WRC: Θρίαμβος του Οτ Τάνακ στα χιόνια της Σουηδίας

Σε όλη τη διάρκεια του Ράλι Σουηδίας ο Τάνακ μονομαχούσε με τον Κρεγκ Μπριν της Hyundai, ο οποίος έχασε οριακά την πρώτη νίκη της καριέρας του - λίγους μήνες μετά την πρόωρη διακοπή της συνεργασίας του με την M-Sport και την επιστροφή του στη Hyundai.

Η διαφορά του Τάνακ με τον Μπριν στον τερματισμό ήταν 18,7 δευτερόλεπτα, αλλά είναι πλασματική: η Hyundai έδωσε την εντολή στον Ιρλανδό πριν την τελευταία Ειδική να δεχθεί εσκεμμένα ποινή 10 δευτερολέπτων ώστε να αφήσει τον τρίτο της γενικής, ομόλογό του στη Hyundai Τιερί Νεβίλ, να περάσει δεύτερος.

Ο Νεβίλ είναι πλέον ο ηγέτης της Hyundai μετά την αποχώρηση του Τάνακ στο τέλος του 2022, ενώ ο Μπριν κάνει περιορισμένο πρόγραμμα με την ομάδα του Αλτσενάου. Κατά συνέπεια, ήταν αναμενόμενο από την ομάδα, και τον νέο της αγωνιστικό διευθυντή Σιρίλ Αμπιτεμπούλ, να ζητήσουν από τον Μπριν να παραχωρήσει τη δεύτερη θέση στον Βέλγο.

Ο Μπριν υπάκουσε, αλλά αυτό που κανείς δεν περίμενε ήταν ένα οδηγικό λάθος του Νεβίλ στην τελευταία Power Stage - λάθος που στον τερματισμό τον έριξε πάλι στην τρίτη θέση, μόλις 1,3'' πίσω από τον Ιρλανδό, που κράτησε εντέλει ανέλπιστα τη δεύτερη θέση.

Ο Τάνακ πήρε το προβάδισμα του Ράλι Σουηδίας το πρώτο πρωί του αγώνα, την Παρασκευή. Ο Μπριν ήταν ο πλησιέστερος αντίπαλός του, αλλά με ένα οδηγικό ρεσιτάλ το ίδιο απόγευμα ο Ιρλανδός της Hyundai ανέβηκε στην κορυφή της γενικής. Τη δεύτερη μέρα (Σάββατο 11/02) ο Μπριν ξεκίνησε το ίδιο εντυπωσιακά, αλλά ο Τάνακ δεν έμεινε πάνω από 5,7'' από τον Ιρλανδό.

Τότε μια σειρά από μικρές ατυχίες στοίχισαν από τον Μπριν την ελπίδα της πρώτης νίκης: στην 13η ΕΔ είχε απώλεια πίεσης ενός ελαστικού, και αμέσως μετά ένα πρόβλημα απώλειας ηλεκτρικής ενέργειας από το υβριδικό σύστημα. Ο Τάνακ δεν άφησε, έτσι, την ευκαιρία να πάει χαμένη, και ανέκτησε το προβάδισμα της γενικής.

Ο Εσθονός ήταν αλάνθαστος σήμερα (12/02) και με τη σταθερότητά του σε όλο τον αγώνα -και παρότι κέρδισε μόνο μία Ειδική- κατάφερε να φτάσει στην πρώτη του νίκη μετά το Ράλι Υπρ του Βελγίου τον περασμένο Αύγουστο, και να χαρίσει στην M-Sport Ford την πρώτης της 13 μήνες μετά το θρίαμβο του Σεμπαστιάν Λεμπ στο περσινό Ράλι Μόντε Κάρλο.

Στην τελευταία Power Stage οι Εσαπέκα Λάπι, Έλφυν Έβανς, Κάλε Ροβάνπερα, Τάνακ και Μπριν μοιράστηκαν τους 5-4-3-2-1 βαθμούς, αντίστοιχα. Κι έτσι, με τον Ροβάνπερα να μένει εκτός βάθρου, ο Τάνακ ανέβηκε στην κορυφή του πρωταθλήματος, με 3 βαθμούς διαφορά από τον περσινό πρωταθλητή και 9 βαθμούς από τον Νεβίλ.

Ο Ροβάνπερα έμεινε από νωρίς εκτός μάχης για τη νίκη πληρώνοντας την πρώτη θέση του στην εκκίνηση των Ειδικών της Παρασκευής. Παρόλα αυτά, το Σάββατο κατάφερε να μπει στη μάχη του βάθρου μετά και από την έξοδο και του Εσαπέκα Λάπι της Hyundai στην 13η Ειδική, που άφησε τον Φινλανδό για πάνω από 7 λεπτά κολλημένο στο χιόνι.

Όσο για τον Έλφυν Έβανς, ποτέ σε όλο τον αγώνα δεν κατάφερε να πετύχει τις ρυθμίσεις που θα ήθελε και δεν είχε ποτέ την αυτοπεποίθηση να κινηθεί στον κορυφαίο ρυθμό. Την εξάδα έκλεισε ο δεύτερος της M-Sport Ford, Πιέρ-Λουί Λουμπέ, μετά από προβλήματα στο υβριδικό σύστημα του Puma Rally1.

Όσο για τον τρίτο της Toyota, Τακαμότο Κατσούτα, εγκατέλειψε την Παρασκευή μετά από ένα πολλαπλό τουμπάρισμα που τον άφησε με σπασμένο ψυγείο του Yaris Rally1. Ο Ιάπωνας ήταν 5ος και είδε κερδίσει μία Ειδική μέχρι τότε.