενέθλια.

Πάντως, στο φετινό Ράλλυ Arctic θα υπάρχει και ένας ακόμα νεαρότερος αστέρας από τη μεγάλη σκανδιναβική σχολή, ο 19χρονος Όλιβερ Σόλμπεργκ -γιός του πρώην παγκόσμιου πρωταθλητή Πέτερ Σόλμπεργκ-, που θα κάνει το ντεμπούτο του με αυτοκίνητο προδιαγραφών WRC, στο μπάκετ ενός Hyundai i20 Coupe WRC της 2C Competition.

Photo credits: Red Bull Content / WRC