Μία εφιαλτική σεζόν ολοκληρώθηκε για την ΑΕΚ Betsson, με τον τρόπο που - βάση της εικόνα της όλη την χρονιά - αναμενόταν: Μία συντριβή από τον Ολυμπιακό και αποκλεισμό στον πρώτο γύρο των playoffs.

Η επετειακή σεζόν της “Ένωσης” για την συμπλήρωση των 100 χρόνων την πήγε βήματα πίσω σε σχέση με την προηγούμενη διετία, με τους “κιτρινόμαυρους” να καλούνται πλέον να μαζέψουν τα κομμάτια τους και να εστιάσουν στο μέλλον.

Ο πήχης ανέβηκε στα ύψη με τον Πλάθα

Έχοντας βιώσει μία διετία… μνημονίου λόγω των οικονομικών προβλημάτων των προηγούμενων χρόνων, με πολύ χαμηλό μπάτζετ για τα δεδομένα της, η ΑΕΚ Betsson ξεκίνησε βάζοντας χαμηλά τον πήχη για την σεζόν 2023/24. Έτσι φαινόταν αρχικά δηλαδή, γιατί τα δεδομένα άλλαξαν άμεσα.

Ήταν 14 Ιουνίου όταν αυτό που είχε αρχίσει να κυκλοφορεί για μέρες τελικά έγινε πραγματικότητα: Η ΑΕΚ Betsson ανακοίνωσε την συμφωνία με τον Ζουάν Πλάθα σκορπώντας χαμόγελα στον κόσμο της, αφού γινόταν σαφές ότι στην επετειακή σεζόν των 100 χρόνων η “Ένωση” σκόπευε να ταράξει τα νερά. Υπήρξε κόσμος που έδειχνε προβληματισμό και είχε λόγους για αυτό: Ο πρώτος λόγος ήταν ότι τα ban εξακολουθούσαν να υπάρχουν πάνω από το κεφάλι της “Ένωσης”. Ο δεύτερος ήταν ότι παρά το τεράστιο όνομά του, ο Πλάθα ηταν ανενεργός το τελευταίο διάστημα.

Οι “κιτρινόμαυροι” ωστόσο εξέφραζαν αισιοδοξία. Όταν δύο εβδομάδες μετά την ανακοίνωσή του ο Πλάθα παρουσιάστηκε από την “Ένωση”, είπε να τον φωνάζουν όλοι “Γιάννη” και σκόρπισε χαμόγελα με την χαρισματική του προσωπικότητα. Ακολούθως, ήρθαν οι μεταγραφικές… βόμβες: Μιντάουγκας Κουζμίνσκας, Μπεν ΜάκΛεμορ, Τζόρνταν ΜακΡέι, Φιόντου Καμπενγκέλε, Τσάστον Ραντλ και Τζάστιν Τίλμαν ήταν μεταξύ των παικτών που ανακοινώθηκαν. Ο ενθουσιασμός έφτασε σε νέα ύψη.

Η προφητική πρεμιέρα, η πορεία στην Ευρώπη, η αποχή και η κατάρρευση

Η σεζόν ξεκίνησε όσο χειρότερα γινόταν για την ΑΕΚ Betsson, η οποία στην πρεμιέρα ηττήθηκε με 93-98 στα Άνω Λιόσια από το Λαύριο. Σαν να μην έφτανε αυτό, η “Ένωση” δεν είχε στον πρώτο αγώνα της τους Μπεν ΜάκΛεμορ και Φιόντου Καμπενγκέλε. Ο πρώτος δεν αγωνίστηκε επειδή άργησε να έρθει το Letter of Clearance από την Κίνα, απόρροια και του γεγονότος ότι η ΑΕΚ Betsson διευθέτησε τα ban την τελευταία στιγμή. Ο δεύτερος είχε υποπέσει σε πειθαρχικό παράπτωμα. Οι οιωνοί δεν έμοιαζαν θετικοί.

Παρά την κακή πρεμιέρα, η ΑΕΚ Betsson σταδιακά ρόλαρε. Αν και είχε δύσκολο πρόγραμμα βρήκε ρυθμό. Οι Καμπενγκέλε (παρά τις αντιρρήσεις του Πλάθα) και ΜάκΛεμορ ενσωματώθηκαν στην ομάδα και έδωσαν πράγματα. Η “Ένωση” πήρε 10 νίκες σε 13 παιχνίδια μέχρι τις 9 Δεκεμβρίου. Κατέκτησε με άνεση την 1η θέση στον όμιλό της στο Basketball Champions League. Μετά όμως… στράβωσαν όλα. Το συμβόλαιο του ΜάκΛεμορ λύθηκε. Ο Καμπενγκέλε απαίτησε να αποχωρήσει (και παραχωρήθηκε στην Βενέτσια). Ο Κουζμίνσκας έσπασε το χέρι του.

