Το όνομα του Γιάννη Αθηναίου βρισκόταν χρόνια στο ρεπορτάζ του ΠΑΟΚ. Έπειτα από τόσες προσπάθειες, τελικά οι δύο πλευρές βρήκαν σημείο επαφής φέτος, με τον διεθνή γκαρντ να υπογράφει διετές συμβόλαιο με τον "Δικέφαλο" . Στις πρώτες του δηλώσεις ως παίκτης του ΠΑΟΚ ο Αθηναίου παραδέχθηκε ότι στο παρελθόν βρέθηκε πράγματι κοντά σε συμφωνία, αλλά το σωστό τάιμινγκ ήρθε τώρα, ενώ τόνισε ότι πάντα έχει κίνητρο για να βελτιώνεται.

Αναλυτικά οι δηλώσεις του διεθνή γκαρντ στο σάιτ του ΠΑΟΚ:

-Μετά από αρκετά χρόνια, ήρθε τελικά η ώρα για να καταλήξει σε γάμο το φλερτ με τον ΠΑΟΚ;

«Η αλήθεια είναι ότι υπήρχε φλερτ και επαφές με τον ΠΑΟΚ εδώ και αρκετά χρόνια, αλλά πάντα κάτι γινόταν και δεν φτάναμε στο σημείο να καταλήξουμε σε συνεργασία. Νομίζω ότι φέτος ήταν το σωστό τάιμινγκ. Πιστεύω ότι όλα για κάποιον λόγο γίνονται, οπότε έπρεπε να συνεργαστούμε με τον ΠΑΟΚ και για αυτό θεωρώ ότι ήταν φέτος η κατάλληλη στιγμή».

-Υπάρχει κίνητρο για την διετή συνεργασία σου με τον ΠΑΟΚ; Και πως φαντάζεσαι την πρώτη σου σεζόν με την ομάδα;

«Όπου και να βρίσκομαι, ότι και να κάνω, πάντα προσπαθώ να δίνω τον καλύτερό μου εαυτό. Κίνητρα ψάχνω και βρίσκω ακόμη και όταν δεν υπάρχουν, αλλά σε μία ομάδα όπως ο ΠΑΟΚ, με το μέγεθος, την ιστορία και με αυτό τον κόσμο που είναι από πίσω, μόνο κίνητρα μπορεί να υπάρχουν. Η ομάδα κάνει σταθερά βήματα προόδου τα τελευταία χρόνια, είναι τεράστιο κίνητρο να αγωνίζεται ο οποιοσδήποτε με αυτή την ομάδα. Οι στόχοι μου θέλω να συμβαδίζουν με τους στόχους του ΠΑΟΚ κι αυτό θα γίνει. Όλοι μαζί, ξεκινώντας από την προετοιμασία και ως το τέλος της σεζόν, να δώσουμε τον καλύτερο εαυτό μας και να κάνουμε κάτι καλύτερο σε σχέση με πέρσι».

Στον ΠΑΟΚ θα βρεις ξανά τον Κώστα Χαραλαμπίδη (ως προπονητή) και τον Θοδωρή Ζάρα, που ήσασταν μαζί στον ΚΑΟΔ. Θα βοηθήσει κι αυτό φαντάζομαι…

«Σίγουρα είναι πολύ σημαντικό, αλλά δεν είναι μόνο ο Κώστας με τον Θοδωρή. Με όλα τα παιδιά γνωριζόμαστε, τόσα χρόνια ως αντίπαλοι μέσα στα γήπεδα, αλλά και με τα παιδιά που ήμασταν μαζί στην Εθνική ομάδα στα τελευταία “παράθυρα”, όπου είχαμε ένα εξαιρετικό κλίμα κι αυτό θα μας ακολουθήσει και στον ΠΑΟΚ πιστεύω».

Είναι και κάτι που φαίνεται από την φωτογραφία που πανηγυρίζεις το τρίποντο με την Μ. Βρετανία και έρχεται κοντά σου και ο Μαργαρίτης. Συμπαίκτες πλέον και με τον Βαγγέλη, ο οποίος είναι σημείο αναφοράς για τον ΠΑΟΚ…

«Ο Βαγγέλης είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα για όλους μας. Ξεκίνησε αργά, έφτασε στην Εθνική ομάδα ακόμη πιο αργά. Είναι σημείο αναφοράς για όλους μας. Είναι παράδειγμα προς μίμηση. Είναι ένας εξαιρετικός παίκτης, αλλά ακόμη καλύτερος συμπαίκτης. Τον έχω αντιμετωπίσει σαν αντίπαλο, τον έζησα στην Εθνική. Είναι σαν μην περνά ο χρόνος από πάνω του. Είναι κάθε χρόνο και καλύτερος κι εγώ προσωπικά λατρεύω να παίζω μαζί του».

Η σεζόν ξεκινά με εντός έδρας αγώνες με τον Πανιώνιο (Κύπελλο) και το Ρέθυμνο (πρωτάθλημα) και το πρώτο ματς τουBCLστη Βενετία. Τι γνώμη έχεις για τη γεμάτη σεζόν που έρχεται, αλλά και το ξεκίνημα της;

«Η αλήθεια είναι ότι και τα τρία αυτά παιχνίδια έχουν μεγάλο βαθμό δυσκολίας, όπως συμβαίνει πάντα στην αρχή των αγωνιστικών υποχρεώσεων. Καμία ομάδα δεν είναι απόλυτα έτοιμη, υπάρχουν σκαμπανεβάσματα στην αρχή της σεζόν, υπάρχουν εκπλήξεις κι ο ΠΑΟΚ το γνωρίζει πολύ καλά και από την περασμένη σεζόν. Κι αυτό που σίγουρα θα προσπαθήσουμε να κάνουμε είναι να είμαστε όσο το δυνατόν καλύτερα έτοιμοι και να ξεκινήσουμε τη χρονιά με τον καλύτερο δυνατό τρόπο. Έτσι θα πάει η χρονιά, με συνεχόμενα παιχνίδια, αλλά θα έλεγα ότι είναι τεράστιο κίνητρο το να αγωνίζεσαι στην Ελλάδα και σε μία τόσο σημαντική διοργάνωση όπως το Basketball Champions League, όπου το επίπεδο ανταγωνισμού είναι σε πολύ υψηλό επίπεδο».

Να κλείσουμε με το δικό σου μήνυμα προς τον ΠΑΟΚ και τον κόσμο του;

«Επειδή ο κόσμος αποτελεί πολύ σημαντικό κομμάτι για την ομάδα του ΠΑΟΚ, θέλω να πιστεύω ότι θα βρίσκονται ακόμη πιο κοντά στην ομάδα την νέα σεζόν. Θα είναι μία δύσκολη χρονιά, απαιτητική, γεμάτη προκλήσεις και μάλιστα μεγάλες και με την βοήθεια του κόσμου θα αποκτήσουμε ακόμη περισσότερη δύναμη για να τα καταφέρουμε και να πετύχουμε τους στόχου μας».