Ξεκίνησε τη χρονιά ως φαβορί, επιβεβαίωσε τον χαρακτηρισμό επί πέντε μήνες και τώρα έφτασε η ώρα να διεκδικήσει και τον πρώτο τίτλο της ιστορίας του. Το Gonzaga ήταν ανώτερο στη μεγαλύτερη διάρκεια του πρώτου ημιτελικού, ωστόσο χρειάστηκε να αποφύγει μία μνημειώδη κατάρρευση στο δεύτερο ημίχρονο προκειμένου να καταβάλει το South Carolina με 77-73 και να πάρει την πρόκριση στον τελικό του Final Four του NCAA για πρώτη φορά στην ιστορία του.

Ο Νάιτζελ Γουίλιαμς-Γκος ήταν ο ηγέτης των Ζαγκς, παρότι “γύρισε” τον δεξιό του αστράγαλο κατά τη διάρκεια του αγώνα, ενώ τεράστια δουλειά κάτω από τα δύο καλάθια έκανε ο Ζακ Κόλινς. Ο μπακ-απ σέντερ του Gonzaga (και πολύ πιθανό lottery pick στο φετινό Draft του ΝΒΑ) πέτυχε 14 πόντους, μάζεψε 13 ριμπάουντ και έκοψε 6 σουτ, κάνοντας επί της ουσίας τη διαφορά με την αθλητικότητα και κινητικότητα του.

Διψήφιο αριθμό πόντων είχαν ακόμα και οι Καρνόφσκι (13), Μάθιους (12) για το Gonzaga, το οποίο έκλεισε το πρώτο ημίχρονο με σερί 7-0 και πήγε στα αποδυτήρια με προβάδισμα εννέα πόντων (45-36), το οποίο διεύρυνε μέχρι το +14 στο 29' (65-51). Κάπου εκεί το South Carolina έκανε αυτό που μάλλον ουδείς διέβλεπε: την ολική επαναφορά. Οι Gamecocks “έτρεξαν” ένα σερί 16-0 και στο 33' προηγήθηκαν (65-67) για πρώτη φορά από το 5ο λεπτό (8-10)!

Η ομάδα του Μαρκ Φιου, πάντως, έδειξε τον χαρακτήρα της. Οι Κόλινς, Καρνόφσκι έβαλαν επτά αναπάντητους πόντους και το Gonzaga ανέκτησε γρήγορα το προβάδισμα (72-67), το οποίο και δεν έχασε ξανά. Οι Zags κατόρθωσαν να διατηρήσουν με νύχια και με δόντια μία διαφορά 4-5 πόντων στα τελευταία λεπτά, ενώ ο Γάλλος Κιγιάν Τιγί (μικρότερος αδερφός του Κιμ της Μπασκόνια) έβαλε τις πιο κρίσιμες βολές της βραδιάς 2,2'' πριν από τη λήξη, “καθαρίζοντας” το παιχνίδι.

Gonzaga-South Carolina 77-73 (45-36 ημ.)

Gonzaga (Φιου): Γουίλιαμς 7, Καρνόφσκι 13, Μάθιους 12, Γουίλιαμς-Γκος 23 (9/16σ., 5ρ., 6ασ.), Πέρκινς, Κόλινς 14 (13ρ., 6κ.), Τιγί 2, Μέλσον 6.

South Carolina (Μάρτιν): Σίλβα 13 (13ρ., 3κ.), Κότσαρ 4, Ντόζιερ 17 (9ρ.), Νότις 10, Θόρνγουελ 15, Κέιτα, ΜακΚι 8, Φέλντερ 4, Γκράβετ 2.

AP Photo/David J. Phillip