Στα προάστια του Τζεφρέσνοβιλ της Ιντιάνα υπήρχε στα τέλη της δεκαετίας του 90'και αρχές του 2000 μία παλιά μπασκέτα. Εκεί άραζαν συνήθως τα μέλη των συμμοριών και πάρκαραν τα αυτοκίνητά τους. Δεν ήθελε να βρεθεί κάποιος σε εκείνη την περιοχή. Ένα παιδί όμως που καλά-καλά δεν είχε κλείσει τα 15 του χρόνια μπορούσε να πηγαίνει με άνεση και να σουτάρει με τις ώρες. Ήταν ο Αντόνιο Μπάλαρντ, ο νέος παίκτης της Κύμης .

Ο νέος ξένος της ομάδας της Εύβοιας είχε έναν πολύ ξεκάθαρο λόγο που είχε τέτοια ελευθερία κινήσεων σε μία περιοχή που δεν πλησίαζε κανείς. “ Όλα τα μέλη εκείνης της συμμορίας ήταν μέλη της οικογένειάς μου” (!) δήλωσε κάποια στιγμή σε συνέντευξη που παραχώρησε όταν ήταν στο Κολέγιο του Miami (Ohio), δείχνοντας ότι η ζωή του δεν ήταν ακριβώς συνηθισμένη. Και η ιστορία του βγάζει ακόμα λιγότερο νόημα όταν συνειδητοποιεί κανείς ότι ξέφυγε από μία κατάσταση που έχει... ρουφήξει την ζωή πολύ κόσμου.

ΨΑΧΝΟΝΤΑΣ ΔΙΕΞΟΔΟ ΣΤΟ ΜΠΑΣΚΕΤ

Ο Αντόνιο Μπάλαρντ δεν είναι γκάνγκστερ. Θα μπορούσε σίγουρα να είναι όμως αν το επιθυμούσε. Είχε όλες τις δικαιολογίες με το μέρος του για να το κάνει. Διαλυμένο σπίτι, κοντά στα 10 αδέλφια, έναν πατριό που έμπλεξε με ναρκωτικά και έναν βιολογικό πατέρα που εμφανίστηκε ξαφνικά στα 9 του χρόνια και... έφυγε όπως ήρθε. Ο νέος παίκτης της Κύμης δεν ήταν ένας συνηθισμένος άνθρωπος. Δεν είχε σκοπό να ακολουθήσει τον δρόμο συγγενών και φίλων, που είτε κατέληξαν νεκροί είτε στην φυλακή.

Μεγαλώνοντας σε μία περιοχή της Ιντιάνα, ο Μπάλαρντ και η οικογένειά του αναγκαζόντουσαν να μετακομίζουν 2-3 φορές τον χρόνο. Με την εγκληματικότητα στα ύψη, ο νέος φόργουορντ της Κύμης δεν είχε ακριβώς πολλές επιλογές για το τι θα έκανε: ΕΠΡΕΠΕ να γίνει μέλος συμμορίας, διαφορετικά θα είχε πρόβλημα. Δεδομένου εξάλλου ότι όλα τα αδέλφια του και τα ξαδέλφια του ήταν μέλη συμμορίας, θα αποτελούσε έτσι κι αλλιώς “στόχο”. Καλό θα ήταν να έχει και κάποιους να τον προστατεύουν. Ακόμα ωστόσο και αν ήταν μέλος συμμορίας από παιδάκι, ήξερε ποια ήταν τα όρια που δε μπορούσε να ξεπεράσει. Ήταν κυρίως τσιλιαδόρος και αυτός στον οποίο τα υπόλοιπα μέλη έδιναν... ό,τι είχαν όταν ερχόταν η αστυνομία, αφού τα παιδιά δεν τα έψαχναν. Αυτή η ζωή δεν του άρεσε. Τότε όμως ήταν που ανακάλυψε το μπάσκετ.

