Το να αλλάξει προπονητή ο Παναθηναϊκός μεσούσης της αγωνιστικής περιόδου δεν είναι και ό,τι πιο σύνηθες... Αυτό είχε να συμβεί από το 1997 όταν ο Μιχάλης Κυρίτσης ανέλαβε το δύσκολο έργο να αντιστρέψει το κλίμα στην ομάδα, αντικαθιστώντας τον Μπόζινταρ Μάλκοβιτς.

Το παιχνίδι με αντίπαλο τον Απόλλωνα Πατρών στο Κύπελλο είχε αποτελέσει τότε το κύκνειο άσμα του Σέρβου προπονητή.

Τι είχε συμβεί τότε; Το Sport24.gr σας θυμίζει πως ήταν τότε η κατάσταση στο στρατόπεδο του Παναθηναϊκού. Εκείνη η σεζόν ήταν περίεργη για τους "πράσινους" καθώς το καλοκαίρι του 1996 ο Μάλκοβιτς είχε προχωρήσει σε ολικό λίφτινγκ του ρόστερ της ομάδας.

Ο Παναθηναϊκός μετά την κατάκτηση του ευρωπαϊκού πρωταθλήματος το 1996 στο "Παλέ ντε Μπερσί" άλλαξε τελείως αγωνιστική εικόνα. Ο Μάλκοβιτς ήθελε να δημιουργήσει μία "Μικτή Ευρώπης" και εκείνο το καλοκαίρι απέκτησε μία σωρεία παικτών, εκμεταλλευόμενος και το άνοιγμα των συνόρων για τους κοινοτικούς.

Οι Κοχ, Ντίνκινς, Νικόλα, Σκονοκίνι, Μαρτίνεθ, Αμίτσι, Σάλεϊ αποκτήθηκαν τότε, όντας εξαιρετικές μονάδες. Από την παλιά ομάδα, έμειναν οι Αλβέρτης, Οικονόμου, Κόρφας και Βουρτζούμης. Ωστόσο, το "δέσιμο" της ομάδας αργούσε ή μάλλον δεν ήρθε ποτέ.

Η ήττα από τον Απόλλωνα στο Final-4 του Κυπέλλου Ελλάδας ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι. Η ήττα με σκορ 92-79 επέφερε όχι μόνο τον αποκλεισμό και πολλές αναταράξεις στην ομάδα. Ο Μάλκοβιτς έφυγε μέσα σε μία νύχτα και ο Μιχάλης Κυρίτσης ανέλαβε το δύσκολο έργο να σώσει ό,τι μπορούσε από την κατάσταση. Τελικά, η ομάδα δεν κατάφερε να περισώσει και πολλά... Ηττήθηκε από τον ΠΑΟΚ στα προημιτελικά των πλέι οφ, έχασε μοιραία το πρωτάθλημα και αποκλείστηκε από το Κύπελλο Πρωταθλητριών.

Ακολούθησε το καλοκαίρι του 1997 η ανάληψη της τεχνικής ηγεσίας από τον Λευτέρη Σούμποτιτς, ο οποίος οδήγησε τον Παναθηναϊκό ξανά στην κορυφή της Ελλάδας. Παρέμεινε για δύο χρόνια στον πάγκο των "πράσινων" και εν συνεχεία έδωσε τη σκυτάλη στον Ζέλικο Ομπράντοβιτς ο οποίος έβαλε τη σφραγίδα του για 13 χρόνια στην ομάδα.