Όλα αυτά χάλασαν το κλίμα. Στις 25 Ιανουαρίου ο Ζουάν Πλάθα απολύθηκε και αντικαταστάθηκε από τον Ηλία Ζούρο. Η κατάσταση μύριζε μπαρούτι. Οι προσθήκες των Μπράντον Νάιτ, Δημήτρη Αγραβάνη, Τζόρνταν Μόργκαν και Όστιν Χόλινς δεν άλλαξαν τίποτα. Ο στόχος της Ευρώπης χάθηκε. Η εικόνα της ΑΕΚ Betsson στο πρωτάθλημα ήταν άσχημη. Σχεδόν ένα μήνα μετά την απόλυσή του, ο Πλάθα δήλωσε σε ισπανικό ΜΜΕ ότι οι παίκτες της ομάδας ήταν απλήρωτοι για 2-4 μήνες και το προσωπικό εφτά μήνες.

Η ΑΕΚ Betsson γνώριζε ήττες εντός και εκτός γηπέδου με όλα αυτά που γίνονταν. Η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι μίας εφιαλτικής σεζόν ήρθε όταν τον Απρίλιο οι παίκτες αποφάσισαν να απέχουν από τις προπονήσεις λόγω των οφειλών που υπήρχαν. Η λύση δόθηκε άμεσα τότε από τον Μάκη Αγγελόπουλο, ωστόσο υπήρξαν δύο νέες αποχές (η τελευταία πριν από την σειρά με τον Ολυμπιακό) και ισάριθμες ρυθμίσεις από τον μεγαλομέτοχο της ομάδας για να κατέβει η ομάδα στους αγώνες και να μην μηδενιστεί.

Με όλα αυτά τα προβλήματα που υπήρξαν, οι “κιτρινόμαυροι” στο τέλος κατέρρευσαν. Η εικόνα τους ήταν κακή εντός παρκέ - με απλώς μερικές φωτεινές εξαιρέσεις. Το φινάλε της σεζόν στο - άδειο λόγω συνεχόμενων τιμωριών - κλειστό των Άνω Λιοσίων έμοιαζε περισσότερο με λύτρωση για την “Ένωση”.

Η επόμενη μέρα: Τα συμβόλαια, οι διοικητικές εξελίξεις, ο Ντράγκαν Σάκοτα και οι πρώτες σκέψεις

Η ΑΕΚ Betsson έχει προαναγγείλει εδώ και αρκετές εβδομάδες ότι έρχονται αλλαγές στην ομάδα. Η πρώτη αλλαγή έγινε ήδη, με την τοποθέτηση του Βαγγέλη Αγγελόπουλου - αδελφού του Μάκη Αγγελόπουλου - στην θέση του προέδρου και διευθύνοντα συμβούλου αντί του Αλέξη Αλεξίου. Η δεύτερη αφορά την αποχώρηση του Γιώργου Χήνα από την θέση του GM της ομάδας έπειτα από 14 χρόνια προσφοράς.

Οι “κιτρινόμαυροι” θέλουν να συσπειρωθούν ενόψει της νέας σεζόν. Στο πλαίσιο αυτό, έχουν γίνει επαφές με τον Ντράγκαν Σάκοτα, προκειμένου ο εμβληματικός τεχνικός να αναλάβει πόστο στην ομάδα και να έχει λόγο στις αποφάσεις. Προς το παρόν δεν υπάρχει σκέψη να αναλάβει την τεχνική ηγεσία της ομάδας, παρά να βάλει σε μία σειρά το μπασκετικό τμήμα. Το αν θα είναι ο Ηλίας Ζούρος ο προπονητής της ομάδας την νέα σεζόν δεν είναι σίγουρο, ωστόσο οι δηλώσεις του Έλληνα τεχνικού μετά τον αποκλεισμό από τον Ολυμπιακό δημιούργησαν την εντύπωση ότι δύσκολα θα συνεχίσει.

Όσον αφορά τους παίκτες της ομάδας, συμβόλαιο για την νέα σεζόν έχουν οι Όμηρος Νετζήπογλου, Ζώης Καράμπελας, Δημήτρης Φλιώνης (έχασε πρακτικά όλη την σεζόν λόγω του τραυματισμού του στην μέση), Μάνος Χατζηδάκης και Γιάννης Κουζέλογλου.

Ο Χατζηδάκης ωστόσο έχει προσύμφωνο με τον Άρη - που αναμένεται να καταβάλλει ένα μικρό buy out στην "Ένωση" για να τον κάνει δικό του - ενώ στο συμβόλαιο του Κουζέλογλου υπάρχει όρος που δίνει το δικαίωμα και στις δύο πλευρές να διακόψουν την συνεργασία τους, αν το επιθυμούν. Από τους υπόλοιπους παίκτες που είναι στο ρόστερ της ομάδας, η “Ένωση” θα ήθελε να κρατήσει τον Κουζμίνσκας (έχει γίνει και μία διερευνητική επαφή), ωστόσο ο 34χρονος Λιθουανός είναι δεδομένο ότι θα εξετάσει πρώτα όλες τις επιλογές του πριν αποφασίσει.

Είναι σαφές ότι η επόμενη μέρα της ΑΕΚ Betsson είναι γεμάτη ερωτηματικά. Είναι δεδομένο ότι κάποια στιγμή θα δοθούν απαντήσεις, αφού έχει προαναγγελθεί και μία συνέντευξη Τύπου του Μάκη Αγγελόπουλου. Το μόνο σίγουρο ωστόσο είναι ότι το φινάλε της σεζόν 2023/24 βρήκε την “Ένωση” πληγωμένη, με τους “κιτρινόμαυρους” να έχουν ανηφόρα μπροστά τους.