WRC, Σαρδηνία: Η νίκη του Νεβίλ τον επανέφερε στη μάχη του τίτλου

Η πρώτη φετινή νίκη του Βέλγου και της Hyundai στο WRC, στον 6ο φετινό γύρο του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι στη Σαρδηνία της Ιταλίας, ήρθε σε έναν αγώνα που οι άστατες καιρικές συνθήκες δυσκόλεψαν ιδιαίτερα το έργο των πληρωμάτων και ενίοτε μεταμόρφωναν τις Ειδικές Διαδρομές σε πολύ σκληρές δοκιμασίες.

Ο Νεβίλ πήρε την πρωτοπορία του αγώνα το απόγευμα του Σαββάτου (3/06), καθώς μέχρι τότε στην κορυφή μάχονταν ο ομόλογός του Εσαπέκα Λάπι με τον Σεμπαστιάν Οζιέ, ο οποίος επέστρεψε στο πλαίσιο του περιορισμένου φετινού του προγράμματος με το Toyota Yaris Rally1.

Το βράδυ της Παρασκευής ο Λάπι με το Hyundai i20 N Rally1 ήταν επικεφαλής με διαφορά μόλις 0,1'' από τον Οζιέ, και ο Νεβίλ τους ακολουθούσε στην 3η θέση, 18,6'' μακριά. Το άλλο πρωί ο Οζιέ κατάφερε να αυξήσει το προβάδισμά του στα 18'' στην κορυφή από τον Φινλανδό Λάπι, όμως όλα τελείωσαν για τον Γάλλο στη 12η Ειδική.

Ο οκτώ φορές παγκόσμιος πρωταθλητής έσπασε το ψυγείο του Yaris Rally1 σε ένα νεροφάγωμα, κι έπειτα έχασε κι άλλο χρόνο σε ένα δεύτερο. Προσπαθώντας να συνεχίσει, ο Οζιέ και ο συνοδηγός του Βινσέντ Λαντέ άλλαξαν έναν τροχό σε 58 δευτερόλεπτα σε απλή διαδρομή, όμως όλα τελείωσαν για εκείνους έπειτα από ένα από τα σπάνια λάθη του Γάλλου: μια έξοδο στο ολισθηρό τερέν της ΕΔ14. Όπως εξήγησε ο ίδιος μετά, το πόδι του γλίστρησε στα πεντάλ λόγω της λάσπης που γέμισε όταν άλλαζε τον τροχό.

Ο Λάπι, έτσι, βρέθηκε με το προβάδισμα του αγώνα - αλλά ο Νεβίλ ήδη έκανε την προέλασή του. Κερδίζοντας 5 από τις 8 Ειδικές της ημέρας, και ενώ ο Λάπι έκοψε το ρυθμό του μετά την έξοδο του Οζιέ, ο Βέλγος ανέβηκε στην κορυφή της γενικής - και μάλιστα με μεγάλη διαφορά 36,4'' από τον Λάπι στο τέλος της ημέρας.

Προκειμένου να διασφαλίσουν το 1-2 της Hyundai, κανείς εκ των δύο δεν πίεσε στις 4 Ειδικές της τελευταίας μέρας, και εξασφάλισαν την πρώτη νίκη της ομάδας μετά το περσινό Ράλι Ιαπωνίας. Ο Ροβάνπερα κέρδισε τους 5 πολύτιμους βαθμούς της Powerstage (έναντι κανενός του Νεβίλ) και έκλεισε το βάθρο, έχοντας μείνει εκτός διεκδίκησης της νίκης από την πρώτη μέρα που έχασε πολύ χρόνο ανοίγοντας το δρόμο.

Καθώς οι απρόβλεπτες συνθήκες -και τα νεροφαγώματα- προκάλεσαν προβλήματα σε πολλούς κορυφαίους συνδυασμούς, ο τέταρτος Έλφυν Έβανς της Toyota ήταν ο τελευταίος της κορυφαίας κατηγορίας που τερμάτισε. Ωστόσο, χρειάστηκε να κάνει επισκευές στο Yaris Rally1 μετά από έξοδο στην ΕΔ19.

Ο Ντάνι Σόρδο της Hyundai είχε ατύχημα στην πρώτη Ειδική του αγώνα, αλλά κατάφερε να συνεχίσει - ώσπου εγκατέλειψε με πρόβλημα στον κινητήρα. Ο Αντριέν Φουρμό της M-Sport Ford θα έπαιρνε την 5η θέση αν δεν έβγαινε από το δρόμο στην τελευταία Ειδική, ενώ νωρίτερα είχαν εγκαταλείψει και οι Οτ Τάνακ και Πιέρ-Λουί Λουμπέ της ίδιας ομάδας.

Ο Τάνακ εγκατέλειψε έπειτα από ηλεκτρικό πρόβλημα που προέκυψε έπειτα από τη διάσχιση ενός νεροφαγώματος στην ΕΔ9, αν και ο Εσθονός επέστρεψε για να σώσει 4 βαθμούς με το δεύτερο χρόνο στην Powerstage. Ο Λουμπέ βρισκόταν στη μάχη του βάθρου, ώσπου ένα πρόβλημα στο κιβώτιο ταχυτήτων του κόστισε 3 λεπτά και έπειτα ένα άλλο στο σύστημα διεύθυνσης τον έστειλε εκτός δρόμου στην τελευταία δοκιμασία της Παρασκευής (2/06).

Το επόμενος, 7ος αγώνας του φετινού Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι είναι το Σαφάρι της Κένυας στις 22-25 Ιουνίου.