Για έβδομη φορά στα οκτώ φετινά αγωνιστικά τριήμερα, στο GP του Μονακό ο Τζορτζ Ράσελ ήταν ταχύτερος του Λιούις Χάμιλτον στις δοκιμές κατάταξης: ο 26χρονος Άγγλος πέτυχε με τη Mercedes W15 τον 5ο χρόνο, ενώ ο 39χρονος συμπατριώτης του τον 7ο, έχοντας τον Μαξ Φερστάπεν με τη Red Bull RB20 ανάμεσά τους.

Μετά το τέλος των κατατακτήριων, ο Χάμιλτον αποκάλυψε ότι μόνο ο Ράσελ είχε στη διάθεσή του την καινούρια εμπρός πτέρυγα της W15. Και συνέχισε λέγοντας ότι αυτό τον καθιστούσε “αυτομάτως’ δύο δέκατα πιο αργό από τον 26χρονο, κι έπειτα ότι “δεν αναμένει” φέτος να είναι και τόσο συχνά μπροστά από τον ομόλογό του στις κατατακτήριες της υπόλοιπης σεζόν.

Δεδομένου ότι από την 1η Φεβρουαρίου 2024 έχει γίνει γνωστό ότι ο Χάμιλτον θα οδηγεί από το 2025 για τη Ferrari, πολλοί θεώρησαν αυτά τα σχόλια ως υπαινιγμούς του Λιούις ότι πλέον βρίσκεται σε δεύτερη μοίρα στο Μπράκλεϊ - ότι η Mercedes F1 έχει δώσει πια ξεκάθαρα την προτεραιότητα στον Ράσελ.

Όμως, ο ίδιος ο Ράσελ θέλησε να βάλει τέλος σε αυτές τις εικασίες, λέγοντας πως ήταν ο Χάμιλτον εκείνος που του προσέφερε τη νέα εμπρός πτέρυγα -την οποία ήδη ο Λιούις είχε δοκιμάσει στον προσομοιωτή- προκειμένου να μην ρισκάρει να εκκινήσει από τα πιτς σε περίπτωση που σε ένα (τόσο πιθανό, στο Μονακό) ατύχημα θα την κατέστρεφε. Σε αυτή την περίπτωση, θα έπρεπε να βάλει ξανά μια παλιά πτέρυγα, και να εκκινήσει τον αγώνα από τα πιτς.

“Είχαμε μόνο μία [νέα] εμπρός πτέρυγα αυτό το τριήμερο και συμφωνήσαμε την Τρίτη ότι θα το ρίχναμε κορόνα-γράμματα για να δούμε ποιος θα τη χρησιμοποιήσει”, εξήγησε ο Ράσελ. “Ο Λιούις είπε ότι τη δοκίμασε στον προσομοιωτή και θα ήταν χαρά του να τη χρησιμοποιούσα εγώ αυτό το τριήμερο, διότι κάτι τέτοιο δεν έρχεται χωρίς ρίσκο.

Αν κάναμε ένα λάθος στις δοκιμές κατάταξης και την καταστρέφαμε, προφανώς δεν θα μπορούσαμε να χρησιμοποιούσαμε ξανά αυτή τη μία και μοναδική [καινούρια] πτέρυγα κι έτσι θα αναγκαζόμασταν να εκκινήσουμε από τα πιτς.

Εγώ ευχαρίστως πήρα το ρίσκο να τη χρησιμοποιήσω, και το θεώρησα σαν ένα καθυστερημένο δώρο γενεθλίων που μου έκανε”, πρόσθεσε ο Ράσελ. Και διευκρίνισε, έτσι, πως “τελικά δεν γυρίσαμε το κέρμα”, για να αποφασιστεί ποιος εκ των δύο Βρετανών θα λάμβανε τη νέα εμπρός πτέρυγα της W15.

Θυμίζουμε ότι αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που ήταν αντιφατικά τα λόγια των δύο οδηγών της Mercedes F1. Στον εναρκτήριο αγώνα του 2024, στο Μπαχρέιν, ο Χάμιλτον είπε ότι επέλεξε ρυθμίσεις διαφορετικές από ό,τι ο Ράσελ με στόχο να είναι πιο ταχύς στον αγώνα (αντί για τις κατατακτήριες), αλλά ο Ράσελ διευκρίνισε αργότερα ότι οι ρυθμίσεις των δύο “δεν είχαν καμία σημαντική διαφορά”.

Σε αυτό το σκηνικό, ο διευθυντής της Mercedes F1 Τότο Βολφ είπε: “Αυτό που πάντα προσπαθούσα να κάνω ως διευθυντής και όλοι μας στην ομάδα, ήταν να είμαστε δίκαιοι και διαφανείς - και τίποτα δεν πρόκειται να αλλάξει από την άποψη αυτή το 2024. Το χρωστάμε στις αγωνιστικές μας αρχές, στον τρόπο με τον οποίο συμμετέχουμε, και θα το σεβαστούμε. Και εγώ θα διασφαλίσω πως και οι οδηγοί θα το σέβονται επίσης”.

Ένα άλλο ζήτημα της σχέσης του Χάμιλτον με τη Mercedes, λίγο πριν αυτή εκπνεύσει στο τέλος του χρόνου, είναι και η διαχείριση των πληροφοριών για το μονοθέσιο W16 του 2025. Ο Βολφ, αφού υπενθύμισε ότι οι κανονισμοί θα μείνουν αναλλοίωτοι την επόμενη σεζόν, συμπλήρωσε: “Έχουμε μηχανικούς μας που φεύγουν και πάνε σε άλλες ομάδες, και καμιά φορά η περίοδος αργίας δεν είναι μεγαλύτερη από 6 μήνες.

Οπότε, δεν έχω αμφιβολίες για την ακεραιότητα του Λιούις από άποψη διαμοιρασμού των πληροφοριών. Θέλω απλά να διασφαλίσω, θέλουμε όλοι να διασφαλίσουμε, πως αυτή η χρονιά θα είναι επιτυχημένη και για τους δύο οδηγούς μας και για τη Mercedes, και όλοι θα δώσουμε τα πάντα για να το πετύχουμε.

Με ενδιαφέρουν πάντα καινούριες καταστάσεις και προκλήσεις, και ισορροπώ τα συμφέροντα της Mercedes για το 2024 σε σχέση με τα συμφέροντα των οδηγών για το 2025. Είναι κάτι που θα συζητήσουμε ανοιχτά, το πώς θα το διαχειριστούμε αυτό, και σίγουρα θα φτάσουμε σε ένα καλό αποτέλεσμα μεταξύ μας”, κατέληξε ο Τότο Βολφ.