Γύρω στα 15 του χρόνια ο Μπάλαρντ έμεινε με την οικογένεια ενός συμπαίκτη του στο Jeffersonville Highschool και εστίασε στο διάβασμα και το μπάσκετ. Έχοντας πάρει την απαραίτητη απόσταση από τις... περίεργες παρέες, μπόρεσε να ξεχωρίσει και να αναδειχθεί “Παίκτης της χρονιάς” στην περιφέρειά του. Αυτό ήταν αρκετό για να αρχίσουν να τον προσεγγίζουν κάποια Κολέγια, μέχρι να του προσφέρει υποτροφία το Miami (Ohio). Στο μεσοδιάστημα, σχεδόν... όποιος ήξερε μπήκε φυλακή.

Ο μεγαλύτερος αδελφός του καταδικάστηκε σε φυλάκιση για φόνο. Δύο ακόμα μεγαλύτερα αδέλφια του μπήκαν στην φυλακή για οπλοκατοχή, ενώ το ίδιο συνέβη και με ένα από τα μικρότερα αδέλφια του. Κάποια ξαδέλφια του δολοφονήθηκαν σε ξεκαθάρισμα λογαριασμών. Ένας άδελφός πυροβολήθηκε στο πόδι. Ακόμα και ο ίδιος κάποια στιγμή βρέθηκε στο λάθος μέρος, την λάθος στιγμή και είδε έναν άνθρωπο να τον σημαδεύει με όπλο. Αυτός στάθηκε τυχερός. Για αυτό και συνεχίζει να παίζει μπάσκετ.

ΘΕΜΑ ΤΥΧΗΣ ΚΑΙ ΤΑΛΕΝΤΟΥ

Η ζωή του Μπάλαρντ δεν ήταν ποτέ συνηθισμένη. Η αλήθεια πάντως είναι ότι δεν διαφέρει από αυτή χιλιάδων παιδιών στις ΗΠΑ. Απλώς, σε αντίθεση με άλλους που βρέθηκαν στην ίδια θέση με αυτόν, ο ίδιος κατάφερε με κάποιο τρόπο να ξεφύγει, τόσο λόγο της εξυπνάδας του και του ταλέντου του, όσο και λόγω τύχης. Μία λάθος απόφαση θα αρκούσε για να τα γκρεμίσει όλα.

AP Photo/Mark Duncan

Ο νέος παίκτης της Κύμης ήξερε όμως πάντα τι είναι σωστό για αυτόν. Ο 30χρονος φόργουορντ έγινε το πρώτο μέλος της οικογένειάς του που πήγε Κολέγιο, αποφοιτώντας με δύο πτυχία, ένα στις αθλητικές επιστήμες και άλλο ένα στην οικογενειακή κουλτούρα. Στην γειτονιά του τον σέβονται και χαίρονται για αυτόν, επειδή ξέφυγε από μία ζωή που δεν αξίζει σε κανέναν άνθρωπο να ζήσει.

Ο Μπάλαρντ αποφοίτησε από το Κολέγιο το 2011 και πέρασε πρώτα μία τριετία στο πρωτάθλημα του Καναδά. Το 2014 υπέγραψε με τους Λουγκάνο Τάιγκερς (Ελβετία), για να ακολουθήσει μία σεζόν στην 2η κατηγορία της Γαλλίας με την Λε Πορτέλ (2015/16) πριν επιστρέψει στην αγαπημένη του Ελβετία, αρχικά για χάρη των Γενέβα Λάιονς (2016/17) και ακολούθως για την Γιούνιον Νιοτσατέλ (2017/18). Η νέα σεζόν θα τον βρει στην Κύμη, η οποία ελπίζει ότι στο πρόσωπό του θα βρει έναν ατρόμητο παίκτη, ο οποίος δεν φοβάται τίποτα και κανέναν. Όταν εξάλλου κάποιος έχει περάσει αυτά που πέρασε ο Μπάλαρντ δεν έχει και άλλη επιλογή.

Κεντρική φωτογραφία: AP Photo/Mark Duncan